楚國，又稱荊、荊楚，中國歷史上春秋戰國時代的一個諸侯國。楚國祖先族姓芈（音Mǐ），熊氏。最早興起於古荊州之地的楚部落，最終在前223年亡於秦國。其全盛時的最大轄地大致為現在的湖南、湖北全部、重慶、河南、安徽、江蘇、江西部分地方。
起源
楚之先祖出自帝顓頊高陽氏。高陽者，黃帝之孫，昌意之子也。顓頊帝後第五代吳回，是帝高辛氏的火正（火官），主管天火與地火，能光融天下，帝嚳命曰祝融（祝，大也；融，明也）。其部落分佈在商都朝歌的南方（今河南新鄭一帶）。吳回之子陸終，生有六子，幼子曰季連，芈姓，是楚之先祖。季連之後曰鬻熊，是周文王的老師，其曾孫熊繹，當成王時，封為楚子（意為楚地的子爵）。
西漢史傢司馬遷在《史記·楚世傢》中記載西周初期楚人領袖熊繹：“當成王之時，舉文、武勤勞之後嗣，而封熊繹於楚蠻，封以子男之田，姓芈氏，居丹陽。”，此一論述認為商末周初，楚先人祝融的後裔從北方遷徙至“丹陽”。這是楚人首次自中原進入湖北省內，也是楚國首次得到周王室的正式承認。
據考古學家劉玉堂、王紅星、高崇文研究，古“丹陽”當位於丹水和淅水交匯之處（今湖北省丹江口水庫淹沒區），因處丹水之北，故稱為丹陽。
建國
楚國由周成王封熊繹於楚地開始，居楚地丹陽（今湖北秭歸，有爭議），從一個“蠻夷”附庸小國逐漸變成春秋戰國時代的一個強國，不僅有地千裏，也發展出可與中原比擬的高度文化。
春秋諸侯
崛起
前706年，不滿自己國大爵小的楚君熊通認為其先祖鬻熊是周文王的老師，有輔佐文王推翻殷商建立周王朝的功勞，衹因早死而僅得到子級的爵位，遂攻打姬姓諸侯隨國，目的是要求周天子晉升其爵位，遭拒，熊通率兵再次徵討隨國，迫使隨侯投降。熊通因此在前704年自稱為王（後謚武）。
爭霸中原
熊通子楚文王定都於郢（今湖北省江陵市西北），此後為擴充領域，楚國與中原的中原諸侯國經常發生戰事。
楚成王時，楚在令尹子文的治理下更顯強盛。後來的楚莊王武功彪炳，又勵精圖治，選拔孫叔敖施行文冶，使楚國經濟繁榮、文化鼎盛。前606年莊王徵伐陸渾之戎（在雒邑西南），派人嚮周天子問九鼎之輕重。
前597年，楚圍鄭，迫鄭降，晉派兵救鄭，兩軍於邲會戰，晉大敗。此後，陳、蔡、許、鄭俱從楚。公元前594年，楚圍宋，宋告急於晉，晉不能救，宋遂與楚言和，尊楚。這時中原各國除晉、齊、魯之外，盡尊楚莊王為霸主，確立了楚莊王在春秋五霸的歷史地位。史載，透過戰事，楚國先後吞併了四十五個較弱小的諸侯方國。
邲之戰後，楚莊王稱霸一時，但是晉國國勢猶不可忽視，晉、楚雙方形成南北對峙、各霸一方。前546年，宋國執政嚮戌倡議弭兵，奔走於晉國執政趙武和楚國令尹子木之間，使晉、楚、齊、秦、宋、魯、鄭、衛、陳、蔡、曹、許、邾、滕等十四國於宋召開弭兵大會。結果由前述十國簽訂盟約，規定除齊、秦等大國外，小國須既朝晉又朝楚，霸權乃由晉、楚二強平分，尊兩國為共同霸主。史稱‘嚮戌弭兵’。
衰而復興
前506年，楚昭王時，吳國君主闔閭派孫武、伍子胥率軍攻打楚國，楚軍大敗，幾乎楚國覆亡。這時越國勾踐趁機攻打吳國，秦國也出兵幫助楚國，楚國得以保全。
及後楚惠王即位，繼續執行安邦定國、伺機發展的方針。對外，楚惠王四十二年（前447年），楚兼併蔡。兩年後，兼併杞，楚東拓疆土至泗水之上，盡有江淮以北之地。楚簡王元年（前431年），楚又兼併掉莒。
吳起變法
進入戰國時代，主要的六大強國皆曾進行片面或全面性的政經改革，唯有楚國故步自封未曾稍加變法。前400年，自晉分傢的韓、趙、魏三國屢次聯軍攻楚。當時在位的楚悼王為求富國強兵，任用吳起開始變法興革，使楚國國力迅速強大起來。由於楚悼王不幸早逝，吳起失去了堅強的靠山，被舊貴族殘酷殺害。由於變法時間不長，變法的成果並未完全鞏固下來。
屈原（註意這張圖是左右反了的）
至楚威王時代，楚國的領土已擴張至巴國，逼近越國、興盛一時。前306年，楚懷王派大臣昭滑率軍攻越，攻占原吳國統治的地區，並設立江東郡。
衰落
楚懷王故而在即位後，開始重用屈原等大臣，針對主要弊政進行一係列的革新，卻引來楚國貴族一致性的反對。日久，難以抵擋反對聲浪的楚懷王遂意興闌珊，變法終告失敗。前299年，楚懷王晚年被秦昭襄王騙去秦國，客死鹹陽，欲興兵奪回楚王的楚國軍隊又為秦將白起擊敗。楚國國勢迅速衰弱。
前280年楚頃襄王時代，秦伐楚，楚軍敗。秦昭襄王詐以公主許配給楚頃襄王，屈原長跪城外力諫不果。前278年，秦軍趁頃襄王開城迎親，長驅直進，攻入楚都郢，屈原投河自盡。楚頃襄王遷都於陳。
覆亡
前241年楚考烈王又遷都至壽春。前238年楚考烈王死後，太後李嫣嫣執政，國力更加一蹶不振。秦王政親政後，知楚將項燕擅戰，先遣李信為將，領二十萬兵馬，欲滅楚，慘敗。再遣老將王翦，統秦師六十萬，前224年，大敗楚軍，亡楚國。
但楚人認為當年楚懷王死得太冤枉，國傢亦無罪，所以對秦國懷有切齒之恨，所以後人說：“楚雖三戶，亡秦必楚。”後來項燕之孫項羽果然滅秦。
楚國的族源
大致可分為五說:
* 華夏說
* 苗蠻即土著說
* 東夷說
* 西方民族說
* 民族混成說
楚文化
語言
在春秋時代，楚語和中原語言之間有較明顯的區別。楚國的官名和其他諸侯國不同：楚國宰相叫令尹，司馬叫莫敖。除此之外，《左傳·宣公五年》還記載春秋時代楚語的兩個特殊詞語：
* 於菟wūtú（上古漢語發音為*aa-laa）為“老虎”（有人懷疑可能和緬甸語 kla“老虎”有關）
* 𠔌為“哺乳”
我們之所以知道這兩個詞的意思，是因為令尹子文名字叫做鬬𠔌於菟，《左傳》對他名字的原意做瞭解釋。
《左傳·莊公二十八年》有一句話：“楚言而出”（今譯：“他們講楚語就撤退了”），證明當時的楚語和中原的語言不能通話。
在戰國時代，屈原楚辭的詞彙也顯示出楚國語言的特點。
另見：贛語中的古楚語詞一覽。
音樂
楚國巫風盛行，喜歡舉行祭祀活動，由巫女主持祭祀。祭祀時要奏樂、歌唱、跳舞以娛神。王國維在《宋元戲麯史》中曾談到楚國：“至於浴蘭沐芳，華衣若芙，緩節安歌，歌舞之盛也。乘風載雲之詞，生別新知之語，荒淫之意也。是則靈之為職，或偃蹇以像神，或婆娑以樂神……”
|