琅邪王司馬睿即晉王位,史稱東晉。祖逖北伐
從晉室南遷到劉裕建宋的103年中，中國是南北分裂的。由於南北各政治勢力力量較為均衡，因此無論南方祖逖、桓溫等人的北伐，還是北方苻堅聲勢浩大的南侵，均以失敗而告終。分裂的中國這時處於一種弱勢政權統治的狀態，因此在長江以北，各少數民族紛紛登場，輪番扮演着政治舞臺上的各種角色。而在長江以南，雖然晉宗室又建立了一個流亡政權，雖然能夠保住半壁江山，但更多是因為其為西晉正統傳人，中國民衆也有着忠君的傳統，所以能夠勉力支撐下去。但他們也一直沒能積纍起強大的實力去收復江北，重尋往昔司馬氏的輝煌。
　　西晉滅亡以後，匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等少數民族先後在中國北方建立起近二十個少數民族政權。政權更迭頻繁，民族矛盾尖銳，社會動蕩不安，經濟衰落凋敝，北方各族勞動人民活於水深火熱之中。永嘉之亂後，洛陽陷落，中原人民紛紛南遷。這也是中國歷史上第一次大規模的人民遷徙。318年，司馬睿正式稱帝，建立東晉。東晉政權的政治基礎是流寓江南的門閥士族，他們滿足於門弟的清高、官職的顯要，缺乏必要的政治素養與理政能力，導致東晉政權很快走嚮衰敗。東晉末年，內有桓玄專權，外有孫恩、盧循起義的打擊，東晉政權奄奄一息。出身寒門的劉裕以輓救朝廷危亡起傢，安內平外，並最終成為東晉王朝的掘墓人，代晉自立。
　　東晉時期，南方的農業生産有了很大的提高，北方農民不斷渡江而來，補充了南方不足的勞動力，也帶來了比較先進的生産工具和生産技術。南北農民的結合，北方的工具技術同南方水田種植經驗的結合，是南方農業發展的重要原因，於是，中國的經濟重心從此開始南移。