室町时代（むろまちじだい 1338年－1573年），是日本史中世时代的一个划分，名称源自于幕府设在京都的室町。
足利尊氏对应后醍醐天皇的南朝建立了北朝，于1336年建立室町幕府。两个朝廷对立的南北朝时代一直持续到公元1392年，最后被北朝统一。以应仁之乱为契机日本进入了战国时代。虽然战乱持续但内外通商繁盛，农业、工业技术也有所提高。同时此时的倭寇袭击了朝鲜和中国。
室町幕府的建立
1338年，足利尊氏被北朝光明天皇任命为征夷大将军，足利尊氏公布施政方针《建武式目》，开始了足利尊建立的足利幕府统治。1378年，足利氏在京都的室町修建豪华的花御所作为住宅和幕府的办公地，所以足利幕府又称室町幕府。但是，一直到第二代将军足利义铨时期，由于足利氏的内部斗争，幕府始终处于不稳定状态。1349年，足利幕府内部开始出现内讧，足利尊和他的弟弟足利直义在南、北两朝之间来回摇摆。直至1355年，足利尊才在京都稳住脚跟。到1368年，足利尊氏的孙子足利义满（1358-1408）任第三代将军时，以细川、斯波等足利家族为首的守护领国制已在日本全国建立，室町幕府在有实力的守护大名的势力均衡上巩固了基础，足利幕府进入全盛时代。
足利幕府的形式一如镰仓幕府，只是更多由自己的亲族担任重要职务，委任亲信担任守护大名，控制地方的军政大权。其基本社会结构是：将军——守护大名（地方上层领主、武士首领）——地方下层领主、武士。
足利氏政权是两支贵族系统——军政和民政融为一体的政权。足利氏和其重要陪臣在京都过着旧平安时代的贵族生活，其政权的根本变革是成为将军家臣的地头被担任守护的家族，即守护大名所取代。御家人组织崩解，成为地方性的次级团体。足利政权的权力结构变为以守护家族联盟的形式（1390年，全国有26个守护家族）瓜分了全国的军事势力。但是，由于守护家族的坐大和相对独立，足利氏想要维持其稳固的霸权也是不太容易。
到了足利义满时代，随着幕府基础的巩固，开始削弱那些强大的守护大名的势力。如当时日本较为显赫的大名——山名氏，大内氏等先后被消灭。此时，南朝的势力明显下降，最后仅存的九州据点也被平定。1392年，经过足利义满的斡旋，南北朝合并。足利氏的地位愈加稳固，他还在朝廷兼任了太政大臣，掌握了幕府和朝廷两方面的实权。
足利义满无论在形式上，还是在实际上都与太上皇别无二致。他出巡时的仪仗规模和天皇一样，见了天皇平起平坐，两人好像是平级的同事，他的儿子过继给天皇做干儿子，两人又不像是同辈的兄弟。足利义满死时，天皇临时放假，还赠以“太上天皇”的称号。
幕府的武家政权对从中国传来的禅宗文化表现了极大的兴趣和热情，所以禅宗被称为“武家的宗教”。禅宗注重顿悟，武士阶级大概在杀伐之余对生命的无常感触颇深，因此反而容易接受这种玄而不玄的宗教文化。禅宗受到足利氏幕府将军们的保护，禅宗五山十刹（五个头等寺院，十个二等寺院）的僧人多被足利幕府聘请为政治顾问，更使禅宗在日本大行其道。其主要宗派有临济宗、曹洞宗等。
室町幕府的衰落
1398年，室町幕府实行“三管领四职”制度，规定管领（即执权）一职由足利氏内部的三个家族轮流担任；主要的行政机构“侍所”由足利氏其他四个家族担任。其目的是为了防止任守护大名的武士形成世袭的政治势力。可是，事实上此时地方守护大名的武士形成世袭的政治势力。可是，事实上此时地方守护大名的职权比镰仓时代要扩大许多；守护大名势力急遽膨胀，地方分权统治的倾向突显出来。例如，1438年镰仓的足利持氏欲以武力夺取将军职位，史称“永享之乱”。1441年，担任四职的武士竟杀死幕府将军，称为“嘉吉之乱”。幕府、守护大名、领主之间，勾心斗角，蚕食对方的领地，使矛盾不断激化。
室町幕府是在庄园制度走向没落的时候建立的，其基础已经不稳固，所以和镰仓时代是不可比拟的。
第101代天皇：称光天皇（1401-1428）（在位1412-1428）
第102代天皇：后花园天皇（1419-1470）（在位1428-1464）
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