奈良時代（710年—794年），是日本歷史的一段時期，始於元明天皇遷都至平城京（奈良），終於桓武天皇遷都至平安京（京都）。
平城京
新建立的平城京乃是模仿唐朝京城長安，東西長約六公裏，南北約四公裏。大內與平城宮位於北側中央，朱雀大路由北嚮南將京城分為兩邊，東側被稱為左京，西側被稱為右京，又有數條東西及南北嚮的大路將城內分為八十四坊，每坊十六坪，其中平城宮占四坊，寺院、東西市、陵墓又占十坊左右。建立時，由各地遷入的人口約二十萬人之多，就如身在長安一樣。
經濟
在白江口之役戰敗之後，日本朝廷便致力於改善其與唐朝、新羅的關係（參見遣唐使、遣新羅使），並大力引進唐朝的典章制度及文化。與渤海等國也保持往來（參見遣渤海使、渤海遣日使）。隨着當時日本與大陸的交通往來，大陸的工藝技術亦傳入日本，使得日本的手工業及礦産開採出現明顯的進步。當時日本朝廷設有織部司、漆部司負責製作供貴族使用的紡織與工藝品，而隨着農業的進步與國傢的奬勵，民間亦開始出現製作工藝品的小工坊，日本政府便將之設立為“産業”並允許其流通販賣。而隨着商業交易的發展，在京城大街、交通大道、神社或寺院前開始出現商業市集，當時奈良的東西市的交易頗為盛行。另一方面，日本朝廷亦致力於改善交通設施，在文武天皇時便已完成東海、東山、北陸、山陽、山陰、南海、西海等七條幹道，這些官道沿途並設有驛站，不過這些驛站乃專為政府傳令所設， 因此一般人民無法利用。
隨着手工業和商業交易活動的發展，以物易物的交易方式無法符合需求，因此在元明天皇和銅二年乃首次鑄造標明面額的貨幣，此貨幣鑄造一直繼續到醍醐天皇的延喜年間，前後共鑄和同開珎、萬年通寶、神功開寶、隆平永寶、富壽神寶、承和昌寶、長年大寶、饒益神寶、貞觀永寶、寬平大寶、延喜通寶、乾元大寶等十二次，並稱為皇朝十二錢。不過，這些貨幣多流通於以東西市為中心的京城內，雖然日本朝廷曾發佈蓄錢敘位法，鼓勵一般人民使用貨幣，但是效果不佳。
音樂
在飛鳥時代時，日本就已從高句麗、百濟、新羅等地傳入了仗樂，仗樂其實是源於中國之踏歌。到了奈良時代，唐樂、渤海樂、林邑樂等大陸樂舞又東傳入日本，乃成為流行的音樂。在天武、持統兩位天皇時設置了專門的樂官，雅樂寮樂官的設置對日本以後的歌舞、音樂發展有很大影響。據《大寶律令》的規定，在治部省設雅樂寮，雅樂寮設有頭、助、允、大允、屬，四個等級的官員，並分派專門的歌人樂師學習各種音樂、舞蹈，以在宴會或宗教儀式上進行表演。
直到平安初期，來自大陸的樂舞被稱為“雅麯、正儛”，而傳統的樂舞則叫做“雜樂”。當時在日本的宮廷內不僅表演傳統的樂舞，還融合表現各種外來的樂舞，歌人樂師們演奏各種樂器，穿着華麗的服裝表演各種樂舞。在天平勝寶三年(753年)，日本宮廷又模仿唐製，為女踏歌、女樂設置內教坊，而當時為了配合特技與魔術表演而演奏的散樂亦相當盛行，並成為之後猿樂的雛型。
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