安土桃山時代是1573年至1603年之間的一個年代，又稱織豐時代，是織田信長與豐臣秀吉稱霸日本的時代。起於織田信長驅逐最後一個室町幕府將軍足利義昭，終於德川傢康建立江戶幕府。以織田信長的安土城和豐臣秀吉的伏見城（又稱“桃山城”）為名。
他們作為強大的軍事領導者，擊敗了其他大名，統一了日本，成為統一日本的實際領導者。三個主要人物相繼成為這個時期的主導者：織田信長（1534年至1582年）、豐臣秀吉（1536年至1598年）、德川傢康（1542年至1616年）。他們通過與京都的朝廷的合作取得政治的權威，然後以朝廷的名義徵伐其他大名。
早年
1573年，織田信長放逐了足利義昭，開創了安土桃山時期。信長在琵琶湖畔的安土建造了七層的用石頭墻壁圍着的城堡。城堡可以承受火槍的打擊，成為戰國時期的標志。信長授予被徵服大名封地，清除免稅商業的障礙，把受貶抑的宗教團體和商人拉攏到他自己的軍事體係中，因此增長了自己的實力。他通過大規模的戰爭控製了全日本大約三分之一的國（州），還設立並實施了一係列的行政管理制度，例如係統的村莊組織，稅收和標準化的量度。同時，其他的大名——包括已經被信長徵服的和他控製之外的——也建造了他們自己的極其堅固的城堡並使他們的駐軍現代化。1577年，信長派他的主要戰將豐臣秀吉去攻占西本州的十二個國（州）。1582年，當信長帶領軍隊支援秀吉的時候，部將明智光秀發動叛亂，被迫於本能寺燒殿自焚而亡（參見本能寺之變）。
信長死後
羽柴秀吉在山崎之戰擊敗明智光秀後，成為信長未成年後嗣的保護者之一。1584年，秀吉消滅了其他三個保護者，完全控製了京都，成為信長無可爭議的繼承人。秀吉生來是沒有姓氏的普通人，原名木下藤吉郎。他曾被藤原傢收為養子，後來被天皇賜姓豐臣，並得到了關白的職位。這意味着全日本的內政和軍事都為他所控製。之後的一年中，他維持了與九個主要大名中三個的同盟，並繼續在四國和北九州的戰爭。1590年，秀吉動用20萬軍隊，戰勝了控製東本州關東地區的最後一個敵手，剩下的大名都投降了，日本戰國時代的戰爭就此結束。
秀吉獨裁控製全日本，通過直接的手段或是盟誓的陪臣。新的中央政府體係開始運作。國傢被一個大名聯盟統一了，但是還是分散化的。再一次的分配領土成為實力的標準。作為丈量和評價土地的新的單位——石——被設立。1石大約等價於180立升的大米。擁有能生産一萬石或更多大米的土地的那些人，被定義為大名。日本全國檢地有1850萬石（1598年數據），而秀吉一個人擁有其中的200萬石。德川傢康——強大的中本州大名（並不完全受到秀吉的控製）——掌握著250萬石。儘管秀吉擁有強大的力量並擔心傢康所擁有的實力，德川傢康的位置還是絶對的安全。秀吉試圖削弱大名的利益，例如委派德川傢管理關東地區，並用可信賴的陪臣包圍他的新領土。在大坂（今大阪）的城下町，他將諸大名的妻子和後嗣作為人質，並用姻盟加強封建約束。他利用石體係和檢地重新分配全國土地。1590年，秀吉宣佈結束更進一步的階級運動或社會地位的改變，這加大了農民階級和武士（衹有後者才能佩帶武器）階級之間的差距。1591年，他有計劃的讓養子(秀吉姊姊的兒子)秀次當上關白，自己作為太合攝政。秀吉被稱為“天下人”，從尾張中村的一介平民開始，達到權傾天下的高位，遺憾的是一直沒有親生的子嗣。直到過了五十歲之後，纔由側室澱君生下第二個兒子秀賴(第一個兒子鶴鬆三歲時夭折)。老來得子的秀吉對此子非常寵愛，此時秀吉所有的行動，都以將天下傳給秀賴為目的，在他生命結束之前，秀吉為了平衡權力，試圖透過制度的設計，讓大名們輔佐秀賴直到其可以執政為止，這個制度包括：“五大老”（武將出身，以德川傢康和加賀百萬石的前田利傢為首，負責决定政策），嚮秀吉宣誓維護和平並支撐豐臣氏；“五奉行”，以石田三成等文官為首，製訂日常工作方針和行政上的事務；“三中老”，維護大老和奉行之間的和睦。臨死前已瀕臨瘋狂的秀吉，甚至要求大名們立下誓書。
1592年，豐臣秀吉率領20萬軍隊侵略朝鮮，最終目的是要侵略明朝。他的軍隊在半島上迅速蔓延，直到在朝中聯軍面前失去勢頭（參見壬辰衛國戰爭）。在和平會談期間，秀吉要求分割朝鮮半島，自由貿易，並讓一個中國公主成為日本皇后。但日本的要求被拒絶，於是和平的努力完結了。1597年開始了第二次入侵，但是，1598年因秀吉的死而中止。
藝術文化與貿易
桃山藝術（1573年至1615年）——以秀吉在伏見（京都南方）修建城堡的小山為名——在這時期十分繁榮。這個時期，對外界産生興趣，以大都市為中心發展，商業手工業者地位上升。華麗的城堡建築和室內裝飾，用金葉子修飾的彩繪屏風，表現了大名的實力和財富。南蠻貿易有所發展，外來的“南蠻”（即歐洲人）變得很普遍。
在1587年，秀吉已經占領了長崎——日本與外界接觸的主要地點。他控製各種貿易團體，並試圖管製全部的海外活動。儘管中國拒絶了他保障貿易特許權的努力，但是秀吉還是成功的把商業使節送到了現在的馬來西亞，菲律賓群島和泰國。他不相信天主教，並且迫害了一些傳教士。這可能破壞了大名的忠誠。
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