南明（1644年—1662年）是李自成攻陷北京后，明朝南方皇族建立的若干地方政权的统称。
重建明王朝
明崇祯十七年(1644年)正月，李自成在西安称帝，建国“大顺”，之后向北京进兵，三月十九攻克北京，崇祯皇帝自尽，明朝宗室及遗留大臣多辗转向南走。此时李自成的“大顺”政权大体据有淮河以北原明朝故地，张献忠于八月成立的“大西”政权则据四川一带，清朝政权则据有山海关外的现今东北地区，且控制蒙古诸部落，而明朝的残余势力则据有淮河以南的半壁江山。
此时明朝留都南京的一些文臣武将决计拥立朱家王室的藩王，重建明朝，然后挥师北上。但具体拥立何人则发生争议，史可法主张拥立桂王朱常瀛，而钱谦益等东林党人则以立贤为名拥潞王朱常淓，但最终福王朱由嵩在卢九德的帮助下，获得了南京政权主要武装力量江北四镇高杰、黄得功、刘良佐和刘泽清，以及中都凤阳总督马士英的支持，成为最终的胜利者。五月初三，朱由嵩监国于南京，五月十五日即皇帝位，次年改元弘光，史称南明。福王政权的基本国策以“联虏平寇”为主，谋求与清军连合，一起消灭以李自成、张献忠为代表的农民军。
各政权的灭亡
南明建国前后，大顺已被清朝击溃，李自成先后丢失北京和西安，退往湖北。清顺治二年(1645年)三月，多尔衮将军事重心东移，命多铎移师南征。此时弘光政权内部正进行着激烈的党争，暴发太子案，驻守武昌的左良玉不愿与李自成正面交战，以“清君侧”为名，顺长江东下争夺南明政权。马士英被迫急调江北四镇迎击左军，致使面对清军的江淮防线陷入空虚。史可法时在扬州虽有督师之名，却实无法调动四镇之兵。一月之中，清军破徐州，渡淮河，兵临扬州城下。四月廿五，扬州城陷，史不屈遇害。随后，清军渡过长江，克镇江。弘光帝出奔芜湖。五月十五众大臣献南京投降清兵；五月廿二朱由嵩被虏获，送往北京处死，弘光政权仅一年，即覆灭。
南京失陷后，又有杭州的潞王朱常淓(1645)、应天的威宗太子王之明(1645)、抚州的益王朱慈炲(1645)、福州的唐王朱聿键(1645-1646)、绍兴的鲁王朱以海(1645-1653)、桂林的靖江王朱亨嘉(1645)等政权先后建立，其中以鲁、唐二王政权较有实力。这时清朝再次宣布薙发令，江南一带掀起了反薙发的抗清斗争，清军后方发生动乱，一时无力继续南进。但南明内部严重的党派斗争与地方势力跋扈自雄，且鲁、唐二王政权不但没有利用这种有利形势，发展抗清斗争，反而在自己之间为争正统地位而形同水火，各自为战，所以当1646年清军再度南下时，先后为清军所各各击灭。鲁王在张煌言等保护下逃亡海上，在沿海一带继续抗清；唐王则被清军俘杀。
11月，在广州和肇庆又成立了两个南明政权：唐王弟朱聿????(1646)称帝于广州，改明年为绍武元年；桂王朱由榔(1646-1662)称帝于肇庆，改元永历。这两个政权也不能团结，甚至大动干戈，互相攻伐。绍武政权仅存在40天就被清军消灭。揭阳的益王朱由榛（1647）、夔州的楚王朱容藩（1649）称监国与桂王争立。郑成功也在南澳一度立淮王朱常清(1648)为监国，后废。桂王在清军进逼下逃入广西。
农民军加入
正当南明政权一个接一个地覆亡，形势万分危急之际，大顺农民军余部出现在抗清斗争最前线，挽救了危局。自李自成于1645年战死于九宫山后，他的余部分为二支，分别由郝摇旗、刘体纯和李过、高一功率领，先后进入湖南，与明湖广总督何腾蛟、湖北巡抚堵胤锡联合抗清。1647年，郝摇旗部护卫逃来广西的桂王居柳州，并出击桂林。年底，大败清军于全州，进入湖南。次年，大顺军余部又同何腾蛟、瞿式耜的部队一起，在湖南连连取得胜利，几乎收复了湖南全境。这时，广东、四川等地的抗清斗争再起，在江西的降清将领金声桓和在广州的降清将领李成栋先后叛归明朝，清军后方的抗清力量也发动了广泛的攻势。一时间，永历政权名义控制的区域扩大到了云南、贵州、广东、广西、湖南、江西、四川7省，出现了南明时期第一次抗清斗争的高潮。
但永历政权内部仍然矛盾重重，各派政治势力互相攻讦，农民军也倍受排挤打击，不能团结对敌，这就给了清军以喘息之机。1649—1650年，何腾蛟、瞿式耜先后在湘潭、桂林的战役中被俘杀，清军重新占领湖南、广西；其他刚刚收复的失地也相继丢掉了。不久，李过之子李来亨等农民军将领率部脱离南明政府，转移到巴东荆襄地区组成夔东十三家军，独立抗清。这支部队一直坚持到1664年。
综观1645-1651年间，南明军与清军作战中，败多胜少，大批南明的军队先后降清。先后丢失了江苏、安徽、浙江、江西、福建、两广、两湖等等领地，地盘尽失。直到以孙可望为主的大西军加入，再次改变了整个局势。
张献忠于1646年战死后，以其义子孙可望、李定国、刘文秀、艾能奇等人为主的大西军残部自1647年进占云南、贵州二省。1652年，南明永历政权接受孙可望和李定国的建议联合抗清建议，定都安龙。不久，以大西军残部为主体的南明军对清军展开了全面反击，李定国率军8万东出广西，下桂林，又攻入湖南、广东，先后击杀清军亲王孔有德、尼堪，天下震动。同时，刘文秀亦出击四川，克复川南。东南沿海的张煌言等的抗清军队也乘机发动攻势，并接受了永历封号，抗清斗争再次出现高潮。不幸的是，刘文秀于四川用兵失利，为吴三桂所败，而孙可望妒嫉李定国桂林、衡州大捷之大功，逼走李定国，闲置刘文秀，致使这一波攻势最终无功而返，丢失了四川、湖南。之后李定国与郑成功联络，于1653年、1654年率军两次进军广东，约定与郑会师广州，一举收复广东，但郑军屡误约期，加上瘟疫流行，没能成功。
灭亡
永历十年（1656年），孙可望秘谋篡位，引发了南明内部一场内哄，李定国拥桂王至云南，次年大败孙可望，孙可望势穷降清。孙可望降清后，西南军事情报尽供清廷，云贵虚实尽为清军所知。永历十二年（1658年）四月，清军主力从湖南、四川、广西三路进攻贵州。年底吴三桂攻入云南，次年正月，下昆明，进入云南，桂王狼狈西奔，进入缅甸。李定国率全军设伏于磨盘山，企图一举歼灭敌人追兵，结果因内奸泄密失败，南明军精锐损失殆尽。这时郑成功趁清军主力大举攻击西南之际，率领十余万大军北伐，一度兵临南京城下，然而郑军中了清军缓兵之计，最终失败，败退厦门。永历十五年（1661年），吴三桂率清军入缅，索求桂王，十二月缅甸国王将桂王交于清军，次年四月桂王与其子等被吴三桂处死于昆明。七月，李定国在真腊得知桂王死讯，亦忧愤而死。
此后郑成功政权继续奉永历为正朔。1683年，清军占领台湾，朱术桂自杀殉国，标志着南明最后一个政权的覆灭。
外交
南明时期，安南、日本、琉球、吕宋、占城也曾派使者入贡。隆武元年也曾颁登基诏书予琉球，并记载于琉球《历代宝案》一书。
值得一提的是，弘光帝曾以对等的礼仪派使者左懋第诏谕清朝，并称顺治帝为清国可汗。在诏书中，弘光帝提出四件事：要安葬崇祯帝及崇祯皇后、以山海关为界，关外土地给予清朝、每年十万岁币，并“犒金千两、银十万两、丝缎万匹、犒银三万两”、建国任便。意图令南明和清朝共存，通好议和。不过左懋第到北京被囚，使事失败。
各流亡政权
* 弘光：福王朱由嵩：1644年-1645年 ：建都南京。
崇祯十七年（1644年）五月初三日(6月7日)称监国于南京，十五日(6月19日)即皇帝位，改明年为弘光元年。弘光元年五月二十四日(6月17日)清军占领南京，二十八日(6月21日)（或二十五日）被俘。翌年四月初九日(5月23日)被弑。
* 隆武：唐王朱聿键：1645年-1646年：建都福州。
弘光元年六月初六日(6月29日)（或七月初七日(8月27日)）称监国于福州，二十六日(7月19日)（或二十七日(7月20日<)，或闰六月十五日(8月6日)）即皇帝位，年号隆武，以七月初一日(8月21日)之后为元年。隆武二年八月二十八日（10月7日）（或二十七日(10月6 日)）被俘。
* 绍武：唐王朱聿????：1646年-1647年：建都广州。
隆武二年十一月初二日(12月8日)（或初一日(12月7日)，顾诚认为初二日为对）称监国于广州，初五日(12月12日）即皇帝位，改明年为绍武元年。十二月十五日(1647年1月20日)，广州失。
* 永历：桂王朱由榔：1646年-1662年：建都肇庆。
隆武二年十月十四日(11月20日)称监国于肇庆，十一月十八日(12月24日)即皇帝位，以明年为永历元年。永历六年二月初六日(1652年3月15日)至安隆所，两广失。永历十五年七月十九日(1661年8月13日)桂王左右的臣子共四十二人被杀。十二月初三日(1662年1月11日)，桂王被缅甸王送至清军营内，永历十六年四月十五日(6月1日）被吴三桂绞杀于昆明。
* 监国 ：潞王朱常淓：1645年：建都杭州。
弘光元年六月初八日(7月1日)称监国于杭州，十四日(7月7日)降清城失。翌年四月初九日(1646年5月23日)与弘光等俱被杀。
* 定武：韩王朱本铉：1648年-1661年（一般认为不可信）
定武政权的记载见于清朝初年查继佐的《罪惟录》（浙江古籍出版社1986年出版）。但一般认为不可信。可参见顾诚《南明史》。
* 监国：鲁王朱以海：1645年-1653年：建都绍兴后台州。
弘光元年闰六月二十一日(8月12日)称监国于台州，以明年为（鲁）监国元年。鲁监国八年三月，自去监国号，奉表滇中（永历）。
* 东武：淮王朱常清：1648年-1649年
* 监国：靖江王朱亨嘉（朱元璋兄朱兴隆裔）：1645年：建都桂林。
在南京陷落之后，隆武元年八月初三日，自称监国，在八月二十五日被俘。
* 监国：威宗太子王之明：1645年：建都应天
自称监国三日。
* 监国：益王朱慈炲：1645年：建都抚州
于弘光元年十月自称监国。
* 监国：益阳王朱术？：1646年：建都龙游
自称监国。
* 监国：益王朱由榛：1647年：建都揭阳
自称监国三日。
* 监国：楚王朱容藩：1649年：建都夔州
于永历三年正月自称监国，次年春，兵败自杀。
* 台湾郑氏：1648年至1683年，建都东都明京（今台南市）
至永历三十七年十二月郑克塽降清止，郑成功政权名义上一直奉永历为正朔，使用永历年号。
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