清朝從乾隆末年開始有衰落的現象。弘皇帝在位半期曾六次下江南，每次都率領萬人，由文武百官迎接，聲勢浩大，且大興土木，蓋30多處行宮；另外弘皇帝也重用貪官和珅，利用工程及冤獄收取大量公款及賄賂。農民因這兩件事而流離破産，再加上士大夫和地主兼併土地加劇，使更多農人失去土地，紛紛起事抗暴。江湖幫會亦機反叛，且多打出神秘旗號。
在各地民變中，秘密宗教組織白蓮教於1770年代起兵，來又於1796年爆川楚教亂，八年被清軍鎮壓，領袖王三槐等人被處死。在灣，天地會領袖林爽文於乾隆五十二年（1787年）率衆叛亂，立時一年多。同時西南地區的苗族人也起事，結果遭清軍以武力鎮壓。
《南京條約》簽約，西方各國紛紛要求開港通商，使傳統農村經濟受到破壞。各地乘機紛紛起事，其中以洪秀全的“太平天國”規模最大。洪秀全自稱基督徒（但一般認為是用於號召民衆造反，其殘暴與奢靡腐化作為與基督教倡導的博愛相悖），於1851年於金田起義，於兩年攻陷定都江寧，且動兩次西，遭到曾國藩組織的湘軍、李鴻章組織的淮軍抵抗；又企圖攻占北京，但失敗。來因為內哄而生天京事變。第二次西皇后，太平天國被湘淮等民武裝消滅，時十四年。
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