中世紀一般從5世紀西羅馬帝國滅亡開始算起，到1453年東羅馬帝國首都君士坦丁堡被穆斯林鄂圖曼土耳其攻陷為止。有些學者認為應該更早或者更晚。西羅馬帝國滅亡導致西歐政治體製崩潰，但確形成了一個統一的基督教統治結構。基督教神權超越世俗政治權力。公元800年，查理曼大帝被羅馬教皇加冕為羅馬人的皇帝，西歐再次形成一個暫短政治統一時期，但是查理曼死後，他的後代將帝國瓜分，西歐重新陷入分裂。1054年，東西方基督教分裂為天主教與東正教。從11世紀末期開始，天主教西歐對穆斯林世界進行了長達2個世紀之久的十字軍東徵，最終以失敗告終。天主教的神性受到質疑，人文主義的文藝復興首先在意大利萌發。
社會學家稱中世紀是封建主義社會，而資本主義生産方式也最先出現在意大利北方的自治城市經濟中。中世紀見證了北歐和西歐第一次大規模城市化的過程。許多現代歐洲國傢把自己國傢的起源追溯到中世紀的重大事件。現代歐洲的政治疆界在很多方面是這一混亂時期的軍事和王朝政治的産物。
中世紀（又稱中古時代；英文：Middle Ages；約476年－1453年）是歐洲歷史上的一個時代（主要是西歐），由西羅馬帝國滅亡開始計算，直到東羅馬帝國滅亡，民族國傢擡頭的時期為止。但是也有人認為中古時代是由約476年－1492年，而在1492年，哥倫布發現了美洲。更有人認為中古時代是由395年開始的，在395年，羅馬帝國分裂成東羅馬帝國和西羅馬帝國。
“中世紀”一詞是從15世紀後期的人文主義者開始使用的。這個時期的歐洲沒有一個強而有力的政權來統治。封建割據帶來頻繁的戰爭，造成科技和生産力發展停滯，人民生活在毫無希望的痛苦中，所以中世紀或者中世紀早期在歐美普遍稱作“黑暗時代”，傳統上認為這是歐洲文明史上發展比較緩慢的時期。
另一種觀點認為：一直到公元9世紀，絶大多數的近古（Late Antiquity）學者都按照聖奧古斯丁的觀點，認為人類是處於歷史的第六個階段也是最後一個階段，即《聖經》在“啓示錄”裏預言的“末日”，故而有黑暗之意；一個被歷史學家普遍接受的說法是，“中世紀黑暗時代”這個詞，是由14世紀意大利文藝復興人文主義學者彼特拉剋（Francesco Petrarca）所發明的。他周遊歐洲重新發掘和出版經典的希臘和拉丁文著作，志在重新恢復原先羅馬古典拉丁語、藝術及文化，對自公元410年羅馬淪陷以來的變化與所發生的，認為不值得研究。人文主義者看歷史並不按奧古斯丁的宗教術語，而是按社會（學）的術語，即通過古典文化，文學和藝術來看待歷史；所以人文主義者把這900年古典文化上發展的停滯時期稱為“黑暗時代”。
彼特拉剋把歐洲歷史分為兩個階段：一是古羅馬與古希臘時期；二是“黑暗時期”。人文主義者們也相信，總有一天羅馬帝國會再次興起，重新恢復古典文化的純潔性。14世紀末與15世紀初，人文主義者們認為一個現代時期（Modern Age）已經開始了，所以從邏輯上來講，一個“中世紀”已經形成了。
因此，自起人文主義者起，歷史學家們對“黑暗時代”和“中世紀”也多持負面觀點。在16世紀與17世紀時基督教新教徒的宗教改革中，新教徒們也把羅馬天主教會的腐敗寫進這段歷史中。針對新教徒的指責，天主教的改革者們也給出了一幅與“黑暗的時期”相反的圖畫：一個社會與宗教和諧的時期，一點也不黑暗。而對“黑暗時期”許多現代的負面觀念是來自於，17、18世紀啓蒙運動中的康德和伏爾泰的作品中。
19世紀初， 浪漫主義運動轉變了這種對“黑暗的時期”負面一邊倒的趨勢。它給出了一幅祥和的圖畫：社會和環境的和諧，紮根於大自然的生活；同時也回應啓蒙運動中的理性主義以理性完全超越感性的作法，以及由正在興起的工業革命所帶來的環境破壞與污染。浪漫主義者對待“黑暗時期”的觀點，仍可以在今天的一些慶祝那個時期文化活動與節日中，通過所展示出來的風俗與發生的歷史事件中看到。
浪漫主義運動後的19世紀下半葉，考古學取的了很大的進展，許多不為以前的學者所知的歷史文獻與文物被挖掘和整理出來。而1939年發現的公元625年左右的薩頓骺（Sutton Hoo）寶窟，及著名中世紀研究學者查理·H·哈斯金（Charles Homer Haskins）的研究，使得“黑暗時期”看上去不再是一個合適的詞彙。20世紀中葉以後，在英語國傢中的專業學者文獻裏，“黑暗時期”這個詞漸漸地消失。
查理哈斯金寫道：“歷史的連續性排除了中世紀與文藝復興這兩個緊接着的歷史時期之間有巨大差別的可能性，現代研究表明，中世紀不是曾經被認為的那麽黑，也不是那麽停滯；文藝復興不是那麽亮麗，也不是那麽突然。意大利文藝復興之前，有一個類似的運動，即便它不是那麽廣傳。
所以，原來的“中世紀黑暗時期”現被改為專指公元410年（或455年）到公元754年（或800年）這段歐洲歷史。
歷史
中世紀的城堡
隨着西羅馬帝國被日耳曼人所滅，相繼出現了一批蠻族國傢。先後有法蘭剋、倫巴底、奧多亞剋、勃艮第、汪達爾-阿蘭、東哥特、西哥特、盎格魯-薩剋遜等王國建立。王國之間戰爭不斷，其中盎格魯-薩可遜、法蘭剋王國存在的時間比較長。
墨洛溫王朝
作為日耳曼人一支的法蘭剋人，在486年打敗高盧軍隊，由剋洛維建立起墨洛溫王朝的統治。剋洛維通過和羅馬教廷的聯合，占領了羅馬帝國在高盧的全部領土。隨着法蘭剋王國不斷的擴張，到了6世紀中葉，徵服了勃艮第、圖林根、巴伐利亞和薩剋遜的一些部落，成為當時西歐最強大的國傢，並建立了封建采邑製。
卡洛林王朝
751年，宮相矮子丕平成為法蘭剋國王，建立了加洛林王朝。在查理大帝統治期間國力達到最盛，吞併了倫巴底王國，奪取西班牙邊區，占領東巴伐利亞，徵服阿瓦爾汗國，西歐的大部分土地都成為了法蘭剋王國的領土。查理大帝死後，法蘭剋王國發生兄弟戰爭而分裂，在843年8月簽訂《凡爾登條約》經國傢分為西法蘭剋王國、東法蘭剋王國和意大利王國，現代的法國、德國和意大利。
英格蘭
日耳曼人的另外一支盎格魯人、薩剋遜人、朱特人在5世紀中葉進入不列顛群島，在6世紀末，7世紀初，形成了7個王國，英國歷史上稱為七國時代。829年，威塞剋斯王國吞併了其他6個王國，從此誕生了英格蘭（England）。1066年，法國諾曼底公爵威廉以親屬關係要求繼承王位，遭到拒絶後，以武力奪取了英王之位，稱為“徵服者威廉”（即威廉一世），建立了諾曼底王朝，但是這也造成了日後百年戰爭的根源。在亨利一世（1100年－1135年）統治時期，隨着王權的加強，社會矛盾激化。1215年約翰（無地王）被迫簽署《自由大憲章》。1264年的內戰期間，亨利三世被西蒙·德·孟福爾俘虜。1265年孟福爾召集國會，成為英國議會的開端。從1343年起，國會分成了由貴族組成的上院和代表騎士、市民的下院，確立了議會君主製。
法蘭西
與此同時，西法蘭剋王國演變成了法蘭西王國，並加強了王權，羅馬教廷被迫遷往法國南部的阿維農，並自上而下召開三級會議（一級為高級教士，二級為貴族，三級為富裕的市民），也形成了議會君主製。
奧托王朝
德國的前身東法蘭剋王國地方政權很強大。911年加洛林王朝結束後，國王由地方權貴選出，但更多是名譽，國王的權利和地方諸侯平等。這個特點被歷史學家認為是其熱衷於對外擴張的原因。951年，奧托一世率軍占領了倫巴底地區，其後的奧托二世進軍羅馬。
神聖羅馬帝國
1155年腓特烈一世攻占米蘭，教皇為其加冕，成為神聖羅馬帝國，全盛時領土包括了德意志全境，意大利中、北部，西西裏島，捷剋、瑞士、愛沙尼亞、普魯士。在腓特烈一世遭到15個城市聯合抵抗（即倫巴第聯盟），並被打敗。腓特烈一世在第三次十字軍東徵時溺水而死，占領區也紛紛獨立。
宗教
羅馬教皇為了保持自己的獨立地位，建立了教皇國，並且偽造了《君士坦丁贈禮》文件，聲稱當年君士坦丁大帝把羅馬城，拉特蘭宮等地交給了教皇。教會統治非常嚴厲，並且控製了西歐的文化教育。教士不能結婚，主張禁欲，要求人們將一切獻給上帝才能死後上天堂，另一方面聖職買賣現象又很嚴重。宣揚三位一體、原罪說等經院哲學，嚴格控製科學思想的傳播，並設立宗教裁判所懲罰異端，學校教育也都是為了服務於神學。在教皇格裏高利一世（590年－604年）時期，古羅馬圖書館也被付之一炬。
另外為了對抗中東地區的伊斯蘭教國傢，並復天主教聖地之一的耶路撒冷，教皇發起了八次十字軍東徵，此舉對後來歐洲與伊斯蘭世界的發展造成了影響。
文化
基督教文化占據了中世紀文化的主要地位。泥金裝飾手抄本、格裏高利聖詠和哥特式建築是中世紀文化的代表。
中世紀歷史上先後出現了卡洛林文藝復興和奧托文藝復興。
在德國宗教改革後，意大利産生了文藝復興運動，並擴展到歐洲很多國傢。這是涌現出了許多哲學家、文學家、藝術傢和科學家，像但丁、薄伽丘、列奧納多·達·芬奇、米開朗基羅、拉斐爾、馬基雅維利、莎士比亞、塞萬提斯、哥白尼、布魯諾、伽利略、開普勒、哈維、弗蘭西斯·培根等等。
經濟
中世紀時的經濟主要是封建製的莊園式自然經濟。出現了一批商業城市：巴黎、裏昂、都爾奈、馬賽、科隆、特裏爾、斯特拉斯堡、漢堡、威尼斯、熱那亞等等，形成了一個以地中海為中心的貿易區。16世紀以後，興起了工場手工業，最初是佛羅倫薩，隨後是佛蘭德爾，而圈地運動使英國迅速發展。這種經濟模式加速了貿易，從而發生了地理大發現，發現了美洲新大陸。工場手工業也使進行戰爭的武器産生了飛躍，火炮和毛瑟槍逐漸代替了騎士的刀劍，也使舊式的城堡喪失了防禦能力。而工場手工業業催生了資本主義經濟。到中世紀中後期，各種手工行業由個別經營，漸漸演變為成立公會，“專業”這個概念在這時期萌生。
The Middle Ages are commonly dated from the fall of the Western Roman Empire (or by some scholars, before that) in the 5th century to the beginning of the Early Modern Period in the 16th century, marked by the rise of nation-states, the division of Western Christianity in the Reformation, the rise of humanism in the Italian Renaissance, and the beginnings of European overseas expansion which allowed for the Columbian Exchange.
The Middle Ages witnessed the first sustained urbanization of northern and western Europe. Many modern European states owe their origins to events unfolding in the Middle Ages; present European political boundaries are, in many regards, the result of the military and dynastic achievements during this tumultuous period.