楚国，又称荆、荆楚，中国历史上春秋战国时代的一个诸侯国。楚国祖先族姓芈（音Mǐ），熊氏。最早兴起于古荆州之地的楚部落，最终在前223年亡于秦国。其全盛时的最大辖地大致为现在的湖南、湖北全部、重庆、河南、安徽、江苏、江西部分地方。
起源
楚之先祖出自帝颛顼高阳氏。高阳者，黄帝之孙，昌意之子也。颛顼帝后第五代吴回，是帝高辛氏的火正（火官），主管天火与地火，能光融天下，帝喾命曰祝融（祝，大也；融，明也）。其部落分布在商都朝歌的南方（今河南新郑一带）。吴回之子陆终，生有六子，幼子曰季连，芈姓，是楚之先祖。季连之后曰鬻熊，是周文王的老师，其曾孙熊绎，当成王时，封为楚子（意为楚地的子爵）。
西汉史家司马迁在《史记·楚世家》中记载西周初期楚人领袖熊绎：“当成王之时，举文、武勤劳之后嗣，而封熊绎于楚蛮，封以子男之田，姓芈氏，居丹阳。”，此一论述认为商末周初，楚先人祝融的后裔从北方迁徙至“丹阳”。这是楚人首次自中原进入湖北省内，也是楚国首次得到周王室的正式承认。
据考古学家刘玉堂、王红星、高崇文研究，古“丹阳”当位于丹水和淅水交汇之处（今湖北省丹江口水库淹没区），因处丹水之北，故称为丹阳。
建国
楚国由周成王封熊绎于楚地开始，居楚地丹阳（今湖北秭归，有争议），从一个“蛮夷”附庸小国逐渐变成春秋战国时代的一个强国，不仅有地千里，也发展出可与中原比拟的高度文化。
春秋诸侯
崛起
前706年，不满自己国大爵小的楚君熊通认为其先祖鬻熊是周文王的老师，有辅佐文王推翻殷商建立周王朝的功劳，只因早死而仅得到子级的爵位，遂攻打姬姓诸侯随国，目的是要求周天子晋升其爵位，遭拒，熊通率兵再次征讨随国，迫使随侯投降。熊通因此在前704年自称为王（后谥武）。
争霸中原
熊通子楚文王定都于郢（今湖北省江陵市西北），此后为扩充领域，楚国与中原的中原诸侯国经常发生战事。
楚成王时，楚在令尹子文的治理下更显强盛。后来的楚庄王武功彪炳，又励精图治，选拔孙叔敖施行文冶，使楚国经济繁荣、文化鼎盛。前606年庄王征伐陆浑之戎（在雒邑西南），派人向周天子问九鼎之轻重。
前597年，楚围郑，迫郑降，晋派兵救郑，两军于邲会战，晋大败。此后，陈、蔡、许、郑俱从楚。公元前594年，楚围宋，宋告急于晋，晋不能救，宋遂与楚言和，尊楚。这时中原各国除晋、齐、鲁之外，尽尊楚庄王为霸主，确立了楚庄王在春秋五霸的历史地位。史载，透过战事，楚国先后吞并了四十五个较弱小的诸侯方国。
邲之战后，楚庄王称霸一时，但是晋国国势犹不可忽视，晋、楚双方形成南北对峙、各霸一方。前546年，宋国执政向戌倡议弭兵，奔走于晋国执政赵武和楚国令尹子木之间，使晋、楚、齐、秦、宋、鲁、郑、卫、陈、蔡、曹、许、邾、滕等十四国于宋召开弭兵大会。结果由前述十国签订盟约，规定除齐、秦等大国外，小国须既朝晋又朝楚，霸权乃由晋、楚二强平分，尊两国为共同霸主。史称‘向戌弭兵’。
衰而复兴
前506年，楚昭王时，吴国君主阖闾派孙武、伍子胥率军攻打楚国，楚军大败，几乎楚国覆亡。这时越国勾践趁机攻打吴国，秦国也出兵帮助楚国，楚国得以保全。
及后楚惠王即位，继续执行安邦定国、伺机发展的方针。对外，楚惠王四十二年（前447年），楚兼并蔡。两年后，兼并杞，楚东拓疆土至泗水之上，尽有江淮以北之地。楚简王元年（前431年），楚又兼并掉莒。
吴起变法
进入战国时代，主要的六大强国皆曾进行片面或全面性的政经改革，唯有楚国故步自封未曾稍加变法。前400年，自晋分家的韩、赵、魏三国屡次联军攻楚。当时在位的楚悼王为求富国强兵，任用吴起开始变法兴革，使楚国国力迅速强大起来。由于楚悼王不幸早逝，吴起失去了坚强的靠山，被旧贵族残酷杀害。由于变法时间不长，变法的成果并未完全巩固下来。
屈原（注意这张图是左右反了的）
至楚威王时代，楚国的领土已扩张至巴国，逼近越国、兴盛一时。前306年，楚怀王派大臣昭滑率军攻越，攻占原吴国统治的地区，并设立江东郡。
衰落
楚怀王故而在即位后，开始重用屈原等大臣，针对主要弊政进行一系列的革新，却引来楚国贵族一致性的反对。日久，难以抵挡反对声浪的楚怀王遂意兴阑珊，变法终告失败。前299年，楚怀王晚年被秦昭襄王骗去秦国，客死咸阳，欲兴兵夺回楚王的楚国军队又为秦将白起击败。楚国国势迅速衰弱。
前280年楚顷襄王时代，秦伐楚，楚军败。秦昭襄王诈以公主许配给楚顷襄王，屈原长跪城外力谏不果。前278年，秦军趁顷襄王开城迎亲，长驱直进，攻入楚都郢，屈原投河自尽。楚顷襄王迁都于陈。
覆亡
前241年楚考烈王又迁都至寿春。前238年楚考烈王死后，太后李嫣嫣执政，国力更加一蹶不振。秦王政亲政后，知楚将项燕擅战，先遣李信为将，领二十万兵马，欲灭楚，惨败。再遣老将王翦，统秦师六十万，前224年，大败楚军，亡楚国。
但楚人认为当年楚怀王死得太冤枉，国家亦无罪，所以对秦国怀有切齿之恨，所以后人说：“楚虽三户，亡秦必楚。”后来项燕之孙项羽果然灭秦。
楚国的族源
大致可分为五说:
* 华夏说
* 苗蛮即土著说
* 东夷说
* 西方民族说
* 民族混成说
楚文化
语言
在春秋时代，楚语和中原语言之间有较明显的区别。楚国的官名和其他诸侯国不同：楚国宰相叫令尹，司马叫莫敖。除此之外，《左传·宣公五年》还记载春秋时代楚语的两个特殊词语：
* 於菟wūtú（上古汉语发音为*aa-laa）为“老虎”（有人怀疑可能和缅甸语 kla“老虎”有关）
* 谷为“哺乳”
我们之所以知道这两个词的意思，是因为令尹子文名字叫做鬬谷於菟，《左传》对他名字的原意做了解释。
《左传·庄公二十八年》有一句话：“楚言而出”（今译：“他们讲楚语就撤退了”），证明当时的楚语和中原的语言不能通话。
在战国时代，屈原楚辞的词汇也显示出楚国语言的特点。
另见：赣语中的古楚语词一览。
音乐
楚国巫风盛行，喜欢举行祭祀活动，由巫女主持祭祀。祭祀时要奏乐、歌唱、跳舞以娱神。王国维在《宋元戏曲史》中曾谈到楚国：“至于浴兰沐芳，华衣若芙，缓节安歌，歌舞之盛也。乘风载云之词，生别新知之语，荒淫之意也。是则灵之为职，或偃蹇以像神，或婆娑以乐神……”
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