南明（1644年—1662年）是李自成攻陷北京後，明朝南方皇族建立的若幹地方政權的統稱。
重建明王朝
明崇禎十七年(1644年)正月，李自成在西安稱帝，建國“大順”，之後嚮北京進兵，三月十九攻剋北京，崇禎皇帝自盡，明朝宗室及遺留大臣多輾轉嚮南走。此時李自成的“大順”政權大體據有淮河以北原明朝故地，張獻忠於八月成立的“大西”政權則據四川一帶，清朝政權則據有山海關外的現今東北地區，且控製蒙古諸部落，而明朝的殘餘勢力則據有淮河以南的半壁江山。
此時明朝留都南京的一些文臣武將决計擁立朱傢王室的藩王，重建明朝，然後揮師北上。但具體擁立何人則發生爭議，史可法主張擁立桂王朱常瀛，而錢謙益等東林黨人則以立賢為名擁潞王朱常淓，但最終福王朱由嵩在盧九德的幫助下，獲得了南京政權主要武裝力量江北四鎮高傑、黃得功、劉良佐和劉澤清，以及中都鳳陽總督馬士英的支持，成為最終的勝利者。五月初三，朱由嵩監國於南京，五月十五日即皇帝位，次年改元弘光，史稱南明。福王政權的基本國策以“聯虜平寇”為主，謀求與清軍連合，一起消滅以李自成、張獻忠為代表的農民軍。
各政權的滅亡
南明建國前後，大順已被清朝擊潰，李自成先後丟失北京和西安，退往湖北。清順治二年(1645年)三月，多爾袞將軍事重心東移，命多鐸移師南徵。此時弘光政權內部正進行着激烈的黨爭，暴發太子案，駐守武昌的左良玉不願與李自成正面交戰，以“清君側”為名，順長江東下爭奪南明政權。馬士英被迫急調江北四鎮迎擊左軍，致使面對清軍的江淮防綫陷入空虛。史可法時在揚州雖有督師之名，卻實無法調動四鎮之兵。一月之中，清軍破徐州，渡淮河，兵臨揚州城下。四月廿五，揚州城陷，史不屈遇害。隨後，清軍渡過長江，剋鎮江。弘光帝出奔蕪湖。五月十五衆大臣獻南京投降清兵；五月廿二朱由嵩被虜獲，送往北京處死，弘光政權僅一年，即覆滅。
南京失陷後，又有杭州的潞王朱常淓(1645)、應天的威宗太子王之明(1645)、撫州的益王朱慈炲(1645)、福州的唐王朱聿鍵(1645-1646)、紹興的魯王朱以海(1645-1653)、桂林的靖江王朱亨嘉(1645)等政權先後建立，其中以魯、唐二王政權較有實力。這時清朝再次宣佈薙發令，江南一帶掀起了反薙發的抗清鬥爭，清軍後方發生動亂，一時無力繼續南進。但南明內部嚴重的黨派鬥爭與地方勢力跋扈自雄，且魯、唐二王政權不但沒有利用這種有利形勢，發展抗清鬥爭，反而在自己之間為爭正統地位而形同水火，各自為戰，所以當1646年清軍再度南下時，先後為清軍所各各擊滅。魯王在張煌言等保護下逃亡海上，在沿海一帶繼續抗清；唐王則被清軍俘殺。
11月，在廣州和肇慶又成立了兩個南明政權：唐王弟朱聿????(1646)稱帝於廣州，改明年為紹武元年；桂王朱由榔(1646-1662)稱帝於肇慶，改元永歷。這兩個政權也不能團结，甚至大動幹戈，互相攻伐。紹武政權僅存在40天就被清軍消滅。揭陽的益王朱由榛（1647）、夔州的楚王朱容藩（1649）稱監國與桂王爭立。鄭成功也在南澳一度立淮王朱常清(1648)為監國，後廢。桂王在清軍進逼下逃入廣西。
農民軍加入
正當南明政權一個接一個地覆亡，形勢萬分危急之際，大順農民軍餘部出現在抗清鬥爭最前綫，輓救了危局。自李自成於1645年戰死於九宮山後，他的餘部分為二支，分別由郝搖旗、劉體純和李過、高一功率領，先後進入湖南，與明湖廣總督何騰蛟、湖北巡撫堵胤錫聯合抗清。1647年，郝搖旗部護衛逃來廣西的桂王居柳州，並出擊桂林。年底，大敗清軍於全州，進入湖南。次年，大順軍餘部又同何騰蛟、瞿式耜的部隊一起，在湖南連連取得勝利，幾乎收復了湖南全境。這時，廣東、四川等地的抗清鬥爭再起，在江西的降清將領金聲桓和在廣州的降清將領李成棟先後叛歸明朝，清軍後方的抗清力量也發動了廣泛的攻勢。一時間，永歷政權名義控製的區域擴大到了雲南、貴州、廣東、廣西、湖南、江西、四川7省，出現了南明時期第一次抗清鬥爭的高潮。
但永歷政權內部仍然矛盾重重，各派政治勢力互相攻訐，農民軍也倍受排擠打擊，不能團结對敵，這就給了清軍以喘息之機。1649—1650年，何騰蛟、瞿式耜先後在湘潭、桂林的戰役中被俘殺，清軍重新占領湖南、廣西；其他剛剛收復的失地也相繼丟掉了。不久，李過之子李來亨等農民軍將領率部脫離南明政府，轉移到巴東荊襄地區組成夔東十三傢軍，獨立抗清。這支部隊一直堅持到1664年。
綜觀1645-1651年間，南明軍與清軍作戰中，敗多勝少，大批南明的軍隊先後降清。先後丟失了江蘇、安徽、浙江、江西、福建、兩廣、兩湖等等領地，地盤盡失。直到以孫可望為主的大西軍加入，再次改變了整個局勢。
張獻忠於1646年戰死後，以其義子孫可望、李定國、劉文秀、艾能奇等人為主的大西軍殘部自1647年進占雲南、貴州二省。1652年，南明永歷政權接受孫可望和李定國的建議聯合抗清建議，定都安竜。不久，以大西軍殘部為主體的南明軍對清軍展開了全面反擊，李定國率軍8萬東出廣西，下桂林，又攻入湖南、廣東，先後擊殺清軍親王孔有德、尼堪，天下震動。同時，劉文秀亦出擊四川，剋復川南。東南沿海的張煌言等的抗清軍隊也乘機發動攻勢，並接受了永歷封號，抗清鬥爭再次出現高潮。不幸的是，劉文秀於四川用兵失利，為吳三桂所敗，而孫可望妒嫉李定國桂林、衡州大捷之大功，逼走李定國，閑置劉文秀，致使這一波攻勢最終無功而返，丟失了四川、湖南。之後李定國與鄭成功聯絡，於1653年、1654年率軍兩次進軍廣東，約定與鄭會師廣州，一舉收復廣東，但鄭軍屢誤約期，加上瘟疫流行，沒能成功。
滅亡
永歷十年（1656年），孫可望秘謀篡位，引發了南明內部一場內哄，李定國擁桂王至雲南，次年大敗孫可望，孫可望勢窮降清。孫可望降清後，西南軍事情報盡供清廷，雲貴虛實盡為清軍所知。永歷十二年（1658年）四月，清軍主力從湖南、四川、廣西三路進攻貴州。年底吳三桂攻入雲南，次年正月，下昆明，進入雲南，桂王狼狽西奔，進入緬甸。李定國率全軍設伏於磨盤山，企圖一舉殲滅敵人追兵，結果因內姦泄密失敗，南明軍精銳損失殆盡。這時鄭成功趁清軍主力大舉攻擊西南之際，率領十餘萬大軍北伐，一度兵臨南京城下，然而鄭軍中了清軍緩兵之計，最終失敗，敗退廈門。永歷十五年（1661年），吳三桂率清軍入緬，索求桂王，十二月緬甸國王將桂王交於清軍，次年四月桂王與其子等被吳三桂處死於昆明。七月，李定國在真臘得知桂王死訊，亦憂憤而死。
此後鄭成功政權繼續奉永歷為正朔。1683年，清軍占領臺灣，朱術桂自殺殉國，標志着南明最後一個政權的覆滅。
外交
南明時期，安南、日本、琉球、呂宋、占城也曾派使者入貢。隆武元年也曾頒登基詔書予琉球，並記載於琉球《歷代寶案》一書。
值得一提的是，弘光帝曾以對等的禮儀派使者左懋第詔諭清朝，並稱順治帝為清國可汗。在詔書中，弘光帝提出四件事：要安葬崇禎帝及崇禎皇后、以山海關為界，關外土地給予清朝、每年十萬歲幣，並“犒金千兩、銀十萬兩、絲緞萬匹、犒銀三萬兩”、建國任便。意圖令南明和清朝共存，通好議和。不過左懋第到北京被囚，使事失敗。
各流亡政權
* 弘光：福王朱由嵩：1644年-1645年 ：建都南京。
崇禎十七年（1644年）五月初三日(6月7日)稱監國於南京，十五日(6月19日)即皇帝位，改明年為弘光元年。弘光元年五月二十四日(6月17日)清軍占領南京，二十八日(6月21日)（或二十五日）被俘。翌年四月初九日(5月23日)被弒。
* 隆武：唐王朱聿鍵：1645年-1646年：建都福州。
弘光元年六月初六日(6月29日)（或七月初七日(8月27日)）稱監國於福州，二十六日(7月19日)（或二十七日(7月20日<)，或閏六月十五日(8月6日)）即皇帝位，年號隆武，以七月初一日(8月21日)之後為元年。隆武二年八月二十八日（10月7日）（或二十七日(10月6 日)）被俘。
* 紹武：唐王朱聿????：1646年-1647年：建都廣州。
隆武二年十一月初二日(12月8日)（或初一日(12月7日)，顧誠認為初二日為對）稱監國於廣州，初五日(12月12日）即皇帝位，改明年為紹武元年。十二月十五日(1647年1月20日)，廣州失。
* 永歷：桂王朱由榔：1646年-1662年：建都肇慶。
隆武二年十月十四日(11月20日)稱監國於肇慶，十一月十八日(12月24日)即皇帝位，以明年為永歷元年。永歷六年二月初六日(1652年3月15日)至安隆所，兩廣失。永歷十五年七月十九日(1661年8月13日)桂王左右的臣子共四十二人被殺。十二月初三日(1662年1月11日)，桂王被緬甸王送至清軍營內，永歷十六年四月十五日(6月1日）被吳三桂絞殺於昆明。
* 監國 ：潞王朱常淓：1645年：建都杭州。
弘光元年六月初八日(7月1日)稱監國於杭州，十四日(7月7日)降清城失。翌年四月初九日(1646年5月23日)與弘光等俱被殺。
* 定武：韓王朱本鉉：1648年-1661年（一般認為不可信）
定武政權的記載見於清朝初年查繼佐的《罪惟錄》（浙江古籍出版社1986年出版）。但一般認為不可信。可參見顧誠《南明史》。
* 監國：魯王朱以海：1645年-1653年：建都紹興後臺州。
弘光元年閏六月二十一日(8月12日)稱監國於臺州，以明年為（魯）監國元年。魯監國八年三月，自去監國號，奉表滇中（永歷）。
* 東武：淮王朱常清：1648年-1649年
* 監國：靖江王朱亨嘉（朱元璋兄朱興隆裔）：1645年：建都桂林。
在南京陷落之後，隆武元年八月初三日，自稱監國，在八月二十五日被俘。
* 監國：威宗太子王之明：1645年：建都應天
自稱監國三日。
* 監國：益王朱慈炲：1645年：建都撫州
於弘光元年十月自稱監國。
* 監國：益陽王朱術？：1646年：建都竜遊
自稱監國。
* 監國：益王朱由榛：1647年：建都揭陽
自稱監國三日。
* 監國：楚王朱容藩：1649年：建都夔州
於永歷三年正月自稱監國，次年春，兵敗自殺。
* 臺灣鄭氏：1648年至1683年，建都東都明京（今臺南市）
至永歷三十七年十二月鄭剋塽降清止，鄭成功政權名義上一直奉永歷為正朔，使用永歷年號。
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