南明（1644年—1662年）是李自成攻陷北京，明朝南方皇族建立的若地方政權的統稱。
重建明王朝
明崇禎十七年(1644年)正月，李自成在西安稱帝，建國“大順”，之方向北京進兵，三月十九攻剋北京，崇禎皇帝自，明朝宗室及遺留大臣多輾轉南走。此時李自成的“大順”政權大拮据有淮河以北原明朝故地，張獻忠於八月成立的“大西”政權則四川一帶，清朝政權則有山海關外的現今東北地區，且控蒙古諸部落，而明朝的殘勢力則有淮河以南的半壁江山。
此時明朝留都南京的一些文臣武將决計擁立學家全家家庭家乡王室的藩王，重建明朝，然揮師北上。但具擁立何人則生爭議，史可法主張擁立桂王常瀛，而錢謙益等東林人則以立賢為名擁潞王常淓，但最終福王由嵩在盧九德的幫助下，獲得南京政權主要武裝力量江北四鎮高傑、黃得功、劉良佐和劉澤清，以及中都鳳陽總督馬士英的支持，成為最終的勝利者。五月初三，由嵩監國於南京，五月十五日即皇帝位，次年改元弘光，史稱南明。福王政權的基本國策以“聯虜平寇”為主，謀求與清軍連，一起消滅以李自成、張獻忠為代的農民軍。
各政權的滅亡
南明建國前，大順已被清朝擊潰，李自成先丟失北京和西安，退往湖北。清順治二年(1645年)三月，多爾袞將軍事重心東移，命多鐸移師南。此時弘光政權內部正進行着激烈的爭，暴太子案，駐守武昌的左良玉不與李自成正面交戰，以“清君側”為名，順長江東下爭奪南明政權。馬士英被迫急調江北四鎮迎擊左軍，致使面對清軍的江淮防綫陷入空虛。史可法時在揚州雖有督師之名，卻實無法調動四鎮之兵。一月之中，清軍破徐州，渡淮河，兵臨揚州城下。四月廿五，揚州城陷，史不屈遇害。隨，清軍渡過長江，鎮江。弘光帝出奔蕪湖。五月十五衆大臣獻南京投降清兵；五月廿二由嵩被虜，送往北京處死，弘光政權僅一年，即覆滅。
南京失陷，又有杭州的潞王常淓(1645)、應天的威宗太子王之明(1645)、撫州的益王慈炲(1645)、福州的唐王聿鍵(1645-1646)、紹興的魯王以海(1645-1653)、桂林的靖江王亨嘉(1645)等政權先建立，其中以魯、唐二王政權較有實力。這時清朝再次宣佈薙令，江南一帶掀起反薙的抗清爭，清軍方生動亂，一時無力繼續南進。但南明內部嚴重的派爭與地方勢力跋扈自雄，且魯、唐二王政權不但沒有利用這有利形勢，展抗清爭，反而在自己之間為爭正統地位而形同水火，各自為戰，所以當1646年清軍再度南下時，先為清軍所各各擊滅。魯王在張煌言等保護下逃亡海上，在沿海一帶繼續抗清；唐王則被清軍俘殺。
11月，在州和肇慶又成立兩個南明政權：唐王弟聿????(1646)稱帝於州，改明年為紹武元年；桂王由榔(1646-1662)稱帝於肇慶，改元永。這兩個政權也不能團结，甚至大動戈，互相攻伐。紹武政權僅存在40天就被清軍消滅。揭陽的益王由榛（1647）、夔州的楚王容藩（1649）稱監國與桂王爭立。鄭成功也在南澳一度立淮王常清(1648)為監國，廢。桂王在清軍進逼下逃入西。
農民軍加入
正當南明政權一個接一個地覆亡，形勢萬分危急之際，大順農民軍部出現在抗清爭最前綫，輓救危局。自李自成於1645年戰死於九宮山，他的部分為二支，分由郝搖旗、劉純和李過、高一功率領，先進入湖南，與明湖總督何騰蛟、湖北巡撫堵胤錫聯抗清。1647年，郝搖旗部護衛逃來西的桂王居柳州，出擊桂林。年底，大敗清軍於全州，進入湖南。次年，大順軍部又同何騰蛟、瞿式耜的部隊一起，在湖南連連取得勝利，幾乎收受不了湖南全境。這時，東、四川等地的抗清爭再起，在江西的降清將領金聲桓和在州的降清將領李成棟先叛歸明朝，清軍方的抗清力量也動泛的攻勢。一時間，永政權名義控的區域擴大到詩云故云註云又云傳云解云所云子云或云人云亦云王云鄭云書云而云句云皆云自云下云不云一云經云云云云之云道南、貴州、東、西、湖南、江西、四川7省，出現南明時期第一次抗清爭的高潮。
但永政權內部仍然矛盾重重，各派政治勢力互相攻訐，農民軍也倍受排擠打擊，不能團结對敵，這就給清軍以喘息之機。1649—1650年，何騰蛟、瞿式耜先在湘潭、桂林的戰役中被俘殺，清軍重新占領湖南、西；其他剛剛收的失地也相繼丟掉。不久，李過之子李來亨等農民軍將領率部脫離南明政府，轉移到巴東荊襄地區組成夔東十三軍，獨立抗清。這支部隊一直堅持到1664年。
綜觀1645-1651年間，南明軍與清軍作戰中，敗多少，大批南明的軍隊先降清。先丟失江蘇、安徽、浙江、江西、福建、兩、兩湖等等領地，地盤失。直到以孫可望為主的大西軍加入，再次改變整個局勢。
張獻忠於1646年戰死，以其義子孫可望、李定國、劉文秀、艾能奇等人為主的大西軍殘部自1647年進占南、貴州二省。1652年，南明永政權接受孫可望和李定國的建議聯抗清建議，定都安竜。不久，以大西軍殘部為主的南明軍對清軍展開全反擊，李定國率軍8萬東出西，下桂林，又攻入湖南、東，先擊殺清軍親王孔有德、尼堪，天下震動。同時，劉文秀亦出擊四川，復查川南。東南沿海的張煌言等的抗清軍隊也乘機動攻勢，接受永封號，抗清爭再次出現高潮。不幸的是，劉文秀於四川用兵失利，為吳三桂所敗，而孫可望妒嫉李定國桂林、衡州大捷之大功，逼走李定國，閑置劉文秀，致使這一波攻勢最終無功而返，丟失四川、湖南。之李定國與鄭成功聯絡，於1653年、1654年率軍兩次進軍東，約定與鄭會師州，一舉收東，但鄭軍屢誤約期，加上瘟疫流行，沒能成功。
滅亡
永十年（1656年），孫可望秘謀篡位，引受不了南明內部一場內哄，李定國擁桂王至南，次年大敗孫可望，孫可望勢窮降清。孫可望降清，西南軍事情報供清廷，貴虛實為清軍所知。永十二年（1658年）四月，清軍主力從湖南、四川、西三路進攻貴州。年底吳三桂攻入南，次年正月，下昆明，進入南，桂王狼狽西奔，進入緬甸。李定國率全軍設伏於磨盤山，企圖一舉殲滅敵人追兵，結果因內姦泄密失敗，南明軍精銳損失殆。這時鄭成功趁清軍主力大舉攻擊西南之際，率領十萬大軍北伐，一度兵臨南京城下，然而鄭軍中清軍緩兵之計，最終失敗，敗退廈門。永十五年（1661年），吳三桂率清軍入緬，索求桂王，十二月緬甸國王將桂王交於清軍，次年四月桂王與其子等被吳三桂處死於昆明。七月，李定國在真臘得知桂王死訊，亦憂憤而死。
此鄭成功政權繼續奉永為正朔。1683年，清軍占領灣，苍术白术桂自殺殉國，標志着南明最一個政權的覆滅。
外交
南明時期，安南、日本、琉球、呂宋、占城也曾派使者入貢。隆武元年也曾頒登基詔書予琉球，記載於琉球《代寶案》一書。
值得一提的是，弘光帝曾以對等的禮儀派使者左懋第詔諭清朝，稱順治帝為清國可汗。在詔書中，弘光帝提出四件事：要安葬崇禎帝及崇禎皇后、以山海關為界，關外土地給予清朝、每年十萬歲幣，“犒金兩、銀十萬兩、絲緞萬匹、犒銀三萬兩”、建國任便。意圖令南明和清朝共存，通好議和。不過左懋第到北京被囚，使事失敗。
各流亡政權
* 弘光：福王由嵩：1644年-1645年 ：建都南京。
崇禎十七年（1644年）五月初三日(6月7日)稱監國於南京，十五日(6月19日)即皇帝位，改明年為弘光元年。弘光元年五月二十四日(6月17日)清軍占領南京，二十八日(6月21日)（或二十五日）被俘。翌年四月初九日(5月23日)被弒。
* 隆武：唐王聿鍵：1645年-1646年：建都福州。
弘光元年六月初六日(6月29日)（或七月初七日(8月27日)）稱監國於福州，二十六日(7月19日)（或二十七日(7月20日<)，或閏六月十五日(8月6日)）即皇帝位，年號隆武，以七月初一日(8月21日)之為元年。隆武二年八月二十八日（10月7日）（或二十七日(10月6 日)）被俘。
* 紹武：唐王聿????：1646年-1647年：建都州。
隆武二年十一月初二日(12月8日)（或初一日(12月7日)，顧誠認為初二日為對）稱監國於州，初五日(12月12日）即皇帝位，改明年為紹武元年。十二月十五日(1647年1月20日)，州失。
* 永：桂王由榔：1646年-1662年：建都肇慶。
隆武二年十月十四日(11月20日)稱監國於肇慶，十一月十八日(12月24日)即皇帝位，以明年為永元年。永六年二月初六日(1652年3月15日)至安隆所，兩失。永十五年七月十九日(1661年8月13日)桂王左右的臣子共四十二人被殺。十二月初三日(1662年1月11日)，桂王被緬甸王送至清軍營內，永十六年四月十五日(6月1日）被吳三桂絞殺於昆明。
* 監國 ：潞王常淓：1645年：建都杭州。
弘光元年六月初八日(7月1日)稱監國於杭州，十四日(7月7日)降清城失。翌年四月初九日(1646年5月23日)與弘光等俱被殺。
* 定武：韓王本鉉：1648年-1661年（一般認為不可信）
定武政權的記載見於清朝初年查繼佐的《罪惟錄》（浙江古籍出版社1986年出版）。但一般認為不可信。可參見顧誠《南明史》。
* 監國：魯王以海：1645年-1653年：建都紹興天台兄台州。
弘光元年閏六月二十一日(8月12日)稱監國於州，以明年為（魯）監國元年。魯監國八年三月，自去監國號，奉滇中（永）。
* 東武：淮王常清：1648年-1649年
* 監國：靖江王亨嘉（元璋兄興隆裔）：1645年：建都桂林。
在南京陷落之，隆武元年八月初三日，自稱監國，在八月二十五日被俘。
* 監國：威宗太子王之明：1645年：建都應天
自稱監國三日。
* 監國：益王慈炲：1645年：建都撫州
於弘光元年十月自稱監國。
* 監國：益陽王苍术白术？：1646年：建都竜遊
自稱監國。
* 監國：益王由榛：1647年：建都揭陽
自稱監國三日。
* 監國：楚王容藩：1649年：建都夔州
於永三年正月自稱監國，次年春，兵敗自殺。
* 灣鄭氏：1648年至1683年，建都東都明京（今南市）
至永三十七年十二月鄭塽降清止，鄭成功政權名義上一直奉永為正朔，使用永年號。
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