與明治時代取得的歷史性進一步相比，大正天皇被稱為“不幸的大正”。大正天皇在位15年，政績還不如明治，而且他一生為腦病所睏，最後被迫讓權療養，由裕仁親王攝政。
1926年，裕仁登基，年號“昭和”，即昭和天皇。昭和時代前30年，對於中國、朝鮮、東南亞及太平洋地區人民來說，是黑暗的30年。這時的日本政府致力於侵略擴張。1931年（昭和6年），“九·一八事變”爆發，日軍侵占中國東北。1937年（昭和12年）7月7日，日軍挑起“蘆溝橋事變”，發動全面侵華戰爭。1941年（昭和16年），日軍偷襲珍珠港，太平洋戰爭爆發。這一時期，不僅給中國、朝鮮、東南亞及太平洋地區人民帶來深重的災難，也給日本人民帶來痛苦的睏難。這是日本歷史以及中國關係史上最黑暗的時期。
1945年（昭和20年）8月15日，日軍投降。美軍占領日本，改日本專製天皇製為君主立憲製，天皇作為日本的象徵被保留下來。
1972年（昭和47年）7月，田中角榮出任日本首相，開始執行“多邊自主”外交。同年9月田中訪華，於9月29日與周恩來總理簽署《中日聯合聲明》，宣佈中日正式建交。1978年8月中日兩國締結中日和平友好條約。1978年10月鄧小平副總理應邀訪問日本，宣佈和平友好條約正式生效。中日兩國關係從此趨於正常化。
1989年（昭和64年，平成元年）1月7日，昭和天皇病沒。皇太子明仁即位，改年號為“平成”。
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