五鬍十六國，簡稱十六國，是中國歷史上的一段時期。該時期自304年劉淵及李雄分別建立漢趙（後稱前趙）及成漢起至439年北魏拓跋燾（太武帝）滅北涼為止。範圍大致上涵蓋華北、蜀地、遼東，最遠可達漠北、江淮及西域。在入主中原衆多民族中，以匈奴、羯、鮮卑、羌及氐為主，統稱五鬍。他們在這個範圍內相繼建立許多國傢，北魏史學家崔浩取其中十六個國傢來代表這段時期，稱這時期為“五鬍十六國”。在西晉時期，五鬍居於西晉北方、西方的邊陲地區，對晉王朝呈現半包圍局面。由於晉廷的腐敗和漢官的貪污殘暴，五鬍在八王之亂後紛紛舉兵，史稱五胡亂華。在西晉滅亡後，華北地區戰火紛飛，掠奪與屠殺不斷。經濟受到嚴重摧毀，影響了中國民族、文化、政治、軍事等發展走嚮。永嘉之禍帶給人民巨大痛苦，大多逃難到涼州、遼東以及江南地區，使這些地區的經濟文化漸漸繁榮。在諸國混戰期間，前秦皇帝苻堅一度統一華北，但在南徵東晉時，於淝水之戰慘敗。其後各族於關東及空虛的關中叛變，加上東晉北伐，前秦全面崩潰，北方再度混亂。北魏立國後，經過拓跋圭、拓跋嗣及拓跋燾的經營，最後於439年統一華北，進入南北朝時期。北方各族的內徙促成民族大融合，在中國作為多民族國傢的發展過程中具有重要意義。同時，各國的君主為了增強實力，也在各自的根據地上實行一些發展生産的政策，使得各地區在華北動蕩的背景下，形成局部穩定的局面。該時期的民族大融合持續到南北朝時期，最後於隋朝時期完全融合。此外，幾乎在同一時期，歐洲的西羅馬帝國也在經歷被日耳曼人、匈人等遊牧民族入侵，史稱“蠻族入侵”。
釋名
五鬍十六國時期代表北方（有時包括蜀地）在西晉滅亡到北魏統一華北期間的時期，當時南方則為東晉時期。“五鬍”為匈奴、鮮卑、羯（匈奴分支）、羌和氐。代表建立北方諸國的主要民族，但實際上建立者還有漢族（前涼、西涼等等）、高句麗族（北燕）、丁零族（翟魏）等族。“十六國”則是源自北魏末年的史官崔鴻私下撰寫的《十六國春秋》而得名；此外，北方亦非僅十六國，他自北方所有大大小的政權中選出國祚較長、影響力大、較具代表性的十六國。這十六國主要分佈在華北地區和四川地區，共有成漢、前趙、後趙、前涼、前燕、前秦、後燕、後秦、西秦、後涼、南涼、西涼、北涼、南燕、北燕及鬍夏等國。
歷史簡介
五鬍內遷與獨立
自東漢中葉之後，朝廷常以招引或強製的方式，將邊疆的北方各族內遷，以便監控各族或是增加兵源和勞動力。到了西晉時，中國北部、東部和西部，尤其是並州和關中一帶，大量鬍族與漢族雜住。史書記載“西北諸郡皆為戎居”，關中百萬餘口“戎狄居半”，對晉帝國呈現半包圍形勢。除了遼河流域的鮮卑和青海、甘肅的氐、羌外，大都由原住地遷來。
這些鬍族逐漸成為漢人管轄下的編戶，由於他們需要納稅，且時時受漢官欺壓或受漢人歧視，因此心生不滿，時有舉兵之事。270年晉武帝時，河西鮮卑禿發樹機能與匈奴劉猛率衆內侵，直至九年後始平。294年晉惠帝時，匈奴郝散叛，不久平定。兩年後其弟劉度元以齊萬年為首，聯合西北馬蘭羌、盧水鬍舉兵，晉將周處陣亡，此事至299年方平。而後郭欽與江統相繼建議強製遷離鬍族，江統更著有《徙戎論》，但晉室不為采納。由於鬍漢摩擦的狀況沒有改善，當朝廷元氣大傷後，周邊鬍族便趁機舉兵。
八王之亂的爆發，使晉廷失去在地方的影響力，鬍族陸續叛變。晉惠帝時期，益州內亂，巴氐勢力擴大。之後益州刺史羅尚擊殺巴氐領袖李特。其子李雄繼立後擊敗羅尚並稱王，於306年稱帝，國號“成”，史稱成漢。匈奴劉淵統領五部匈奴，成都王司馬穎結其為外援。304年司馬穎遭王瀎圍攻，遣劉淵回並州發兵支援。他乘機宣佈獨立，稱漢王，自稱繼承漢朝正統。308年劉淵稱帝並遷都至平陽，國號“漢”，後稱前趙。304年成漢與漢趙的建立，開啓了“五鬍十六國時期”。
八王之亂結束後，劉淵為了擴充版圖，遣子劉聰掠奪洛陽，大將石勒及王彌掠奪關東各州。310年劉淵去世，劉聰殺新帝劉和自立為帝。同年，石勒經宛城、襄陽，掠奪江漢一帶，隔年北返。當時關東發生蝗災，洛陽缺糧，司馬越棄晉懷帝於洛陽，率朝中重臣及諸將東行。而後懷帝動員諸將討伐，司馬越病逝，王衍率軍歸葬封國（在東海）。石勒趁王衍東行至苦縣（今河南鹿邑縣）時率軍襲擊，晉軍精銳受屠盡亡，重臣降後被殺。劉聰、王彌及石勒趁洛陽空虛之際和兵攻破，殺害官員百姓三萬餘人，擄走晉懷帝，史稱“永嘉之禍”。313年晉懷帝被殺，晉愍帝於長安繼立帝位，劉聰派劉曜持續攻打。316年晉愍帝投降，最後受辱被殺，至此西晉亡，北方諸國紛紛成立。313年張軌控製涼州，封西平公，史稱前涼。315年拓跋猗盧建立代國。334年慕容鮮卑據遼東立國。
後趙內哄與前燕崛起
劉聰滅西晉後安逸豪奢，疏忽政事，當時曹嶷、石勒等將領分別占據山東及關東。實際範圍衹有山西和劉曜鎮守的關中。318年劉粲繼立，但遭靳準殺害奪權。劉曜與石勒得知後共同平亂，期間劉曜稱帝，改國號為“趙”，史稱前趙。石勒得知後也於襄國稱趙王，史稱後趙，雙方决裂。劉曜平定上郡羌、仇池氐等關隴羌氐，威服前涼，雄踞關中。石勒則派石虎擊敗晉將段匹磾奪幽州，擊敗曹嶷奪青州。石勒雄踞關東後，於328年西徵攻滅劉曜，前趙亡。兩年後石勒稱帝，國號亦為“趙 ”。前涼方面，由於戰亂較少，難民紛紛前往安居，保存了晉代典章制度，久之形成“河西文化”。
石勒為一時雄纔，他得漢人張賓相助，安撫世族，重建經濟。當時鬍漢關係欠佳，石勒采鬍漢分治，於皇帝外另設大單於。稱鬍人為國人，漢人為趙人。但這樣未能緩和雙方關係，仍然有衝突發生。石虎於石勒去世後殺石弘自立為天王。他奢侈極淫，任意濫殺，又聽信讒言，奴役非國人的漢人及“六夷”，後趙國勢漸衰。因帝位等因素，石虎與其子石邃（太子）、石宣、石韜發生骨肉相殘，宗室關係降至冰點。349年石虎稱帝後，舊太子黨人梁犢於關中叛變，石虎遣羌將姚弋仲及氐將苻洪平定，羌氐二族坐大。石虎去世後，諸子爭位，殘殺甚烈，後為養子冉閔奪得，於350年建國冉魏。他重用漢人，並鼓勵誅殺羯人，造成大屠殺。冉閔欲聯合東晉驅除鬍族，但東晉朝廷因為他稱帝而將其視為敵人，反而支持嚮東晉稱臣的鮮卑慕容俊。之後石祇於襄國稱王，號招鮮卑、氐、羌等族抵抗冉閔，直至隔年後趙方亡。另外，346年東晉將領桓溫攻擊成漢（成漢於338年為李壽篡位，改國號為“漢”），次年討滅，成漢亡。
慕容鮮卑於晉室南渡後占據遼東。337年慕容皝稱燕王，他擊潰來犯的石虎，攻滅遼西段氏鮮卑，繼而重創高句麗，其勢壯盛。慕容俊繼位後，乘後趙內哄之際發兵南侵。352年攻滅冉魏，冉閔兵敗被殺，慕容俊稱帝，建國前燕。先前前燕嚮東晉稱臣，等冉魏滅後，慕容俊對東晉使者言道：“汝還白汝天子，我承人之乏，為中國所推，已為帝矣”。此時前燕據有關東，關中則為前秦據之。之後慕容俊又派慕容垂、慕容虔與平熙等北伐大破丁零（敕勒）。356年桓溫北伐前燕，攻陷洛陽以及司、兗、青、豫四州，之後桓溫返國，前燕復奪回四州。358年慕容俊下令全國州郡整頓戶口，準備組織150萬大軍以滅東晉，但於隔年閱軍時逝世。慕容暐繼立後，以名將慕容恪輔政，期間慕容恪將東晉收復的洛陽攻下。但慕容暐窮奢極欲，國庫逐漸掏空。慕容恪去世後由慕容評執政，他貪墨昏庸，國政更亂。369年東晉桓溫率軍北伐，進駐枋頭（今河南瀎縣附近）。慕容垂率軍嚴防，最後追擊晉軍，晉軍大潰。戰後慕容垂聲名日盛，但遭慕容評排擠而投奔前秦。
前秦的雄心
藍色為前秦領土範圍，黃色為東晉領土範圍
氐將苻洪在石虎去世後投降東晉，在後趙內哄時意圖奪下關中，但遭人毒死。350年其子苻健成功奪下關中，建國前秦，與東晉斷絶。之後東晉履次派褚裒、殷浩、桓溫等率軍伐之，苻健皆成功抵禦，國勢漸固。之後苻生繼立，他淫殺無度，苻堅殺而代之。苻堅崇尚儒學，奬勵文教。他得王猛輔政，得以集權中央，經濟提升，國勢大盛，史稱“關隴清晏，百姓豐樂”。前秦強盛後，苻堅有意一統天下。當時前燕混亂，369年慕容垂投奔前秦。苻堅趁勢派王猛、慕容垂率軍於隔年成功滅燕，取得關東地區。隨後於373年滅前仇池，376年滅代國（拓拔鮮卑）及前涼，前秦統一北方。
在統一北方前，苻堅也開始入侵東晉，於373年攻下東晉梁益二州。五年後派苻丕攻下襄陽，俘虜朱序；派彭超圍攻彭城，但被謝玄擊敗。383年派呂光西定西域，這是自東漢之後再度占據西域。前秦統一北方後，四周諸國遣使通好，此時衹剩東晉，苻堅有意伐之。鮮卑慕容垂與羌將姚萇皆盡力支持苻堅，但王猛與苻融等氐族大臣則強烈反對。這是因為苻堅將諸鬍遷入關中以便控製，又將氐族勢力置於國內要衝，以鞏固勢力，此法卻使京師空虛。而且他為人寬弘，亡國君臣皆授官位，但任其率領舊部，造成隱憂。
王猛去世前告誡苻堅應該先整合好國內異族再南徵，但苻堅仍一意孤行。383年5月桓衝率10萬兵攻擊襄陽，苻堅派苻睿、慕容垂等人防禦。苻堅認為時機已到，於8月率舉國之師南徵東晉，兵分三路，聲勢浩大。他親率步兵60萬抵達項城，派苻融為先鋒率 27萬兵攻打壽陽，梁成等人屯洛澗以控淮河。東晉謝安則命謝石、謝玄等人率8萬北府兵北上救援。10月秦軍前鋒攻陷壽陽後，苻堅趕往指揮，並派朱序嚮謝石諸降勸降，但朱序盡泄秦軍虛實。11月晉將謝玄派劉牢之率五千精兵攻破洛澗並率軍西行，與秦軍對峙淝水。12月謝玄嚮苻堅建議後退决戰。諸秦將認為阻敵淝水畔比較安全，但苻堅認為半渡而擊可主動對决。當秦軍後移時，晉軍渡水突擊，朱序於後軍大喊秦軍已敗。此時秦軍大亂，謝玄等人乘勝追擊，秦軍全面崩潰，苻融戰死，苻堅中箭，孤身北返，後由慕容垂護送，史稱淝水之戰。
諸國混戰
由於前秦的主力在前方，京師兵力不足，關中的鮮卑、羌、羯等族在得知前秦大敗後紛紛獨立。隔年東晉發動北伐，攻下山東河南一帶。至此前秦崩潰，北方再度回到諸雄混戰的局面。淝水之戰隔年（384年），各鬍族紛紛獨立。鮮卑慕容垂於河北復國，史稱後燕；前燕皇族慕容泓與慕容衝於關中建國西燕；前秦羌將姚萇自立，建國後秦。第二年（385年）西燕軍攻陷長安，苻堅最後被姚萇所殺。由於前秦鄴城被後燕攻下，苻丕於晉陽繼立。苻堅被殺後，鎮守前秦勇士川（今甘肅榆中）的鮮卑將乞伏國仁自立，建國西秦。仇池氐楊定也宣佈復國，並稱藩於東晉，史稱後仇池。
第三年（386年）鮮卑拓跋圭於代地復國，國號“魏”，臣服於後燕，史稱北魏。西定西域的前秦氐將呂光返國並占據涼州，在得知苻堅被殺後於姑臧（今甘肅武威）建國後涼。西燕的人民（鮮卑族）欲東歸故鄉而發生內亂，最後由慕容永率衆東徵占據並州（今山西省範圍），建都長子。而前秦苻丕欲西行關中但被西燕帝慕容永所阻，南下東桓被東晉守將馮該殺死。前秦苻登於南安繼立，據有隴西。三年內，北方八國並立，關隴地區有前秦、後秦、西秦、後涼、後仇池，關東地區則有後燕、西燕及北魏，維持了九年。
關中方面，394年後秦帝姚興及西秦帝乞伏乾歸滅前秦。400年後秦滅西秦，乞伏乾歸投降，受姚興重用。在後涼投降後秦之後，關中暫時為後秦盤據。由於匈奴鐵弗部劉衛辰因攻北魏戰敗而亡，其子劉勃勃（後改姓赫連）投奔後秦姚萇。407年赫連勃勃叛秦，於統萬建國鬍夏，並屢次攻擊後秦，後秦國勢大衰。乞伏幹歸趁機光復西秦，之後其子乞伏熾磐滅南涼，西秦占據隴西。416年12月後秦幼主姚泓初立，東晉劉裕發動第二次北伐，率王鎮惡等將伐後秦。晉軍連剋許昌、洛陽。隔年攻破長安，後秦亡。之後劉裕因故返國，留守將領內哄，夏帝赫連勃勃趁機率軍攻下長安，據有關中。另外，於405年建國譙蜀的譙縱，在劉裕第一次北伐後劉裕派朱齡石攻陷成都，譙蜀亡。
河西方面，後涼分裂出南涼及北涼，由於四周強敵漸漸威脅，最後嚮後秦投降。397年禿發烏孤脫離後涼，建國南涼，最後南涼敗於北涼和夏，為西秦所滅。同年匈奴別部盧水鬍沮渠蒙遜擁漢人段業於張掖獨立，401年沮渠蒙遜殺段業取代，史稱北涼。405 年後敦煌太守李皓（漢族）叛北涼，建國西涼，後亡於北涼。此時關隴地區有鬍夏、西秦、北涼及後仇池四國。
北魏崛起
關東方面，西燕在並州（今山西省範圍）建國後，於394年被後燕帝慕容垂所滅。由於北魏帝拓跋圭派兵幫助西燕，所以隔年慕容垂派太子慕容寶北伐北魏。慕容寶於參合陂之戰慘敗給拓跋圭後，請求其父慕容垂為他雪恥。於是慕容垂於隔年親率大軍伐魏，攻陷平城，拓跋圭則率衆北遁以回避之。但慕容垂於返途中去世，之後後燕逐漸衰弱。396年拓跋圭攻下並州，隔年慕容寶企圖反擊並州，最後被拓跋圭擊敗。而後拓跋圭大舉入侵，圍陷後燕首都中山，並遷都到平城。慕容寶則撤至根本之地竜城，後燕分裂為兩地。此時慕容德不願撤往北方，南下滑臺，建國南燕，之後遷都至廣固。後燕在慕容熙稱帝後，君主昏庸，百姓勞苦，國傢衰敗。 409年馮跋舉兵殺慕容熙，擁高雲為帝，建都竜城，之後馮跋繼立，史稱北燕。而南燕在慕容超繼任後屢次攻伐東晉，最後於隔年被東晉的劉裕討伐而亡。此時關東僅北魏、北燕兩國。
北魏拓跋嗣繼立後，時常攻掠南朝宋（劉裕篡東晉後所建之國）的河南地。423年北魏拓跋燾繼立，他勵精圖治，國力大盛。拓跋燾在解除北方柔然的威脅後，開始統一華北。北魏對各民族的文化與制度采取包容態度，這減少北魏進軍的阻礙，但也使北方民戶復雜化。三年後拓跋燾大舉伐夏，攻下關中，鬍夏遷至平涼。430年西秦為北涼所逼，意圖投降北魏，但隔年為夏帝赫連定所滅。赫連定意圖再滅北涼以維持鬍夏，但卻被吐𠔌渾君主慕容慕璝襲擊而俘虜，最後斬於北魏，鬍夏亡。436年拓跋燾率軍遠征北燕，馮弘逃至高句麗，北燕亡，馮弘最後被殺。439年北魏大軍圍攻姑臧，沮渠牧犍出降，北涼亡。至此，北魏統一華北，進入“南北朝時期”。然而，還有後仇池未滅，直至443年方亡於北魏。
疆域與行政區劃
西晉末年，全國共有21州。十六國時期，北方諸國的範圍大約是華北地區及四川地區。疆域的變更可分成五期，分別是：前趙、後趙、成漢及東晉時期；前燕、前秦及東晉時期；前秦東晉對峙時期；諸國混戰與東晉時期，此時北方以後燕及後秦最盛；北魏、鬍夏、北涼及東晉時期。
雖然各國占地不大，但往往分置許多州，以致州境縮小。由於一些國傢采鬍漢分治的制度，所以設置各種族專屬的行政區。例如前趙劉聰置左、右司隸及內史，用來統治漢人。單於左、右輔及都尉，則用來統治鬍人。為求虛名，以表示境域廣大，常將境外鄰境的州增設於本國內。例如後燕設置雍州於長子（原屬並州），成漢設置荊州於巴郡（原屬梁州），南燕置並州於陰平（今江蘇沭陽北）。所以往往多個國傢同時擁有同名異地的州。北魏統一華北後即整合政區。由於州境縮小，郡失去意義而逐漸廢除。
此外，北方諸國會成立僑州郡縣以安置流民，通常會依據流民原籍來定新州郡名。如前燕慕容廆立國於遼東時，他將投奔來的冀州人設冀陽郡、豫州人設成周郡、青州人設營丘郡、並州人設唐國郡。河西在西晉末已有為流民設置的郡縣，在張軌為涼州刺史時，就為秦、雍流民設置武興郡。405年，西涼李皓即為南人置會稽郡、中州人置廣夏郡。這些郡縣略同於東晉南朝的僑州郡縣，衹是使用大略的地名而非流民原籍。
政治體製
十六國時代的統治的一個特色是鬍漢分治，將漢人與鬍人以不同的制度作統治。以漢趙（即前趙）為例，劉聰同時居皇帝（漢人的君主）和單於（鬍人的首領），漢人以戶為單位設官統治，而鬍人以落（指以帳篷營生的單位）為單位，設不同係統的官員來統治。另一個統治特色是，以種族、部族為中心的政軍結構。
許多國傢延續原本遊牧社會中，以部族和血緣為中心的體製，國傢僅是各部族之間的聯盟，因此各部族領袖在軍政上有較高的權力，皇帝的君權較不能如其他朝代那樣直接透過官僚機構達成，也容易造成因宗室、部族領袖之間發生內訌而造成內戰。前秦的苻堅和王猛即希望針對加以改革但尚未完全成功，後來北魏的拓跋圭將部落解散，設立新的統治機構，纔逐漸減弱這種統治特色。
許多五鬍的君主如劉淵、苻堅等等皆深染中國文化，所以皆采用其文化如提倡儒術、禁止烝妻報嫂等等。九品中正製也繼續使用，用來拔選世族（亦作士族）人才，使為己用。當時世族之所以和鬍族君主合作，主要為了苟全性命，許多世族輕視鬍族君主文化低落。甚至有些世族，告誡子孫不可將出仕鬍族的經過寫在墓碑上。
石勒曾典定士族九法、慕容寶定士族舊籍、苻堅復魏晉士籍，皆用來承認世族權利。石勒每破一州，必集中世族於“君子城”或“君子營”，下令不可欺辱之。華北動亂時，衆多人民逃往遼東，慕容皝設僑郡收留，並辨別世族清濁，後來這些世族成為前燕的基石。直到後燕、西燕及南燕仍然繼續執行。前秦苻堅受謀士王猛影響，十分熱愛漢文化。他在攻滅前燕後，即聽王猛建議，重用關東世族。後來在王猛與衆士大夫經營之下，前秦國力提升。苻堅也接受“大一統”的思想，發兵南徵，但大敗。北魏拓跋鮮卑自開國之初即重用清河崔氏，大約亦采用九品中正製，至拓跋燾時期已出現了 “中正官”的記載。這些都助長北方世族的發展。
軍事制度
十六國時期的北方諸國多實行異族分治制度，或稱為鬍漢分治制度，在一國之中，實行兩種不同的軍政體製。對漢族人民，仍按漢族的傳統方式進行統治。對少數民族，則按各自的部落傳統進行統治。在軍隊形式上大致同西晉兵製，具有中軍、外軍組織及都督、將領等職務。中軍直屬中央，編為軍、營，主要保衛京師；外軍為中央直轄的各州都督所統率的軍隊。
在兵役制度方面，則是實行本族全民皆兵制度，並兼有魏晉世兵製的特點。衹要是凡識於戰鬥的本族人民，皆作為軍隊基本兵力。其他人民方面皆實行徵兵製，徵發各郡、縣的各族人民補充軍隊。其中漢族兵的來源，還包括來自投降的塢堡和招募的農民，一般都是終身為兵。
社會
五胡亂華後，中原殘破不堪，人民四處逃難，形成流民潮。諸國君主亦掠奪人口，以充實國力，深深破壞北方的社會結構。殘留在北方的世族，在面對險惡的環境下，有些聚集鄉民和自傢的附屬人口，建立塢堡以便自守。而流民也紛紛投靠，形成人數衆多的部麯。有些則與諸國君主合作，以保本族安全。五鬍君主在建國後，為了能夠統治中原地區，也需要熟悉典章制度的士大夫（世族）的協助。由於處境艱睏，北方世族對同族常存抱恤的溫情，傢族組織趨嚮大家庭製，有遠來相投的親戚，莫不極力相助。在團结力量及參與政事後，北方世族並沒有因戰亂而衰落，反而經過長期相處，使鬍人融入漢人文化中。
塢堡是一個自給自足的社會組織，投奔的流民可以受塢堡保護。人民必須服從塢主命令，平時接受軍事訓練及農業生産，戰時成為保衛塢堡的戰士。人民的生産所得也須課稅給塢主。塢主除負責生産與作戰外，也要提倡教育及製定法律。由於塢堡衆多又難攻破，往往會左右戰局，使得五鬍君主十分忌諱。例如祖逖在北伐時，由於與當地塢堡合作，最後成功收復黃河以南領土，與石勒隔河相持。五鬍君主為瞭解决塢堡問題，往往會與其妥協以籠絡之。到北魏宗主督護出現，塢堡的時代漸漸過去。
人口
五胡亂華前北方各族分佈圖。在東漢至魏晉時期，北方各族陸續內遷至中原，與漢族一同居住，但是時常受到受漢官欺壓或受漢人歧視。當時北方各族即受漢文化影響。如匈奴、氐族改用漢姓並學漢語及經書。中原也流行鬍族文化，對於北方民族的生活用具、服裝及音樂均感興趣，並普遍食用牛羊酪漿。
五鬍十六國時期北方各族更深入中原，當時在中原活躍的民族有鮮卑、烏桓、高句麗、丁零、羯、南匈奴、匈奴別支鐵弗及盧水鬍、以及西部的羌、氐、巴人。這些民族所建立國傢屬於滲透王朝。這些遷入的民族與滯留北方的漢人産生“文化采藉”，雙方逐漸進行文化交流與民族的融合，其中北方諸國的典章制度與禮儀法律幾乎交由漢人製定。然而在交流中，因為思想衝突、種族糾紛及政治鬥爭等因素，時常發生破壞、屠殺等衝突。
在遊牧民族入主中原的同時，連年的戰亂使百姓嚮相對安定的地區遷移。成漢的益州（四川）、前涼的河西走廊、前燕的遼河流域吸引了大量難民，成為立國的基石。河西姑臧還成為絲綢之路上的經貿外來重鎮。至於留在中原地區的人民則庇護在塢堡或是部落貴族。塢堡大多由世族豪強建立，主要作為軍事防衛。世族豪強所擁有蔭戶不承擔國傢賦役，僅對塢主負有義務。為了保證國庫收入和勞役來源，各族君主往往進行戶口檢查，將蔭戶復歸於編戶。
當北方諸國一一滅亡之後，由於草原故鄉被柔然等新興民族占據，而且已經適應中原文化與生活。所以這些民族絶大部分沒有退返草原，而是留在中原與漢族合為一體。民族的融合直到北周、隋朝方完成。在東晉南朝方面，中原漢人在衣冠南渡後，也和當地漢人、山越等百越諸族、及南方其他各民族發生衝突及融合。在隋朝統一中國後，南北漢人的界綫逐漸模糊，融為一體。
經濟
鮮卑族的皮帶扣，約3至4世紀之間。當時黃河南北與關中地區是遭受戰禍最劇，經濟破壞最為嚴重。當時人民不是依附塢堡，成為塢主的部麯。就是遷移至各國首都附近，提供生産或兵役用。各國也會互相掠奪人民、財富以充實國力或是補給軍隊。由於人民頻繁的遷移，使得在初期難有經濟發展。
有些國傢在穩定之後，開始發展經濟。例如後趙石勒在崛起過程中，大廝殺掠。但在立國後開始發展經濟，勸課農桑，頒布的稅收卻比西晉還輕，經濟逐漸復蘇。但在石虎統治之後，勞役漢人，揮霍無度，經濟下滑。另外，有些國傢早在開創時期就已經打下基礎，做好內政，吸引不少流民投靠。早在成漢成立之前，已有大批流民投靠巴氐李氏。李雄建立成漢後，在他統治之下“事少役稀﹐百姓富實”，成為最安定的地區。前燕慕容皝在統治遼東時即仿照曹魏，開放荒地讓流民種植。前涼統治的河西地區，由於相對中原較少戰亂，大量流民投奔。農業、畜牧業都有所發展。絲路也能保持暢通，使得首都姑臧成為商旅往來的樞紐，漸漸發展出“河西文化”。
前秦苻堅崇尚儒學，奬勵文教。他任漢人王猛輔政，王猛發展經濟，關中的農業、手工業和商業獲得恢復和發展。使得前秦國勢大盛，史稱“關隴清晏，百姓豐樂”，打下統一華北的基礎。前秦崩潰之後，後秦姚興註重刑罰，懲治貪污，關中經濟稍微恢復。之後西涼李皓在玉門關、陽關開墾荒地，史籍記載“年𠔌頻登，百姓樂業”。北燕馮跋減輕賦役，南涼禿發烏孤註重農業，皆重視根據地的經濟發展。
文化
邊疆各族在華北地區立國後，互相混戰。在這些國傢中，以前秦（氐族）和後秦（羌族）的文化最為興盛，其次則是鮮卑慕容氏建立的前燕及後燕。此外，漢族張軌、李皓所建立的前涼和西涼，更是當時的文化中心，史稱“河西文化”。各國的統治者為了維護政權的穩定也發展教育。前趙劉曜設置太學、小學，選拔人才。前燕慕容皝設置官學，並著教材《太上章》和《典誡》。後秦、南涼設置律學，召集地方散吏入學。這促使北方各族接受漢文化，對於民族融合具有積極意義。
宗教
麥積山石窟的大佛像佛教早就在東漢時期傳入中國，當時由於儒教興盛，所以沒有廣泛發展。等到十六國時期，北方動蕩不安，以致人人厭苦、傢傢思亂。時而感到人生無常，精神缺乏寄托。此時五鬍君主希望利用佛教教理的戒惡修善、六道輪回來安撫各族百姓，並藉由屬於外來宗教的佛教來支持其政權。最後佛教得以在北方流行，並與南方佛教互相交流。至於道教，雖然在西晉就有五鬥米道（天師道）的出現，但在十六國時期衰弱下來。一直到十六國末期北魏的寇謙之改革道教，纔有能力與佛教抗衡。
當時從西域進入中土的僧侶，為數衆多，或譯經論，或弘教理。在佛圖澄、道安及鳩摩羅什的推廣下，為佛教奠定發揚的基石。五鬍君主中，石勒、石虎、苻堅與姚興等極力支持佛教發展。苻堅的從兄之子苻朗著有佛學論書《苻子》。佛圖澄為西域僧人，他精通經文並擅長幻術。後趙的石勒、石虎奉他為“大和尚”，讓他參與軍政機要。並支持佛教發展，甚至下令不論華夷貴賤，都可以出傢，開啓漢人出傢之端。道安為佛圖澄的弟子，在晚年備受前秦苻堅的崇敬。他致力整理和翻譯佛經，將長安經營成北方佛教的譯經中心。他於襄陽編定《綜理衆經目錄》，還為僧團製定法規，為寺院制度奠定基礎。中國出傢僧人改姓“釋”，即是從道安開始。道安的弟子後來分佈各地，成為傳教的主要力量。
鳩摩羅什為西域龜茲人。382年，前秦苻堅聽從道安之建議，命大將呂光西徵龜茲、迎接鳩摩羅什到長安。但後來前秦大亂，呂光隨即割據涼州，鳩摩羅什留居涼州共十七年。直到401年，後秦姚興得以迎至長安。鳩摩羅什備受姚興尊敬，待以國師之禮。當時僧人群聚長安，在鳩摩羅什主持下共譯出《般若經》和大乘中觀學派的論書《中論》、《十二門論》、《百論》及《大智度論》、《法華經》等三十五部兩百多捲經典。這些皆成為後來佛學教派和宗派所依據的主要法典。
文學
《李柏文書》當時流傳下來的詩及賦不多，可能因為藝術價值不高，所以流傳不廣。至於章奏符檄，《周書‧王褒庾信傳論》認為有可觀之作，文風上接近西晉末年的風格。民歌方面，著名的大抵保存於《樂府詩集》的《梁鼓角橫吹麯》。其中有出於氐族的《企喻歌》、出於羌族的《琅琊王歌辭》、出於鮮卑族的《慕容垂歌辭》。《晉書》的“載記”還保存一些當時的諺語，如流傳於前秦的“長鞘馬鞭擊左股，太歲南行當復虜”、“河水清復清，苻詔死新城”等。
該時期的作品以前涼和前秦的文人居多。前涼張駿著有樂府詩《薤露》、《東門行》兩首，收錄於《樂府詩集》。前涼大臣謝艾的奏疏曾被《文心雕竜》提到，他的文集可在《隋書‧經籍志》看到。西涼李皓所著的《述志賦》載於《晉書》本傳，這篇賦表現出他建功立業的志趣和對西涼局勢的懮慮，內容頗有文采。前秦趙整著有兩首五言四句詩，用比興的手法諷諫苻堅。他還有一首琴歌《阿得脂》是雜言體，有些字句難解，大約雜用氐語。苻堅的侄子苻朗為散文傢，作有《苻子》，其中有不少片斷頗具文學意味。女詩人蘇蕙的《織錦回文詩》雖然有文字遊戲的意味，但仍表現出遣詞用語的功力，成為流傳不絶的佳話。另外，後秦宗敞為王尚申辯的奏章，被呂超認為可與曹魏的陳琳、徐幹，以及西晉的潘嶽、陸機相比。後秦鬍義周為赫連勃勃作《統萬城銘》，獲《周書‧王褒庾信傳論》贊揚為典雅莊重。
藝術
敦煌莫高窟外觀。
第275窟壁畫。民族的大融合帶來藝術文化的交流與整合，由於多元民族文化的淵源，不僅增補了固有文化停滯的不足，更可以強化文化新生發展的生機。由於佛教的興盛，帶動石窟雕像的發展。這個時期最突出的建築類型是佛寺、佛塔和石窟。
佛教的興盛帶來高層佛塔的建築以及印度、中亞一帶的雕刻、繪畫藝術。使當時的石窟、佛像、壁畫等有了巨大發展，將漢代比較樸直的風格，變得更為成熟、圓淳。位居中國四大石窟的敦煌莫高窟和麥積山石窟，都是在十六國時期建造。
麥積山石窟始建於後秦時期（約384年前後），素有“東方雕塑陳列館”美譽。敦煌莫高窟則建於前秦時期，是世界上現存規模最大、內容最豐富的佛教藝術地，以精美的壁畫和塑像聞名於世。由於當時敦煌與西域各國交流頻繁，使得早期的莫高窟包含河西文化及西域藝術的風格。其中屬於十六國時期的275窟，繪有本生、佛傳等故事畫。這些繪畫以圈圈暈染的方式凸顯出人體特徵，並以細綫勾勒，畫風豪放生動，是當時壁畫的典型風格。
書法方面，著名的作品有前涼的《李柏文書》、前秦的《譬喻經》、西涼的《十誦比丘戒本經》和《妙法蓮華經》等。其中《李柏文書》與東晉王羲之的《姨母帖》皆保存行、楷書變遷過程，對書寫考究與風格變化有很高的參考價值。其他作品則介於書、楷之間。至於碑刻方面，著名作品有前秦的《廣武將軍碑》及《鄭太尉祠碑》、北涼的《沮渠安周造像碑》等。其字體大多在隸、楷之間，風格墣茂古拙。《沮渠安固造像碑》為沮渠安固在高昌所立，原石在新疆吐魯番高昌故城出土。《廣武將軍碑》則於前秦建元四年(368)刻。筆劃渾樸，結構拙厚，天趣渾成。書法傢於右任曾作《廣武將軍歌》以推崇之。由於前秦碑文稀少，所以此碑與《鄧太尉祠碑》皆備受珍惜。
各國列表
十六國
國名 民族 君主人數 首任君主 末任君主 國祚 領土範圍 國都 亡於
漢、前趙 匈奴 6 劉淵 劉熙 漢304年－318年
趙318年－329年
陝西渭水流域、山西、河南、河北、部分甘肅 1.平陽
2.長安
後趙
後趙 羯 6 石勒 石祗 319年－351年 河北、河南、山西、山東、陝西、部分江蘇、部分安徽、部分甘肅、部分遼寧 1.襄國
2.鄴
冉魏
成漢 巴氐 5 李雄 李勢 成306年－338年
漢338年－347年
四川東部、部分雲南、部分貴州 成都 東晉
前涼 漢 8 張寔 張天錫 314年－376年 甘肅、寧夏西部、新疆東部 姑臧 前秦
前燕 鮮卑 3 慕容皝 慕容暐 334年－370年 河北、河南、山東、山西、陝西、甘肅、安徽、江蘇、遼寧 1.竜城
2.鄴
前秦
前秦 氐 6 苻健 苻崇 351年－394年 河北、河南、山東、山西、安徽、陝西、江蘇、四川、貴州、湖北、遼寧、甘肅、寧夏西部、新疆東部 長安 後秦、西秦
後燕 鮮卑 7 慕容垂 慕容熙 384年－407年 河北、山東、山西、部分河南、部分遼寧 中山 北燕
後秦 羌 3 姚萇 姚泓 384年－417年 甘肅、陝西、山西、河南 長安 東晉
西秦 鮮卑 4 乞伏國仁 乞伏慕末 385年－431年 甘肅東部 金城 鬍夏
後涼 氐 4 呂光 呂隆 389年－403年 甘肅西部、部分寧夏、部分青海、部分新疆 姑臧 後秦
南涼 鮮卑 3 禿發烏孤 禿發傉檀 397年－414年 青海、甘肅西部 樂都 西秦
南燕 鮮卑 3 慕容德 慕容超 398年－410年 山東、部分河南 廣固 東晉
西涼 漢 3 李皓 李恂 400年－421年 甘肅西部及部分新疆 敦煌 北涼
北涼 匈奴 3 段業 沮渠牧犍 397年－439年 甘肅西部、部分寧夏、部分新疆、部分青海 張液 北魏、柔然
鬍夏 匈奴鐵弗 3 赫連勃勃 赫連定 407年－431年 陝西、部分內蒙古 統萬城 吐𠔌渾、北魏
北燕 高句麗、漢 3 高雲 馮弘 407年－436年 遼寧、河北 和竜 北魏
其他
國名 民族 君主人數 首任君主 末任君主 國祚 領土範圍 國都 亡於
前仇池 氐 9 楊茂搜 楊纂 296年 - 371年 武都、陰平 仇池 前秦
後仇池 氐 7 楊定 楊保熾 385年 - 443年 隴西、漢中、天水一帶 仇池 北魏
宕昌 羌 14 梁勤 梁彌定 417年- 564年 甘肅南部 宕昌城 西魏
鄧至 羌 12 像舒治 像檐桁 430年 - 554年 仇池以西，宕昌以南，約為四川北部 鄧至城 西魏
冉魏 漢族 2 冉閔 冉智 350年 - 352年 河南、河北南部、山西南部 鄴 前燕
譙蜀 漢族 1 譙縱 譙縱 405年 - 413年 四川大部 成都 東晉
桓楚 漢族 3 桓玄 桓振 403年 - 405年 長江中下遊地區 1.建康
2.江陵
東晉
翟魏 丁零 2 翟遼 翟釗 388年 - 392年 河南局部 河南滑縣 後燕
代 鮮卑 8 拓跋猗盧 拓跋什翼犍 315年 - 376年 內蒙古中部 1.雲中
2.盛樂
前秦
西燕 鮮卑 7 慕容泓 慕容永 384年 - 394年 從陝西轉移到山西 長子 後燕
宇文部 鮮卑 7 宇文莫槐 宇文逸豆歸 302年 - 344年 遼東塞外 無固定首都 前燕
段部 鮮卑 9 段日陸眷 段龕 310年 - 357年 河北北部 令支 前燕
吐𠔌渾 鮮卑 19 慕容吐𠔌渾 諾曷鉢 313年 - 687年 甘肅南部、青海、四川西北 無固定首都 吐蕃
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