古坟时代，又称大和时代，日本继弥生时代之后的时代，从西元300年开始，迄于西元600年，因当时统治者大量营建“古坟”而得名。古坟的分布基本上遍及日本本州岛南部，以奈良、大阪的大和盆地为主，北海道则未发现。这一时期的坟墓为巨大的穴式土堆，四周有壕沟，“前方后圆”形式的墓制最具代表性，坟的周遭围绕着中空的黏土塑像，这些筒状土制人偶可能是殉葬用的，称之“埴轮”。建筑这些坟墓需要花费大笔金钱，只有少数的统治阶级能够负担，目前发现有七十一座，钥匙孔形的古坟最常见，大阪的大山冢，又名“仁德天皇陵”据悉为全世界最大的古坟。古坟里通常有许多铜镜、珠宝等物品，到了后期，古坟里还有兵器和盔甲。
古坟时代分为前期、中期、后期。从8世纪初开始，火葬流行，古坟逐渐式微，并开启了佛教建筑的时代。日本最早的史书《古事记》、《日本书纪》也于此时相继编成，从而进入日本的历史时代。古坟时代中后期，有大量马匹骨骼出土，因此有骑马民族征服论，提出大和国后期的国王是朝鲜人，但日本历史有相反的说法，是神功皇后征新罗生应神天皇，即是神道教中的八幡。
时期区分
3世纪后期到4世纪初期称为古坟时代前期。4世纪后期称为古坟时代中期。6世纪、7世纪称为古坟时代后期。
前期
箸墓古坟
约3世纪后期。前期的古坟的石室大体是竖穴式，大部份是首长墓，以壶形土器、器台形土器面貌出现。
* 当时的主要王墓
奈良县樱井市、箸墓（はしはか）古坟（邪马台国の女王卑弥呼の墓と目され、最初の王墓。280米の前方后円坟、造営は3世纪后半说）
奈良县樱井市、大和古坟群の西殿冢古坟（219米）
奈良县樱井市、柳本古坟群の行灯山古坟（242米、伝崇神陵）
奈良县天理市、柳本古坟群の渋谷向山（しぶたにむかいやま）古坟（伝景行陵、310メートル）
* この时期の王に准じる规模と内容の主な坟墓
奈良县樱井市、樱井茶臼山古坟（280メートル）
奈良县樱井市、メスリ山古坟（240メートル）
* 主な首长墓
山梨县甲府市、铫子冢古坟（168メートル）
冈山市、神宫寺山古坟（约150メートル）
东广岛市 三ツ城古坟
中期
5世纪前期、王墓等级的大型前方后圆坟出现在奈良盆地与河内平野地区、这时候巨大化的人物埴轮（人偶）出现在坟墓四周。
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