后凉王朝是十六国时期略阳（今甘肃平凉地区庄浪县）氐族人吕光建立的，吕光家族是西汉皇后吕雉的族人（故吕光家族是汉族和氐族融合的结晶），同前秦国主苻坚是同族、同乡。吕光的父亲是前秦开国重臣吕婆楼。
吕光青年时期修养的深沉、持重、喜怒不形于色。苻坚的谋士王猛感到吕光是个人才，能成大器，便把他推荐给苻坚，出任美阳(今陕西武功)县令，后逐步被提拔为鹰扬将军。吕光不负王猛和苻坚的厚望，他追随苻坚南征北战，在战争中大显身手，赢得了前秦大臣的交口称赞。357年，他从政盘江张平。370年灭前燕因功被封为都亭侯。380年，吕光因参与平定苻洛叛乱，被拜为骁骑将军。382年9月，苻坚在统一了北方大部分地区后，又想经营西域。于是，命吕光为特使持节、都督征讨西域诸军事、安西将军、西域校尉。组成了一支由7万步兵，5千骑兵，号称10万大军的西征大军，准备统一西域。吕光的西征大军阵容强大，仅将军一级的高级官员就有姜飞、彭晃、杜进、康盛等。另外，陇西、冯翊、武威、弘农等郡有名望的人物如：董方、郭抱、贾虔、杨颖等也作为助手参加了西征军。383年1月，淝水之战前，吕光告别苻坚，离开长安。苻竖的儿子苻宏握着吕光的手激动地说：“你的气度非同一般，将来一定会大有作为，好自为之吧”。在淝永之战进行的同时，吕光也在西域地区鏖战。
西域一般指甘肃玉门关(今甘肃敦煌西北小方盘城)和阳关(今甘肃敦煌西南董滩)以西，即今新疆地区。广义的西域包括新疆以西，中亚细亚的广大范围。西域小国林立，西汉时号称有36国。由于一些国家陆续分化，最多时达60多个国家。他们的国土狭小，建于绿洲之上，领土以王城为中心，以绿洲为边界。西域诸国一般按西汉张骞两次出使西域的路线分为南北两道。南道诸国由东到西有：楼兰(鄯善)、婼羌、且末、小宛、精绝、戎卢、抒弥、于阗、渠勒、皮山、太平、西良、子合、莎车、乌牦、德若、蒲犁、枳中、竭左、渠沙、满犁、依耐、榆令、无雷、桃槐、难兜、大月氏、罽宾等29国；北道诸国由西向东有：康居、大宛、休修、捐毒；天山南麓的有：疏勒、尉头、温宿、姑墨、龟兹、仓头、鸟垒、渠犁、尉犁、焉耆、危须、山国、狐胡、车师前，天山北麓的有：乌孙、鸟贪、訾离、单恒、西且弥、劫国、卑陆、卑陆后、郁立师、车师后、车师后城长、蒲类后、移支、蒲类等32国。南北道共有61个小国家，实际上还有部分不明的国家没有列入，上述国家除康居（今乌兹别克斯坦境内）、大宛（今塔吉克斯坦境内）、大月氏（今哈萨克斯坦境内）、难兜（今印度境内）、桃槐（今阿富汗境内）、休修（今塔吉克斯坦境内）在中国境外，乌孙（在中国与吉尔吉斯斯坦边境）和无雷（今中国与塔吉克斯坦边境）跨国界外，其余都在中国境内。一般称西域36国指的是西汉前的情况，随着历史的发展，既有大国对小国的兼并，也有一些国家不断分化，故以上所载的60多个国家并不是同时存在的。两汉时期国家之间的兼并就已经开始，到魏晋南北朝时兼并加剧，到十六国后期吕光西征时，一般小国已不存在，只剩下屈指可数的几个大国了。随着中原王朝的形势变化与匈奴的干扰，西域诸国也叛服不定。
焉耆国（今新疆焉耆回族自治县）是西域北道的大国之一，坐落在天山中部的焉耆盆地中。三国时就已兼并了附近的尉犁、危须、渠犁、山国等国。西晋时，焉耆最为强大，葱岭（今新疆西南部）以东诸多小国都成了他的属国。盛时疆域方圆四百里，国内有九城，东汉时人口达五万二千。吕光大军到来之前，焉耆国王泥流见吕光来势凶猛，便主动联络了一些小国王投降了吕光。龟兹国（今新疆库车县）位于天山南麓，坐落在塔里木盆地之中，也是西域北道大国之一。龟兹盛产煤、铜、铁、铅、锌等矿产，冶铁业为西域诸国之冠，据称可供36国之用。龟兹盛时北枕天山、南临大漠、东抵铁门与焉耆为邻，西据姑墨与疏勒相连，相当于今新疆库车、轮台、沙雅、拜城、新和、阿克苏六市、县境，号称东西千余里，南北六百里。人口在西汉时就达八万多，是西域诸国中人口最多的国家之一。龟兹王室姓白，也称帛。吕光大军到来后，龟兹国王白纯很顽强，严兵把守城门，抵抗吕光。吕光也不示弱，在龟兹城南（今新疆沙雅县羊达克沁木城）安营扎寨，准备打持久战。半年后，白纯熬不住了，花重金向龟兹西部的狐胡求救。狐胡深知唇亡齿寒的利害，便联合了温宿、尉头等国的70多万人马营救龟兹（《晋书》说有众70万，其实当时各国的总人口也不过70万）。这些小国都是游牧民族，士兵们个个都是骑马射箭的高手，而且战甲都非常坚硬，箭头很难射进去。他们用皮绳结成套，骑在马上套人几乎百发百中。吕光的部下见了这些东西，不知如何是好，于是向吕光建议各个军营按兵不动，以减少伤亡。吕光把敌人的战术仔细地研究了一番后，对众将说：“现在本来就敌众我寡，如果各军营再各自为战，力量会更加分散，这不是制敌取胜的好办法”。于是，他命令各军营集中在一起，在骑兵的掩护下，用长钩钩取敌军的绳套，这种方法很见效，轻易就把龟兹联军打垮了，龟兹国王弃城逃跑。经过一年多的征战，吕光统一了西域全境。385年3月，吕光用两万匹骆驼驮着一千多种珍奇的西域货物，带着一万多匹西域骏马撤离了西域。这时，苻坚已在淝水之战中惨败，中国北方又回到四分五裂的状态之中。
吕光胜利班师的消息传到了凉州高昌郡太守杨翰那里，杨翰估计吕光会趁中原大乱之机夺取凉州自立，便向凉州刺史梁熙建议说：“吕光刚刚击破西域，兵力强大，锐气正盛，他听到中原大乱，定会别有所图。河西之地，方圆百里，带甲士卒十万之众，凉州足以自保，若吕光越过流沙（今甘肃玉门关以西至新疆罗布泊之间的沙漠地区，俗称白龙堆）地带，其势力很难阻挡。高昌谷口（今新疆吐鲁番市西北十公里雅尔乃孜沟村的交河故城）为险要关隘，应以兵戍守，控制水源，则可置吕光于饥渴之绝境，为我所制。如果认为高昌谷口太远，守住伊吾关（今新疆哈密市西六十公里的四堡）也行。一旦吕光越过这个关口，就是有张良的计谋也无济于事了”。县令张统也认为吕光才智过人，拥有思归之士，他乘胜利的军威，其锋锐势必难以阻挡，建议梁熙拥立苻坚的堂弟、380年在龙城反叛、现居凉州的苻洛为帝，以借助皇室的威望，制服吕光。梁熙目光短浅，根本看不到吕光东进回朝会侵害自己的利益，怎么也不听杨翰等人的劝告。这时的吕光也知道了淝水之战苻坚惨败，中原大乱的消息，离开西域回到那里，吕光心里没底。而正在这时又听到杨翰对梁熙的建议，所以也不敢贸然前进。将军杜进分析了形势后对吕光说：“梁熙机灵不足，文雅有余，他不会采纳杨翰的建议，不值得忧虑。我们现在应当趁他们意见还没统一的时候，快速前进，夺取凉州，站稳脚跟以后再作打算。如果进而不捷，我甘受过言之诛”。吕光也考虑到，苻坚在淝水战役中失败，反秦政权纷涌而起，长安尚不知能否幸存下来，就是回到关中也没有用武之地，夺取凉州也不失为一条好的出路。于是，吕光采纳了杜进的建议，下令向高昌进军。途中，敦煌太守姚静，晋昌太守(今甘肃定西)李纯举郡投降了吕光。兵至高昌，杨翰也举郡投降。当吕光大军东进至玉门关时，梁熙才如梦初醒，下书责备吕光不该擅自回军，并令其子梁胤为鹰扬将军，与振威将军姚皓，别驾卫翰带兵五万到酒泉去阻击吕光。吕光以牙还牙，也回书梁熙，反责他不赴国难，反而以重兵阻止胜利之师回归，并同时命杜进、彭晃、姜飞为前锋，率军与梁胤交战于安弥(今甘肃酒泉)，大败梁胤并将其活捉，附近的胡夷部族也纷纷投降了吕光。武威太守彭洛见大势已去，抓住梁熙，投降了吕光。吕光杀了梁熙，率军进入姑藏城。385年9 月，吕光自称凉州刺史、护羌校尉。
凉州地处边陲，消息十分闭塞。386年9月，苻坚被杀的消息才传到凉州，吕光听到噩耗，如丧考妣，悲痛欲绝，他命令所有凉州人都为苻坚披麻戴孝。一个月后，吕光宣布改元太安，自称凉州牧、酒泉公。但是，吕光的日子并不好过。就在他10月宣布改元的时候，就遭到了比他早八个月于386年2月在阳坞(今甘肃武威城西)建元凤量，自称凉王、原前凉国主张天锡儿子张大豫和长水校尉王穆的攻击；12月，吕光的西平(今青海西宁市)太守康宁也自称匈奴王，反叛了吕光。最使吕光伤心和恼火的还是与吕光同甘苦共患难得张掖太守彭晃与大将徐昊，他们也与康宁勾结起来，反叛吕光。于是，吕光决定趁他们三股力量还没有紧密协同之前，率领三万骑兵亲自前往征讨。387年7月，吕光在临洮一举击败张大豫。张大豫逃到广武(今甘肃永登)后，被广武人所擒，送交吕光被杀。12月，吕光进军张掖，经过二十天的激战，攻克张掖城，彭晃被杀。接着，吕光又趁王穆攻击敦煌之际，率领两万骑兵攻取了酒泉。随后，率军前往凉兴(今甘肃安西)截击王穆，王穆引军东退，途中部众溃散，王穆单骑逃走，在骍马被骍马令郭文所杀。至此，凉州全部，河西大部地区均为吕光所有。
389年2月，吕光自称三河王（指黄河、湟河、赐支河，源头都在青海省境内），改元麟嘉，设置百官，立妻子石氏为王妃，石氏所生之子吕绍为太子。为了向东方和南方扩展，392年，吕光派弟弟、右将军吕宝率军攻打金城(今甘肃兰州)的乞伏乾归，吕宝失败，一万多人被杀。吕光随即又派儿子、虎贲中郎将吕纂攻击南羌的彭奚念，但吕纂也兵败而归。吕光见两战皆败，便亲自率军至袍罕(今甘肃临夏)，将彭奚念打败，彭奚念南逃，吕光占据了袍罕。这样，吕光的疆域除全部西域、凉州之外，东西推进至跳水林(今甘肃洮河)岸边和金城以西地区。395年7月，吕光率十万大军进攻西秦，西秦国主乞伏乾归在左辅密贵周、左卫将军莫者羝的劝说下投降了吕光，并把儿子敕勃作为人质留在西平。396年6月，吕光升号为天王，建国号为大凉，改年号龙飞，史称后凉。后凉这时达到全盛时期，统治疆域同前凉略同。
397年正月，吕光因西秦国王乞伏乾归出尔反尔，数度叛离，决定派兵消灭它。吕光派他的儿子太原公吕纂攻打金城，弟弟天水公吕延率大将、西平太守沮渠罗仇、沮渠曲粥等攻打临洮、武始、河关，西秦大为震惊。乞伏乾归作战不利，于是便命人反间吕延，诈称：“乾归兵败，逃往成纪(今甘肃静宁)”。吕延信以为真，率领轻骑直追，司马耿雅劝阻说：“乞伏乾归勇略过人，不会望风而逃。以前，他战败王广、杨定都是诡称自己兵败。这次传达消息的人，脸色不定，难免有诈。应全军一起推进，步骑相接，待全军到齐，在行进攻，必然成功”。但吕延不听劝阻，麻痹轻敌，率军前进，乞伏乾归伏击吕延，将其斩首，凉军战败，司马耿雅和将军姜显率军退回袍罕。吕光见自己的精锐兵败，吕延被杀，埋怨沮渠罗仇、沮渠曲粥护卫不利，将二人斩首。四月，沮渠罗仇的侄子沮渠蒙逊以安葬叔父为名在家乡临松（今甘肃民乐县）起兵反凉，一旬之间，聚众万人，屯兵于金山。吕光派吕篡进剿，双方激战于忽谷，沮渠蒙逊兵败逃入山中。沮渠蒙逊的堂兄沮渠男成，时任吕光的晋昌守将，听到沮渠蒙逊起兵的消息，也起兵响应，他聚众数千人，屯于乐涫(今甘肃高台县)。酒泉太守垒澄讨伐男成，兵败被杀。之后，男成与蒙逊共同推举建康(今甘肃高台)太守段业为大都督、凉州牧、建康公，改元神玺。段业以男成为辅国将军，蒙逊为镇西将军。吕光又派吕篡去讨伐，段业紧闭城门，吕纂久攻不下。8月，吕光的散骑常侍、太常郭黁见吕光年老多病，太子吕绍昏庸无能，而太原公吕篡又十分凶悍，一旦吕光死去，朝中必然大乱。自己身居机要大臣多年，难免被害。于是便联合尚书仆射王详、推举田胡王乞基为君主，占据姑臧城东苑，并抓住吕光的八个孙子作为人质，起兵反凉。吕光又派吕篡去讨伐郭黁。这时吕篡正在围攻乐涫，接到命令后准备撤离乐涫，众将劝吕纂说：“如果大军离开乐涫，段业必然会带领军队跟在我们后面，伺机向我们进攻，不如我们悄悄离开这里”。吕纂认为，段业没有雄才大略，只能依靠坚城防守。如果我们暗中离击，正好助长了他的气焰，不如公开威吓他之后。堂堂正正而走。于是派使者告诉段业说：“郭黁反叛，我现在回姑臧。你如果敢决一胜负，望早些出城作战”。段业果然没敢出兵。
吕纂与西安太守石元良共同进攻郭黁，郭黁大败，吕纂进入姑臧城。郭黁为解其战败的仇恨，将吕光的八个孙子杀死解尸，喝血盟誓。此时，凉州人张捷，宋生等聚众三干多人在休屠城(今甘肃武威北30公里民勤县的三岔堡)起兵反凉，郭黁又与他们共推后将军杨轨为盟主，联合击凉。杨轨自称大将军、凉州牧、西平公。不久，吕纂击败郭黁的将军王裴于城西，郭军兵势渐衰，郭遣使向南凉国王秃发乌孤求救。9月，秃发乌孤令其弟、骠骑将军秃发利鹿孤率—千骑兵救援。398年2月，杨轨也派其西平相郭纬率步骑兵2万支援郭黁。杨轨军进至姑臧城北扎营，准备攻击姑臧。4月，吕纂军袭击杨轨，郭黁前来救援，吕纂兵败退走。此时，在乐涫的段业则攻取了后凉的西郡(今甘肃永昌)，于是，凉州的晋昌(今甘肃安西)太守王德，敦煌太守孟敏，都举郡投降了段业。杨轨自恃自己人多士众，欲与吕光决战。6月，杨轨兵败，投降了王乞基。郭黁听说杨轨败逃，也投降西秦，后凉将军吕弘，放弃张掖，率军东走，段业进入张掖城后欲追击吕弘，沮渠蒙逊劝阻他说：“归师勿遏，穷寇勿追，此兵家之忌呀”。段业不听，结果大败而回。399年12月，年老多病的吕光因为屡次失败而恼怒，病情加重，吕光觉得没有复原的希望，便将太子吕绍立为天王，他自称太上皇。吕光告诫吕绍说：“现在国家处于多难时期，南凉秃发乌孤，西秦乞伏乾归，北凉段业都想伺机吞并我们。我死之后，你让吕纂统帅六军，吕弘管理朝政，你自己无为而治，这样也许会渡过难关。如果你们互相猜忌，祸起萧墙，你们都会很快完蛋”。吕光又对吕篡、吕弘说；“吕绍并不是一块拨乱救世的材料，只因为他是嫡长子才让他当天王。现在我们内外交困，你们兄弟更应当和睦相处，如果你们自起干戈，大祸马上就会降到你们头上”。吕纂、吕弘哭着说，“不敢”。吕光又拉着吕纂的手说：“你性格粗暴，很让我担心，你要好好辅佐吕绍，不要听信任何谗言”。当天，吕光死去，时年63岁。
吕光死后，吕绍即位。吕纂被命为太尉，吕弘被命为司徒，共同辅佐吕绍。吕纂英勇善战，后凉每次遇到危难，都是他出面转危为安，现吕纂位高权重，吕绍怕被他所害，几次想把王位让给他，但吕纂不受。吕绍的堂弟吕超也看出吕纂权重，怕伤及吕绍，劝吕绍除掉吕纂，吕绍不听。吕弘是吕光的庶子，起初欲立他为世子，后来知道吕绍在仇池，才改封吕弘为常山公，故吕弘怀恨在心，劝吕纂攻杀吕绍。吕纂听从了吕弘的建议，在吕绍继位后的第五天晚上，率兵攻打广厦门，逼迫吕绍自杀了。随后，吕纂登上谦光殿，即天王位，改元咸宁。吕弘为后凉立下过汗马功劳，这次为吕纂篡位又立下大功，但吕纂还是对他不相信，改封他为番乐公(今甘肃永昌)，吕弘一气之下在东苑起兵反对吕纂。吕篡派焦辨攻打吕弘，吕弘败后逃往广固。400年3月，吕弘被捉回姑臧，吕纂让大力土康龙将他杀死。吕弘死后，吕纂自感内部已经安定，便于6月出兵南凉，不料被秃发傉檀在三堆打得屁滚尿流，狼狈逃跑。吕纂失败后窝了一肚子火，又去袭击北凉的张掖和建康。结果，被秃发傉檀率两万骑兵乘机偷袭姑臧，多亏陇西公吕纬率军死战，才保住了京师，吕纂只好含恨退兵。回到姑臧，吕纂好像变了一个人，天天喝得酩酊大醉，有时醉后打猎摔到山谷中。太常杨颖经常劝谏，吕纂当时答应以后改正，但事后仍然我行我素。401年2月，吕纂的堂兄吕超擅自出兵西秦乞伏炽磐，乞伏炽磐向吕纂告状。吕篡命吕超速回京师，一见到吕超，吕纂就破口大骂：“你依仗你的弟兄们武功高超，就不听我的命令，我恨不得一刀杀了你”！吕纂实际并没有杀害吕超之意，只是想吓唬他一下而已，所以，仍让他参加午宴。虽然如此，说者无心，听者有意，吕超非常恐惧，傍晚时，吕纂带着吕超等人在禁中游玩，走到琨华堂东阁时，车子无法通过，吕纂的卫兵将剑放在墙边推车，吕超眼疾手快，拿起剑向吕纂刺去，吕纂当即死亡。吕篡死后，吕超拥立自己的哥哥吕隆为天王，改元神鼎。为了报答吕超的拥立之功，吕隆授吕超为使持节、侍中、都督中外诸军事、司隶校尉兼录尚书事，并加辅国大将军之号，封安定公。
吕隆为了建立自己的威名，但凡豪望、名流，乃至宗亲大臣不顺己者，全部杀掉，结果使得后凉朝廷内外人人自危，生产也受到严重破坏，人民生活更是无法维持，姑臧城内出现了人吃人的悲惨景象，10多万人活活饿死，生存下来的人要求到城外活命，吕隆怕引起连锁反应，坑杀了几百人。此时，魏兴(今陕西安康)人焦郎派遣使者向后秦的陇西王姚硕德建议说：“吕氏自吕光死后，兄弟互相残杀，朝纲混乱，暴虐无度，百姓饥困，死亡大半，应乘其互相篡权攻杀之时，向其进攻，必定成功”。姚硕德向后秦国主姚兴请示后，率领步骑6万向后凉进击，当时投降后秦的乞伏乾归也率7千骑兵跟随出征。401年7月，姚硕德从金城渡过黄河，直趋广武(今甘肃永登)。南凉的河西王秃发利鹿孤将广武的守军收缩到城内，以避秦军的锋芒，秦军顺利地进至姑臧。吕隆派辅国大将军吕超，龙骧将军吕邈率军迎敌。后凉战败，吕邈被杀，10000多人被后秦军斩杀，吕隆据城固守。后凉巴西公吕伦见后秦军队无法阻挡，率东苑25000兵众向后秦投降。9月，吕隆派使者出城向姚硕德投降。后秦主姚兴命其为镇西大将军、凉州刺史、建康公，继续镇守姑臧。不久，吕隆又重整军备，与南凉的秃发傉檀和北凉的沮渠蒙逊互相攻杀。后来终无力再战，又怕被他们消灭，于是向姚兴要求内迁。403年8月，吕隆率百官迁往长安，被姚兴拜为散骑常侍、建康公。后凉灭亡。416年1月，吕隆因参与姚愔的叛乱，被姚泓杀死。
后凉自386年吕光称王至403年吕隆投降后秦共历四主十八年。
【后凉皇陵】据史载，吕光的高陵，吕纂的白石陵均在今甘肃省武威市，陵址尚未发现。
后凉王朝世系表
陵名 皇帝姓名 世系 生卒年代 在位年代 庙号 谥号 死因及陵址
高陵 吕光 337—399 386—399 太祖 武帝 病卒，葬甘肃武威
吕绍 吕光之子 399 隐帝 被杀，葬甘肃武威
白石陵 吕篡 吕光庶子 399—401 灵帝 被杀，葬甘肃武威
吕隆 吕光之侄 401—403 后主 被姚兴杀葬处不明
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