南朝宋（420年～479年），中国古代朝代名。公元420年，宋武帝刘裕取代东晋政权而建立。国号宋，定都建康（今南京）。
开国皇帝刘裕出於行伍，自幼家贫。时值东晋末期，民变此起彼伏，朝廷内部斗争也十分激烈。公元402年，东晋大将桓玄乘朝廷实力虚弱，起兵篡位，国号「楚」。刘裕与刘毅等起兵勤王，并最终消灭了桓玄的力量。此后，刘裕率军南征北伐，其势力不断得到稳固壮大，并先后攻灭刘毅、司马休之等实力派，最终迫使晋恭帝将帝位禅让给他，宋朝建立。
宋帝国建立后，北方诸国虎视眈眈，战事不断。公元424年，宋文帝刘义隆即位，他在位三十年，励精图治，国家生产经济终於有所恢复，遂有元嘉之治。但公元453年，其长子刘劭为了篡夺皇位，骇人听闻地杀害了自己父亲，之後王室诸子争位，混战不止，帝王荒淫残暴，朝政日益腐败，国家实力从此一蹶不振。公元479年，宋顺帝刘准把帝位禅让给了萧道成，南朝宋终被南齐所取代。
起源：东晋末战乱与刘裕的掌权
刘裕(363.4.16—422.6.26)，字德舆，小名寄奴。南北朝时期宋朝的建立者，史称宋武帝。祖籍彭城绥里（今江苏徐州），曾祖刘混时随晋室南迁，客居京囗（今江苏镇江）。据《宋书•武帝本纪》记载，刘裕是汉高祖刘邦之弟楚元王刘交的后代。刘裕早年嗜赌成性，一事无成，后来当了冠军将军孙无终的司马。从隆安三年(399年)第一次参战军事行动算起，到义熙十三年(417年)灭亡后秦，刘裕在不到二十年的时间里，对内平息战乱，先后击败了孙恩、卢循的海上起义，消灭了桓玄、刘毅等军事集团；对外致力于北伐，取巴蜀、伐南燕、灭后秦，从一名普通的军人成长为名垂青史的军事统帅，取得了令世人瞩目的成就。北魏军事谋略家崔浩称他：“奋起寒微，不阶尺土，讨灭桓玄，兴复晋室，北擒慕容超，南平卢循，所向无前，非其才之过人，安能如是乎！” 赵宋文豪辛弃疾也曾写下“金戈铁马，气吞万里如虎”这样豪迈的词句，赞扬他功绩。
出身于破落士族。年轻时以农为业，兼作樵夫、渔夫及卖履小贩,后加入“北府兵”。自东晋隆安三年(399)起，随前将军刘牢之镇压浙东农民起义，升任建武将军、下邳太守。元兴二年(403),荆州刺史桓玄废晋帝自立。次年，刘裕被推为盟主，从京口、广陵（今扬州）等地起兵击败桓玄,拥戴晋安帝复位。义熙四年(408)，任侍中、车骑将军、扬州刺史、录尚书事，控制了朝政。为了提高威望,扩大势力，取代晋室，他在此后十年间,相继灭南燕、后秦；翦除在益州（治今成都）称王的割据者谯纵和刘毅、诸葛长民等异己势力。十四年，任相国、宋公；十二月，派人缢死晋安帝。元熙二年(420)六月，称帝,国号宋。宋永初三年五月,病逝于建康(今南京)。谥武帝。
虽说刘裕是西汉楚元王刘交的后裔，其祖辈也不乏在朝显宦者，但到其父刘翘这一代时，家道明显衰落了。刘翘一生，仅居郡功曹（郡守属吏）职位。
少时，刘裕家贫，以种地、砍柴维持生计，但他性格强悍、坚韧，喜冒险。东晋孝武帝时，刘裕投身行伍，开始了戎马生涯。
镇压孙恩起义
刘裕初为北府旧将孙无终的司马，事迹不显。安帝隆安三年（399）十一月，孙恩从会稽（今浙江绍兴）起兵反晋，东南八郡纷起响应，朝野震惊。
晋廷忙派谢琰、刘牢之前往镇压。谢琰是著名的陈郡谢氏家族中的人物，刘牢之则为淝水战役中大破前秦苻坚的北府名将。大概因为孙无终的荐举，刘裕转入刘牢之的麾下，当了一名参军。在转战三吴的几年中，刘裕屡充先锋，每战挫敌，其军事干略得到初步显露。他不仅作战勇猛，披坚执锐，冲锋陷阵，且指挥有方，富有智谋，善于以少胜多。当时诸将纵兵暴掠，涂炭百姓，独有刘裕治军整肃，法纪严明。因讨乱有功，刘裕被封为建武将军，领下邳太守。他率水军继续追讨孙恩，迫使其投海而死。
推倒桓玄，掌握朝廷大权
孙恩起兵，消耗了晋廷兵力，造成京防空虚，这给盘踞长江上游军事重镇荆州、虎视三吴、伺机而动的桓玄以可乘之机。元兴元年（402），桓玄举兵东下，攻入建康，杀司马元显，收夺刘牢之兵权，以其堂兄桓修代之。刘牢之惧祸而逃，后自缢身亡。刘裕审时度势，暂投桓玄以行韬晦。由于刘裕屡建军功，于北府旧部中颇有声望，故桓玄也不敢小视他。次年十二月，桓玄篡位，更对刘裕款待备至，恩宠有加。
桓玄的妻子刘氏颇能识人。她多次对其夫说：「刘裕行止有龙势虎志，看问题不同凡响，不会久居人下，宜尽早除之。」桓玄却说：「我欲荡平中原，非此人不行，怎好杀他？等关陇平定，再作计议。」
正在桓玄盘算之际，刘裕也在暗中图谋桓玄了。他约何无终、刘毅等人于广陵（今江苏扬州）、历阳（今安徽和县）、京囗、建康四处举事，克期齐发。
元兴三年（404）二月，刘裕以打猎为名，聚集百余人首先在京囗发难，杀死桓修。刘毅也于广陵得手，诛桓修之弟桓弘。接着，众人推刘裕为盟主，传檄四方，各地纷起响应。桓玄见情势不妙，挟持晋安帝，轻舟逃逸江陵。三月，刘裕率兵进入建康，坐镇京师，指挥各路人马乘胜西进。经过一个多月的激战，桓玄被逼逃往西川，为益州都护冯迁所杀。次年三月，刘裕迎安帝复位。为奖励刘裕再造晋室之功，安帝进刘裕为侍中、车骑将军、都督中外诸军事，掌握朝政。
讨平谯纵，镇压卢循，铲除异己
408年，襄城太守刘敬宣，受刘裕之令，率兵5千攻后蜀。秋七月，兵入三峡中，遣巴东太守以2千人出外水（今岷江）；他与鲍陋、文处茂、时延祖等率主力由垫江（今合川）走内水（涪江），转战至黄虎（今射洪一带），离成都只有500里。这里，后秦姚兴也遣平西将军姚赏，南梁州刺史王敏将兵2万人入援；谯纵也派辅国将军谯道福，率众拒险死守。两军相持60余日，晋军不能进，且军中食尽，又疾疫流行，“死者大半，乃引军还”。
409年，谯纵接受后秦的封赏为蜀王。次年，谯纵以桓谦（桓玄族党）为荆州刺史，以谯道福为梁州刺史，起兵2万攻东晋的荆州。后秦姚兴也令前将军苟林统骑兵前来相助。并派人与东面卢循相通。
谯道福攻破巴东（今奉节），杀死晋的守将时延祖等。桓谦率兵进入荆州，招集旧部，得2万余人，进驻江陵西北的枝江。苟林的骑兵在寻阳击败入援建康的司马镇之，进军到江陵东南的江津。晋的荆州江陵处有两面夹击之中；晋都健康又受到户循的进攻，不但没有援兵，音信也阻隔不通；守嘉陵江的荆州将士也在另谋去就，这个形势对晋军十分不利。守嘉陵江的刘道规首先安定部众，他向众将士说："吾东来文武足以济事，若欲去者，本不相禁。"他这样一讲，反而没有人走了。恰好，这时雍州刺史鲁宗之率数千人由襄阳南下援江陵。有人还怀疑鲁宗之有异图，刘道规则单骑往见，并委之以守江陵的重任。他则率统全军之众，首先攻击西北的桓谦。迅速战败桓谦，回师打败苟林，取得了这次反击战的完全胜利。谯纵经此失败后，再也无力向东晋进攻了，后蜀也就很快的走向了它的末日。
411年后蜀军败回四川。412年，东晋刘裕又筹划取蜀，以西阳太守朱龄石为益州刺史，率宁朔将军臧熹、河间太守蒯恩、下邳太守刘钟，起兵2万攻后蜀。出发前，刘裕与朱龄石根据前次刘敬宣走内水相持失败的教训，订下诱蜀人防内水，主力走外水的速战之策。为了防止风声早播、蜀人审得虚实，刘裕具一锦函，旁书"至白帝乃开"。
东晋朝廷对谯纵割地称王非常仇视，三次派大军征讨。义熙二年（406年），东晋大将毛修之率兵入蜀，在今渠县一带被谯纵部将击退。义熙四年（408年）东晋大将刘敬宣率大军再次入蜀，在离成都500里的黄虎被谯纵部将击退。义熙九年（413年），东晋大将朱龄石再率大军入蜀征讨谯纵，这一次晋军终于一直攻到成都。谯纵虽组织军民奋力抵抗，但晋军势大难敌，成都被朱龄石攻破，谯纵自缢而亡。
卢循，孙恩妹夫，参加孙恩起义。元兴元年三月，孙恩投海自尽后，卢循率义军余部数千人继续坚持斗争。桓玄攻进建康执掌东晋朝权后，为安抚浙东，以卢循为永嘉太守。卢表面受令，暗自扩展势力。五月，卢循入东阳(今浙江金华)，被刘裕击败(参见刘裕击桓玄之战)。元兴二年，卢循派徐道覆率军进攻东阳、永嘉(今浙江温州)，被东晋建武将军刘裕击败，由海道南撤。三年十月，卢循攻克番禺(今广州市)、始兴(今广东韶关西南)，自称平南将军，摄广州事。刘裕平桓玄之乱后控扼东晋朝政，于义熙元年(405年)四月，任命卢循为广州刺史，卢循姐夫徐道覆为始兴相。义熙六年(410年)春，卢循和徐道覆乘刘裕北伐南燕，后方空虚之机，实施北征。率军在始兴会合，然后分东西二路北上，进入湘州(治今长沙）与江州(治寻阳，今江西九江西南)诸郡，一路势如破竹，擒斩镇南将军何无忌，大败荆州刺史刘道规和豫州刺史刘毅等。义军10余万，声威大震。徐道覆力主东进，卢循犹豫数日才勉强同意，遂自桑落洲(今江西九江东北)进抵淮口(今江苏南京西北秦淮河口)，逼近兵力不过数千的建康，城内人心震恐，内外戒严。刘裕闻讯，自北伐前线急返京师，部署防卫。卢循优柔寡断，贻误战机，义军兵临建康近两月，兵疲粮乏；被迫于七月初南还寻阳。十二月，被刘裕追及，大破于大雷(今安徽望江)、左里(今江西都昌西北左蠡山下)，被迫转而南向始兴、番禺撤退。义熙七年二月，晋将孟怀玉攻破始兴，义军骁将徐道覆战死。卢循率余部至番禺，但该城已为刘裕部将孙处由海道袭取，遂于四月退至交州(今越南北宁省仙游东)，遭火攻兵败，投水自杀，起义失败。
义熙七年（411年），刘裕派兵击杀徐道覆，卢循久攻番禺不下，转往交州。此时交州刺史杜瑗病亡，朝廷有诏令其子杜慧度袭职，慧度尚未接诏，卢循已袭破合浦，径向交州捣入。慧度悉散家财，号召中州文武六千人于石埼应战，一举击败卢循，卢循见大势已去，以酒毒死妻子，再杀死不愿殉死的美妾，投水自杀。杜慧度得胜后，杀卢父，寻得卢循尸身，把首级割下，再加上李脱等人头颅共七人，用小箱子精致包装，送往建康。
刘毅[东晋]（？～412）中国东晋北府兵将领。字希乐，小字盘龙。彭城沛（今属江苏沛县）人。曾为桓弘中兵参军 。元兴二年（403）桓玄代晋建楚国，刘毅与孟昶、刘道规等在广陵起兵反对，斩青州刺史桓弘 ，与刘裕攻入建康，为冠军将军。义熙六年（410） ，与农民起义军首领卢循战于桑落洲（今江西九江东北长江中），大败，降为后将军。旋又为荆州刺史，据长江中游。他与刘裕协同讨平桓玄，而功居其次，意常怏怏，求与裕抗衡。后刘裕受诏讨伐，刘毅兵败，自缢于江陵。
司马休之(?～约417年)东晋大臣。字季豫，河内温(今温县)人。晋天兴五年(404年)，任荆州刺史。后被桓玄逼迫，投奔慕容德。桓玄被杀后，休之又回晋，仍任荆州刺史，在任为吏民所拥护。其子文思谋杀刘裕，被刘裕发觉，刘裕将文思交给休之，让他处置。休之上表请废文思，并写书信给刘裕以谢罪。神瑞中，裕杀休之子文宝、休之兄子文祖，并率军进攻休之。休之举兵反抗，兵败率众投奔后秦。后秦亡，又投长孙嵩。休之到嵩军月余卒。赠始平公，谥声。
气吞万里如虎——刘裕北伐与代晋改革
东晋自偏安以来，时时面临着北方的威胁。祖逖、庾亮、殷浩、桓温都曾先后北伐，但无一成功。为了提高自己的声望，刘裕决定兴师北上。
义熙五年（409），南燕主慕容德死，其侄慕容超袭位，纵兵肆虐淮北，掳去晋两郡太守，驱掠百姓千余家。刘裕因此上表北伐。三月，他统领晋军向北挺进。
南燕大将公孙五楼见晋师威猛，向慕容超建议扼据大岘（今山东沂县），坚壁清野，但被拒绝。刘裕看准时机，冒险越过大岘山隘，一举攻克临胊（今山东掖县），夺得大量辎重。接着，晋军将士在刘裕的亲自鼓动下迅速进击，直逼燕都广固（今山东益都）。慕容超遁入城中坚守不出。双方进入相持阶段。晋军一方面高垒重堑，将广固团团围住，以燕人之粮充实军用；一方面招降纳降，采取分化瓦解之策。南燕大将桓遵兄弟及徐州刺史段宏相继归附，尤其是尚书郎张纲被俘，对刘裕十分有利，最后正是利用他所设计的攻城器械拿下燕都，活捉了慕容超。刘裕以广固久守不降为由，入城后，尽杀王公以下三千人以泄愤。
齐境克服，刘裕本想停镇下邳，荡凊河洛，但孙恩妹夫卢循复集孙恩残部，败晋军于豫章（今江西南昌）。刘裕不得不班师回朝。回京后，先后督师镇压卢循、剿灭割据长江中上游的刘毅、谯纵势力，逼走司马休之，使南方出现了百年来从未有过的一统局面。
义熙十二年（416）一月，后秦主姚兴死，姚泓继位，内部叛乱送起，政权不稳。刘裕认为这是灭亡后秦的良机。八月，刘裕以刘穆之任尚书左仆射，内总朝政，外供军粮，自己率大军分四路北伐。九月，刘裕扺达彭城。龙骧将军王镇恶、冠军将军檀道济领兵由淮、淝转向许、洛，后秦诸屯守皆望风降附，晋军进展神速。十月，王镇恶军占领洛阳。
次年正月，刘裕留其子刘义隆镇守彭城，自率大军北上。此时北魏派十万重兵驻守河北，并以游骑骚扰晋军。刘裕在行军中，虽常设奇阵或用大弩强槊击败魏军，但进军速度缓慢。王镇恶军由洛阳进抵潼关后，为秦主力守险以阻，檀道济军的粮道也为秦将姚绍截断。晋军一时处于危境。王、檀向刘裕求援，而刘裕却为北魏军牵制，自顾不暇。幸得当地百姓的帮助，潼关晋军才转危为安。七月，刘裕摆脱魏军，进至陕城；前锋沈田子攻入武关，进屯青泥（今陕西蓝田）。八月，刘裕至潼关，与诸部会合。
秦主姚泓为缓解两面受敌的危局，谋划先消灭沈田子军，再抵御刘裕，于是率步骑数万急趋青泥。沈田子军本为疑军，不过千余人，但各自为战，骁勇异常，数次出击竟使姚泓败还长安。此时，王镇恶突破潼关防线，率师直进，一举攻陷长安城，姚泓率群臣投降。
九月刘裕率晋军浩浩荡荡地抵达皇城。他想在此稍作休整，经略关中，不料传来刘穆之病死的消息。刘裕怕朝廷有变，留其十二岁的儿子刘义真率王修、王镇恶、沈田子等文武共守长安，自己统军南归。
刘裕匆匆南归，为夏主赫连勃勃谋臣王买德窥破心迹。王买德对勃勃说：「刘裕让其子镇守长安，自己却仓猝南还，不为别事，是为了图谋皇位。他再也无暇顾及关中了。对我们来说，这机会其是太好了！」
刘裕南归不久，赫连勃勃派军南断青泥，东扼潼关，率大军进攻长安。同恰在此时，留守长安的晋朝文武发生内讧，沈田子杀王镇恶，王修杀沈田子，刘义真复杀王修。刘裕得到消息，惊恐不已，急令朱龄石镇守长安，命刘义真速回。刘义真和将士大掠财宝美女，车载南还，为夏军追及。朱龄石阵亡，刘义真单骑逃逸。长安得而复失，良将劲兵损失骇人。但经过两次北伐，黄河以南、淮水以北以及汉水上游的大片地区，为晋据有。
巨大的事功，使刘裕在朝廷的地位显赫无比。他先后受封相国、宋公，如九锡，位在诸侯王之上。义熙十四年（418）十二月，刘裕令心腹鸩弑安帝，立司马德文为傀儡皇帝。元熙二年（420），刘裕迫司马德文禅让，即皇帝位，国号宋，改元永初，是为武帝。
即位之后，以司马氏前车之鉴，宋武帝削弱强藩，集权中央。有鉴于荆州屡为祸乱之源，便裁并荆州府的辖区，限制其文武将士的额员。为防止权臣乱政，他特下诏：凡日后大臣外出征讨，一律配以朝廷军队，军还交回朝廷。世族隐匿户囗，减少官府收入，武帝下令整顿户籍，厉行土断之法。规定政府所需物资，不准像过去那样滥行征发，而是派有关官员以钱购买。适当降低农民租税，废除苛繁法令，让百姓在宽松的环境中休养生息，发展生产。
魏晋以来，皇室、官府崇尚奢华。由于是孤寒出身，武帝知道稼穑艰辛。他平时清简寡欲，对珠玉车马、丝竹女宠十分节制。一次，长史殷仲文陈述朝廷应备音乐，武帝以没有闲暇、且不会欣赏为由予以推脱。殷仲文劝他经常听听自含欣赏，得到的回答是:「正以解而好之，故不习之。」宁州进献琥珍枕，光洁华丽，武帝听说琥珀可以疗伤，令人捣碎分发将士。他平时穿着十分随便，连齿木屐，普通裙帽；住处用土屏风、布灯笼、麻绳拂。为了警诫后人，他在宫中悬挂了少儿时使用过的农具、补缀多层的破棉袄。后来，他的孙子孝武帝刘骏看见这些东西，讥诮祖上是「乡巴佬」。
永初三年（422）五月，武帝病逝，时年六十。
少帝废立风波
宋武帝刘裕死后，长子刘义符继其位，吏称少帝，年仅17岁；朝政由司空徐羡之、中书监尚书令傅亮和中书令谢晦等人主持。刘义符继位后，嬉戏无度，不听朝臣谏阻，于是徐羡之等谋废少帝，接着应立的是刘裕次子、庐陵王刘义真。由于徐羡之等人与刘义真有旧怨，便利用刘义真与少帝原有的嫌隙，列其“潜怀异图”之罪，废为庶人，随后在南兖州刺史檀道济等的支持下，废了少帝。因恐将来遭到报复，又先后派人将刘义符兄弟杀死。刘裕第三子、荆州刺史刘义隆继帝位，时谢晦已出任荆州刺史，拥有重兵。刘义隆虽不能容忍权臣杀主行为，但仍不露声色，只在暗中积蓄力量。到元嘉三年正月，宋文帝见讨伐时机已经成熟，即令公布徐羡之、傅亮、谢晦等人杀少帝和庐陵王的罪行，捕杀徐羡之、傅亮及谢晦之子谢世休、弟谢嚼等。宋文帝知道，檀道济是目前仅存的北府军名将，要想打败谢晦，则非他不可，因而对其采用“抚而使之”的策略。闰正月初六，宋文帝率大军亲征，命到彦之、檀道济先后出发，率舟师溯长江西上；雍州刺史刘粹率领龙骧将军沈敞之、南阳太守沈道兴等自陆路西进。谢晦得知宋文帝率军亲征，遂命其弟谢遁带领1万士卒留守江陵，自率舟师2万人，令长史庾登之总参军事，自江陵出发抗击宋廷军。谢晦还上表宋文帝盛赞徐羡之、傅亮等人忠贞，并以诛侍中王县首、王华和司空王弘为名，举兵以清君侧。二月，谢晦到达江口(今湖南岳阳北，洞庭湖入长江处)。庾登之进据巴陵(今岳阳)，得悉到彦之部已抵达彭城洲(即彭城矶，今岳阳东北，长江南岸)，畏而不敢进。适逢连日大雨，庾登之不发一令，每天只呆在船中。谢晦促其进兵，登之以水战不如天晴时火攻有利为借口，尽量拖延战期。时过半月，天已放晴，庾登之不得已派出中兵参军孔延秀进攻彭城洲，宋军将领萧欣怯懦无能，弃洲而逃。宋廷军众部将主张退屯夏口(今武汉市武昌)，等待后继大军。到彦之担心遭至谴责，仍坚持屯守隐圻(在彭城洲东北)，并派人敦促檀道济部前来会师。不久，檀道济率领后续部众抵达，宋廷军士气又振作起来。
谢晦获悉孔延秀首战告捷，随即再向宋文帝上表，先夸耀其旗开得胜，继而提出若干条件，说若能照准，便勒众旋师。表文刚送走，即闻檀道济已和到彦之会师，将渡江前来，惶恐不知所措，原以为檀道济是同谋，必难单独赦免，而今不仅被赦无罪，还统军前来，又素知檀道济善于领兵打仗，因而越觉害怕。谢晦出外远眺，见迎面战舰不多，心中又轻视起来，但也没有马上进击。至夜，东风大起，檀道济部所有大小船只扬起风帆，汇集一起，首尾相接，不计其数。二月十九日，檀道济等进至忌置洲尾(今湖北洪湖西南长江北岸)，列舰进击，谢晦军大乱，四处奔散。谢晦乘夜逃奔江陵。此时，宋雍州刺史刘粹率步骑已进至沙桥(在江陵西)，欲袭江陵，被谢晦部将周超率兵击退。周超见谢晦全军溃败，当夜，弃军驾小舟投降到彦之。谢晦见部众散尽，城已难守，只得带领弟、侄等七骑出城北逃。至安陆延头(今湖北大悟东南)被擒，后斩于建康(今南京)。
元嘉之治
宋文帝刘义隆承继其父兢兢业业的治国之策，在东晋义熙土断的基础上清理户籍，下令免除百姓欠政府的“通租宿债”，又实行劝学、兴农、招贤等一系列措施，广大百姓得以休养生息，社会生产得到了极大的发展，史书记载：“三十年间，民庶蕃息，奉上供徭，止于岁赋。晨出暮归，自事而已……民有所系，吏无苟得。家给人足。……凡百户之乡，有市之邑，歌谣舞蹈，触处成群，盖宋世之极盛也”。可以肯定的讲，元嘉之世（424—453）是南北朝时期国力最为强盛、人民最为安居乐业的历史时期。
探究此段历史，综合《南史》、《北史》、《资治通鉴》等纪、传、编年史书，林林总总，其中多有中国历史知名的文人武将，都生活于元嘉时代，虽然他们的下场几乎不出“悲剧”二字，但籍助他们飞扬的风采和瑰丽的辞章，足以昭彰元嘉之世的人杰地灵，群星璀璨。
谢灵运：东晋名将谢玄之孙，袭封康乐公。刘宋建立，降爵为康乐侯。由于和庐陵王刘义真关系近密，被徐羡之等大臣出放为永嘉太守。文帝继位后，很欣赏他的才华，升任侍中。谢灵运自以为士族名家，觉得应参预机要政务，但文帝只是欣赏他的文才，仅在侍宴时与他赏谈义理文理而已。谢灵运心中不平，文人轻狂秉性发作，常常称病不上朝值班，在家里大修园圃，出外游玩，十天半月也不告假上表，日以继夜，游娱宴乐。元嘉五年，被御史弹奏免官。谢灵运世代名族，家业富饶，常常带着数百门生故旧以及仆人游山玩水，凿山开湖，并发明后世称为“谢公屐”的登山鞋。他在始宁南山率众伐树开道，一直到临海，太守王琇惊骇不已，以为是一大帮山贼来劫掠，最后知道是谢灵运才安下心来。他又常侵夺百姓湖田，横姿不已，被人弹劾，贬为临川内史。在临川任上谢灵运仍旧不改旧习，政府派人逮捕他，他竟然举兵抵抗，兵败后免死判长流广州。本来文帝爱惜他的才华，只想免其官职，彭城王刘义康坚决要降罪于他，到广州后，与故旧又想造反，终被文帝下诏斩首。谢灵运的诗虽然仍旧不脱玄言诗的影子，但极大开拓和丰富了诗歌的意境，山水诗从此成为中国一大诗歌流派，谢诗罕有通篇全佳者，每首诗终篇处总是以浮浅的所谓悟道之语作为结束，让人有“狗尾续貂”之感。但现观其诗篇，极貌写物，殚精求新，仍不乏清新名句：“池塘生春草，园柳变鸣禽”（《登池上楼》）；“野旷沙岸净，天高秋月明”（《初去郡》）；“明月照积雪，朔风劲且哀”（《岁暮》）；等等。
刘义庆：是文帝堂兄，袭封临川王，比文帝大五岁，曾多年担任辅国将军、尚书令、秘书监等要职，史书记载他“性简素，寡嗜欲，爱好文义”，招集了许多文人雅士在幕下，元嘉十七年，文帝的亲弟弟刘义康被贬逐出，他幸亏没有被牵涉到这一政治事件中，调任南兖州剌史，在手下文士的协助下完成了中国文学史上一部重要的作品：《世说新语》。内容分为“德行”、“言语”、“政事”、“文学”等三十六类，每类收有苦干则，全书一千多则，开创“志人笔记小说”的先河。《世说新语》善用对照、比喻、夸张及白描等文学手段，佳句多多，典故不俗，后人对“魏晋风度”的理解，很大程度上得益于这部著作，尤其是摹划人物，只寥寥数语，精神面貌便跃言纸上，诚为中华文学中的瑰宝奇葩。元嘉二十一年，刘义庆卒，年四十二。
鲍照：字明远，是南朝一流大诗人。元嘉十六年，鲍照二十多岁时获刘义庆赏识，被任为国侍郎。刘义庆病死后，他失去官职，陆陆续续做过一些小官。宋孝武帝平定刘劭之乱后，他作临诲王刘子顼的幕僚。宋明帝时刘子顼起后兵，后兵败被赐死，鲍照为乱兵所杀。他一生沉沦下僚，郁郁不得志，但诗、赋、骈文成就很高，感情强烈，文辞华美，最著名的有《拟行路难》十八首，广为传诵，尤其是唐代大诗人李白对他大加叹赏和效仿（杜甫《春日忆李白》有“俊逸鲍参军”语）。笔者曾细阅《南北朝隋诗文纪事》等书，见鲍照文集中搜录了不少他的一些应酬附合之作，为某大官的妈妈写的“墓志铭”啦，为某大将军致仕写的谢恩表啦，某位王爷送给自己几匹绸缎写回的感谢信啦，为某位地方官修建的亭台楼阁写的铭赋啦，冗文不少，可叹如此骨格清高的不遇奇士，也难免流俗之作，境遇缠人，当是不假。
范晔：字蔚宗。元嘉九年，彭城王刘义康的母亲王太妃去世，范晔兄弟在大丧期间饮酒听歌，被贬到宣城当太守。福兮祸兮，宣城任上，范晔写成了他的不朽历史名作《后汉书》，采用论赞的形式明文评论史事，把史论作为重心，通古今之变，语言凝练，用意深刻，结构严谨，编排有序，而且文辞优美，简洁流畅，不仅是史学名作，也是文学名作。元嘉十七年，彭城王刘义康遭贬，范晔的仕途反而一帆风顺，五年间一直升官，最后甚至掌握禁军大权。元嘉二十一年，刘义康的几个心腹谋划政变，义康本人也不断为范晔的宣城之贬致以歉意，他不自主地卷入政变阴谋。文人行事，迟回不决，读书著史可以七行俱下，真干起阴狠篡弑之事就没魄力了。不久事泄，范晔被族诛，三子同时被杀，只有孙子范鲁连因母亲是公主之女才免死。其侄孙有齐、梁之世因著《神灭论》而著名的范缜。在崇尚人物风度相貌的魏晋南北朝，范晔“长不满七尺，肥黑，秃眉顺”，是个肥浊委顿的胖子，与挺拔白皙的美丈夫标准相去甚远，而且为人非常不孝顺，且贪酒好色，临刑之日只知搂着将要一同要被杀的美色姬妾痛哭。他之所以受知并扬名于当代，想必是其卓而不群的智识和才气，看来文人的为人之道与其固有的才气没有什么必然联系，有时有天渊之别。
檀道济：宋武帝刘裕时即为军队前锋，北伐时屡立战功，所到之处皆望风降服。文帝即位后他又带兵攻杀权臣谢晦，使其不战自溃。元嘉八年，到彦之北伐失败，而檀道济一军与魏军三十余战皆取胜，军队至历城，因粮草不继而退兵。魏军听降卒说宋军粮尽，欲乘虚攻伐。檀道济在夜里大燃灯火，让兵士在营塞里以竹筹计数查点粮食——其实一袋一袋的都是沙子。魏军探知情报，没敢追击，反而杀掉了投降的宋兵。这就是中国军事史上著名的“唱筹量沙”典故的由来。檀道济功名赫赫，左右腹心身经百战，各个儿子又才气不凡，朝廷对他渐渐产生疑畏之心，下朝后，路人看见他威风凛凛的样子，不禁说：“说不定又是个司马懿啊。”宋文帝年轻时常常患病，元嘉十二年，文帝忽然病重，怕自己死后檀道济反叛，就召开他入朝准备杀掉。入朝后，文帝病情好转，就又放他回镇守之地。活该有事，上船时一群白鸟聚集在船蓬上悲鸣，文帝忽然又病重，彭城王刘义康矫诏收檀道济及其子弟八人于狱杀之。道济临死之前，目光如炬，愤怒已极，摘下巾帻扔于地上，厉声说：“乃坏汝万里长城！”（称军队为“长城”自此始）北魏听到这一消息高兴坏了，都说：“檀道济已死，吴地之人不值得让人害怕了。”自此频频南侵。元嘉二十七年魏军逼至建康城下，文帝登城暸望，面有忧色，叹息道：“如果檀道济活着，怎么会到这个地步！”
宗悫：字元干。宗悫年少时，叔父宗少文问其志向，宗悫答道：“愿乘长风破万里浪！”（此为千古名句）宗少文叹息，说：“如果你不富贵，也必能破灭我们家的门户呵。”元嘉二十二年，宋文帝派高州剌史檀和之攻打林邑（今越南广东省），宗悫主动请战，官拜振武将军。林邑国王范阳迈举全国之兵在象浦（今越南承天顺化）与宋军决战，摆成令人生畏的大象阵，披铁甲于象背之上，气势汹汹。宋军士兵从来没有见过这样的阵势，惊惶失措。宗悫认为，狮子是百兽之王，肯定会惊退大象，于是他号令士兵作成许多狮子模型，与大象阵相抗。大象果然受惊奔逃，宋军乘胜攻破林邑国，缴获珍奇异宝不计其数，宗悫自己一无所取，文帝闻知后很欣赏他的为人，成为一代名将。
陶渊明：字元亮，别号五柳先王，晚年更名潜，主要生活于东晋末朝，任彭泽令八十一天，不堪“为五斗米折腰，”授印去职，躬耕田园，创作了多首流传千古的佳作，为中国“田园诗人”的始祖。元嘉四年病故。
祖冲之：字文远，生于元嘉六年，是我国古代最著名的数字家之一，算出园周率π的真值在两个近似值之间，确定了π的约率22/7（约等于3.14），发现了“祖氏公理”，圆满解决了球体积的计算问题。并著《缀术》一书，现已失传。他还在天文历法方面创制《大明历》，最早把岁差引进历法。
元嘉草草，仓惶北顾——南北实力的消长
刘宋建立初期（公元420年—422年），北方仍然是列国鼎峙的局面，除了占据中原广大地区的北魏外，函谷关、潼关以西还存在着乘刘裕北伐时回师夺权时袭据长安、定都统万的胡夏政权、另外西北还有西秦和北凉政权；再向东，辽东半岛尚割据着北燕政权；此外，阴山以北还游牧着强大的柔然民族。其中彪悍的柔然和胡夏都是北魏的劲敌。而刘宋初建，北伐后国力仍然强盛，而且对外可以全力作战，没有后顾之忧，所以此时形势对南朝仍非常有利。再加上刘裕北伐时收复的虎牢、滑台、洛阳、碻磝四个重镇被刘宋占据、山东半岛、河南诸镇又都在刘宋辖境内；而长江流域的南朝中心区域因为远离北方争战地区，所以比东晋时期还要安稳。
拓跋嗣执意要伐宋，觉得崔浩自己是汉人故意为汉人的政权说话，又诘问道：“刘裕乘姚兴去世而灭了后秦，朕为何就不能乘着刘裕去世讨伐他们么？”
崔浩也不屈不挠，说：“姚兴死时，诸子相争，所以刘裕才讨伐他们，现在江南没有出类似的问题，两者没有可比性啊！”
拓跋嗣依旧不听，命司空奚斤为军事都督，与将军周几、公孙表一起为前锋，率部大举南侵，这才引出了宋、魏两国之间的第一场大战。
北魏的这次南征，其目的并不是消灭宋国。北方的柔然国正值第四任可汗大檀在位，大檀自号“牟汗纥升盖可汗”（鲜卑语“制胜”的意思），野心很大，时刻想着入侵北魏。拓跋嗣曾在神瑞元年（公元414年）给过他一次教训，但由于天降大雪而无法继续北上追击，未能消灭柔然主力。为了提防身后的强敌柔然，拓跋嗣不想把战线拉得太长，他的如意算盘是尽收淮北之地，与南朝划淮而治。
奚斤强攻滑台，果如崔浩所言，打不下来，无奈之下向拓跋嗣要求增兵。拓跋嗣大怒，心说：“我给你两万人马，竟然打不下区区几千宋兵防御的小城。”他把太子拓跋焘留在塞上，防备柔然，便亲自带了五万多兵马出天关，翻过恒岭，声援奚斤。
受了刺激的奚斤只得全力猛功滑台，毕竟人多势众，魏军花了九牛二虎之力把这个小城给拿了下来，王景度无奈出逃。奚斤乘胜攻下滑台和虎牢之间的小镇土楼，进逼虎牢。毛德祖守城颇有心得，魏军屡战屡败。
弹尽粮绝的虎牢城，终于在景平元年（公元423年）的四月被北魏大军攻陷。毛德祖被俘，为北魏所杀。只有范道基带着两百多人突围成功，回到南方。宋国的司、兖、豫等州基本上落入北魏之手，唯一的“胜果”是保住了青州。魏国以强攻的方式拿下了黄河南岸的三座重镇，但也因战争和瘟疫损失了三成的兵力。一场大战，双方都没能笑到最后。
宋文帝刘义隆继位后，即谋划收复北魏于宋永初三年(422年)夺去的河南诸军事重镇。遂于元嘉七年三月，乘北魏刚与北方柔然交战、黄河以南屯兵减少之机，以右将军到彦之领兵5万，统率安北将军王仲德、兖州刺史竺灵秀的舟师入黄河；又使骁骑将军段宏率精骑8000直指虎牢(今河南荥阳西北)；豫州刺史刘德武率兵1万继进；后将军长沙王刘义欣率兵3万监征讨诸军事。在此之前，先命殿中将军田奇出使北魏，告知魏太武帝拓跋焘：此次攻魏只为收复黄河以南失地，不关河北。
魏太武帝闻宋军来攻，命冀、定、相3州造船3000艘分布河津，并将幽州以南戍兵集中于黄河一带进行防御。六月，魏太武帝使平南大将军大毗屯河上，安南大将军司马楚之屯颍川(今河南漯河市东北)以防宋。到彦之率军自淮水入泅水，因水浅，日行仅l0里，自四月至七月，始抵？昌(今山东东平西北)，随后溯黄河西上。魏太武帝在河南诸镇兵少，难以抵御宋军，遂命主动撤离，北渡黄河。又以阳平公杜超为都督冀、定、相三州诸军事，镇守邺城(今河南临漳西南)，节度诸军。宋军未经交战，即占领滑台(今河南滑县东)、虎牢(今河南荥阳西北)、洛阳、金墉(今洛阳东北)等城。到彦之各留兵镇守，并将诸军推至黄河南岸，西至潼关(今陕西潼关东北)，兵力分散。八月，魏太武帝派遣冠军将军安颉督护诸军击到彦之。彦之部将姚耸夫渡河攻冶坂(今河南孟县西黄河北岸)，被安颉部击败，死者甚众。不久，魏帝又遣征西大将军长孙道生会同拓跋大毗屯兵黄河北岸以御到彦之。十月，北魏军渡河展开全面进攻。连克金墉、洛阳、虎牢。十一月，宋文帝为增加攻魏兵力，加檀道济为都督征讨诸军事，率众北上。到彦之在滑台附近，得悉洛阳、虎牢等城失守，诸军相继奔散，吓得即欲焚舟南逃。王仲德认为，北魏军离此尚有千里之远，滑台驻有强兵，不应舍舟而去。到彦之遂引兵自清水入济水，至历城(今济南)，仍恐被魏军追及，下令焚舟弃甲，步趋彭城(今江苏徐州)。北魏军攻济南(郡治历城)不下，转而攻克湖陆(今山东鱼台冻南)。魏将安颉继又督诸军攻滑台。
次年(元嘉八年，434年)正月，檀道济等自清水往救滑台，至寿张(今山东东平西南)，击败魏安平公乙旃眷，转战至高梁亭(今东平县境)，斩魏济州刺史悉烦库结。二月，檀道济等进至济上，20余日间与魏军交战30次，多获胜利。至历城，因粮秣遭魏军焚烧而乏食，不能前进。安颉、司马楚之等得专力攻滑台，魏帝复使楚兵将军王慧龙往助。宋守将朱惰之坚守数月，粮尽，滑台被魏军攻破，惰之及东郡太守申谟被擒。檀道济军粮尽，只得自历城南还。魏军获悉，随即追击。道济为迷惑魏军，令士卒于夜间“唱筹量沙”，以仅有的少量谷米覆盖沙上。清晨，魏军见之，误以为宋军粮食尚足。时檀道济兵少，魏军势盛，道济命军士皆披甲，自己着白服乘舆，引兵缓缓出城。魏军恐有伏兵，不敢追逼，檀道济全军得以安返。
此战，宋文帝不顾及朝内人事未洽，水浅舟行不便，贸然伐魏，导致失败。而所命之统帅缺勇少谋，作战指导失策，也是失败的重要原因。
这次北伐以刘宋的完全失败告终，而其时北魏尚是两面作战（其西线正在进行消灭胡夏的战争），犹得取胜，可见南北方的力量差距。其后南北方保持了近20年的平静。北魏四处攻伐，基本统一了北方。刘宋也休养生息，力量增强了不少。公元450年二月，魏军以10万之众再次南伐。刘宋守将纷纷弃城而走，除悬瓠城外丢失了很多地方。南军对北军的畏惧可见一斑。
元嘉十三年（436年），由于宋文帝多次病危，其四弟刘义康遂掌握权柄，入朝辅政；他非常猜忌檀道济，又听信谋士刘湛的进言，认为文帝若死，掌握军权、并且很有威望的“（檀）道济不可复（管）制”，于是矫诏召檀道济至建康；时檀道济任江州（今江西九江）刺史，于是奉诏来到建康；到建康后，文帝病势转轻，就决定让檀道济回江州，船都准备好了，不料病势加重，刘义康于是又假传诏书，称檀道济谋反，把他杀了；并诛灭全族——檀道济一死，刘裕的北府兵旧将便一个都不剩了；而刘宋一方又少了一员抵御北魏的宿将，实在是可悲可叹；无怪呼檀道济死前曾说过：“你们这是在自毁长城！”
在这样明显南不敌北的情况下，宋文帝刘义隆却于10多年后的元嘉二十七年（公元450年）战心大起，竟想要北取中原；其时，北魏已经统一了北方，南北双方的形势，对刘宋更加不利。但宋文帝不听朝中有识之臣如老将沈庆之的劝谏，却因为听了纸上谈兵的王玄谟讲了“汉朝霍去病因为北伐匈奴成功而在狼山封胥”的故事（辛弃疾名句“封狼居胥，赢得仓皇北顾”中的“封狼居胥”就是指这件事。）而战心大起，居然想收复中原，结果就开始了著名的“元嘉北伐”。公元450年七月，宋军大举北伐。非常可惜的是，南朝最有名的将领檀道济此时已被冤杀，南军缺乏统军大将。宋文帝以萧斌率沈庆之、申坦军为东路军，从江苏走水路入山东；以随王刘诞率柳元景军为西路军，从襄阳北上入河南。另有梁坦、刘康祖等几路北伐之军，但都是偏师。
东路军走黄河直入山东，连得乐安等数城。萧斌命王玄谟进攻滑台。滑台城小兵少，本不难攻。可王玄谟想进城掳掠财物，不让破坏城池，也不让用火箭攻城。同时王对来投军的中原义军非常不信任，不但任意拆散分配，还向其家人派饷，弄得人心大失。结果滑台攻了几个月也没攻下来。到了十月，拓跋焘亲自率军来救滑台。两军相接之际，王玄谟被魏军的威势吓得魂飞魄散，不战先逃。结果宋军大败，损兵一万余人，兵器粮草尽数丢失。魏军又用铁锁封锁黄河，宋军水军拚死突围，方才脱逃。魏军继续进兵山东，宋军锐气已失，虽分兵把口，但苦战不胜，不得不纷纷弃城。东路军北伐至此失败。
西路军进兵河南，沿路中原义军纷纷响应，攻城掠地，进展速度很快。柳元景继续进兵关中，连克陕城、潼关等地。而中路的梁坦、刘康祖等军也攻下长社，进逼虎牢，一时形势很好。但此时东路军已败，北魏军长驱进兵江淮。宋文帝震恐，急命西路军班师回救，结果西路军只好放弃所得各地回军，这场大规模的北伐至此功败垂成。北伐既败，魏军的南侵攻势却愈发锐利起来。魏将拓跋仁率8万骑兵攻寿阳，与刘康祖的8千步军进行了激烈的血战。最后刘康祖英勇战死，全军尽没。魏军猛攻寿阳不克，继而连续洗劫周边各地。拓跋焘本人率军进攻彭城，武陵王刘骏奋力守御，魏军久攻不下。其时宋将臧质领兵1万来救，结果被魏军杀得大败，臧质只带几百人逃入盱眙城。拓跋焘不攻盱眙，而是绕城南下，直逼宋都建康。宋文帝登城观魏军兵势，不由叹道：“若檀道济在，怎么会使胡马到此！”拓跋焘并无意攻取建康，只是命军队四处掳掠以破坏南朝的经济基础，半个月后退军北归。路过盱眙时，拓跋焘命人向臧质要美酒，臧质封了一瓶人尿给他。拓跋焘大怒，挥军来攻。宋军顽强守御，此战异常惨烈，双方士兵的尸体遍布城壕内外。拓跋焘连续变换攻城方式，终因城固粮足而无法得手。一个月后，魏军伤亡严重，且疫病流行，只得退军。魏军一路连撤，困守孤城的各处宋军都不敢追击，眼睁睁看着魏军北归。
这场战争结束了。南朝军民被魏军屠杀掳掠，损失不计其数。而魏军也伤亡惨重，元气大伤，但相对南朝刘宋而言，北强南弱的态势没有得到改变。
因宋文帝的年号为元嘉，故这场大规模北伐被称为元嘉北伐。后世大词人辛弃疾曾作《永遇乐·京口北固亭怀古》一词，内有“元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾”之句，说得正是这段千古教训。
战争总体形式：首先刘宋先开始向北侵入北魏黄河以南的各城。北魏转入全面反攻。
魏永昌王拓拔仁率主力八万骑兵从洛阳向寿阳进军，沿途攻下悬瓠、项城。文帝怕寿阳有失，急招刘康祖回援。刘康祖部只有八千人，走到离寿阳只有几十里的尉武，被拓拔仁追上。副将胡盛之提议绕道走山路以地利削弱骑兵在冲击力上的优势，刘康祖不听，节车而营（将战车连接在一起，以战车作为防御线），向北等待北魏军的到来。刘康祖还下令“顾望者斩首，转步者斩足”。魏军四面围攻，并倚仗人多势众，一分为三，轮番作战，打算以疲劳战拖垮宋军，后来，天降西北风，拓跋仁灵机一动，趁势火烧车营。宋军拼死抵抗，双方激战竟日，异常惨烈，刘康祖身受十余处伤，仍坚持指挥，终因颈部中箭而死，宋军全军覆没，魏军也损失了一万人。拓拔仁进抵寿阳，宋豫州刺史南平王刘铄闭门不出，魏军是骑兵，无法攻城，只好在周围大肆烧杀抢掠一番后扬长而去。
拓拔仁军的侧翼偏师长孙真所部直趋马头。拓跋仁令张淮之分兵去参与长孙真的马头合围战。北军又获大胜。
与此同时，拓跋那军前锋中书郎鲁秀在广陵之北击溃了刘宋何勋北救的援军。
魏军另一支主力在太武帝的率领下进逼彭城。当时宋江夏王刘义恭、武陵王刘骏（说明一下，他是后来的宋孝武帝）都在城中。刘义恭想弃城，长史张畅说一动军民便会各自逃散，刘骏也决心与彭城共存亡，刘义恭才打消了逃走的念头。
十二月，魏军攻城不下，太武帝决定暂时绕过彭城，引兵南下。途中遇到计划救援彭城的宋辅国将军臧质军，宋军一触即溃，臧质只能带领残部七百余人就近入盱眙城。盱眙太守沈璞是个人才，早在王玄谟攻滑台时，他便修城墙，挖壕沟，积蓄器械钱粮，募集两千精兵准备御敌。魏军南下，周边郡县大多撤回江南，唯独他坚持守城，还有这么一番豪言壮语：“虏若以城小不顾，夫复何惧！若肉薄来攻，此乃吾报国之秋， 诸君封侯之日也，奈何去之！ 诸君尝见数十万人聚于小城之下而不败者乎？昆阳、合肥，前事之明验也。”臧质到后，两人同心协力，坚守城池。
太武帝果然没有进攻盱眙，他留下几千人监视，自己带大军南下，直达长江北岸的瓜步。建康城内空前紧张，朝廷征发丹阳尹辖区内王公子弟以下全部丁男，沿江布防。宋文帝登上石头城，对江湛慨叹：“檀道济若在，岂使胡马至此！”
次年正月，魏太武帝求和亲不成，又因宋沿江防备，难于突破防线，从瓜步北撤。沿途烧毁全部房屋，百姓也多被掳走。
太武帝虽撤军，心里还多少有些不甘，途经盱眙时，找了个借口攻城泄愤。上文已有说明，守军准备极其充分。魏军想尽一切办法，猛攻了进一个月，没有丝毫进展，到正月底，魏军士兵的尸体已经堆得与城墙一般高了。太武帝尽管嘴硬，说他用的士兵都是匈奴、羌等其他民族的人，鲜卑人只是在后方做督战队，不怕死人，但是看见伤亡太过惨重，军中又流行疫疾，再加上传闻宋水军由海入淮，后面的彭城也在宋军手中。二月初一，他下令烧毁攻城器械，撤回北方。盱眙之战是宋军唯一大获全胜的战役，而对北魏来说，则正应了兵法上的那句老话——杀士三分之一，而城不拔者，此攻之灾也。
彭城方面，刘义恭眼看魏军北归而不敢追击，等朝廷诏书下来，魏军已有察觉，把掳来走得慢的一万多人杀掉，加速撤退，南军追兵白跑一阵，扑了个空。
战争至此完全结束。南朝刘宋毫无疑问是失败者，对于北魏有不少人说他是胜利者，也有人不承认北魏是胜利者，但是肯定不是失败者。
这场没有实际意义的战争令宋、魏都元气大伤，很长一段时间内双方皆无力开展大规模的军事行动。但刘宋在军事上的损失远大于北魏，而刘宋在经济上的损失更是北魏的数十倍（相对而言，北魏只是河南四镇的经济遭到南朝破坏）。此战之前，十分天下则南朝有其四，北朝有其六。而此战过后，北强南弱的局势不但没有改变，反而更加明显。
皇室内讧与刘宋衰亡
从元嘉三十年（公元453年）宋文帝被太子刘劭弑杀起，到升明三年（479年）宋顺帝刘凖禅位萧道成止，二十六年间，刘宋皇室自相残杀的惨剧，史不绝书，结果是外则丧失了一大片土地，内则重新出现了权臣篡国的局面；了解这段历史，对我们了解封建统治者为了皇权而灭绝人性的丑恶嘴脸有深刻地帮助。
宋文帝刘义隆皇后袁氏，另有众多妃嫔姬妾，共生了19个儿子，即刘劭（袁皇后嫡出）、刘濬（潘妃所出）、刘骏（路妃所出）、刘铄、刘绍、刘延、刘宏、刘祎、刘昶、刘浑、刘彧、刘休仁、刘休祐、刘休茂、刘休业、刘休倩、刘夷父、刘休范、刘休若。其中，三子刘骏封武陵王，十一子刘彧封淮阳王。
宋文帝嫡长子刘劭早年被立为太子，但他品行恶劣，更为了能早做皇帝，竟私下求助于迷信，与兄弟刘濬共同宠信女巫严道育，运用“巫蛊”的方法祈盼文帝早死。事发后，文帝准备废黜他，但因文帝犹豫不决，事情泄露了出去。于是太子刘劭便运用文帝先前赐予他护卫东宫的1万禁军发动政变，于公元453年二月派人杀死文帝，并大杀政敌，于同月自行篡位称帝。
刘劭弑父篡位后，引起宗室和大臣们的反抗。
四月，武陵王刘骏被部下推举自立为帝，号召讨逆，迅速得到各地将领，宗室、官员的响应。五月，刘骏统率讨逆大军，从寻阳出发，一路杀奔建康而来。刘劭弑父夺位，臣下和部将本来不服，此时或躲避，或出降。刘劭自知大势已去，决定轻骑逃生。但不等他动身，刘骏的人马已经杀入城中，攻进皇宫。刘劭命人挖通西墙，逃入武库的井中，又被刘骏部将高禽搜获，押着来见刘骏。半路上，被他残杀的大臣亲属挡住了去路。大家列数他的罪状，都说该杀。南平王刘铄朔（一说为江夏王刘义恭）便抽刀将他斩杀，并悬首示众，暴尸于市曹。刘劭此时仅在位3个月。
刘骏夺取帝位后，第二年改元“孝建”，史称孝武帝，元气大伤的刘宗王朝从此走向衰落。
据史书记载，这位继位的宋孝武帝刘骏，也是一个荒淫腐败的昏君。在位期间，刘骏担心各位兄弟藩王会对自己不利，便不惜骨肉相残，先后将宗室南郡王刘义宣，南平王刘铄，竟陵王刘诞、武昌王刘浑、海陵王刘林茂等杀害。刘氏宗室惨遭此大劫，刘宋势力更加削弱。
刘骏荒淫无度，他看中了一个堂妹，便收他为嫔妃，为遮人耳目，又将堂妹改姓为殷。他好赌嗜酒而贪财，还猜忌臣下，怨恨劝谏。他更喜欢侮辱大臣，根据朝臣的外貌特征，给每人取了一个绰号，如"扒牙"等。上朝时，他命令最宠爱的大力士昆仑奴持杖陪侍一旁，朝臣稍不如他的意，就命令昆仑奴将之痛打。
公元462年四月，刘骏宠幸的堂妹殷淑仪病死。他哀伤过度而起病，自此少理政事。公元464闰五月病死。
孝武帝刘骏广娶后妃，因而子女成众，仅儿子就多达到28个，他们是：刘子业、刘子尚、刘子勋、刘子绥、刘子深、刘子房、刘子顼、刘子鸾、刘子仁、刘子凤、刘子真、刘子玄、刘子元、刘子羽、刘子衡、刘子盆、刘子况、刘子产、刘子云、刘子文、刘子兴、刘子师、刘子霄、刘子雍、刘子趋、刘子期、刘子嗣、刘子悦等。
孝武帝刘骏死后，他的太子刘子业继承皇位，改元"永光"，此即前废帝。
前废帝刘子业也是一个昏君。他继位之后，不恩治理，却大肆淫乱，把刘宋王朝搞得乌烟瘴气。刘子业又生性残暴，动辄杀人，他的叔祖江夏王刘义恭，弟弟始平王刘子鸾、南海王刘子师均被他杀戮，大臣名将沈庆之、柳元景、孔录符也被他诛杀。宫中妃妾奴婢宦官被杀的人数更多。刘子业的残杀政策弄得百官臣民人人自危，个个怨恨。刘宋王朝上下离心，国势更国衰败。
废帝叔父刘彧，曾被封为淮阳王，后改封湘东王。前废帝即位后，把他视作隐患，屡次试图除去他。刘彧身体肥壮，前废帝称他为猪王，在地上掘坑，注入泥水，把他的衣服脱光，扔进坑中。另用木槽盛饭，拌以杂菜，命他象猪一样地吃食，前废帝在一旁看着嬉笑。刘彧不堪凌辱，背着前废帝口出怨言，却被前废帝听到。前废帝又命令左右剥光他的衣服，绑住他的手脚，抬进厨房去，要把他杀死。亏得建安王刘林仁赔着笑脸打圆场，说："这头猪还不到死日，等陛下生日，杀了他取出肝肺庆贺，更好。"前废帝这才答应缓期杀他。
刘彧暗中与阮佃夫、寿寂之等人密谋政变。不久，建康城中流传着"湘中将出天子"的讹言，前废帝更猜忌刘彧，就将他软禁了起来，准备去华林堂射鬼后将他杀死。不料到公元465年十一月在华林堂射鬼时，前废帝却先被寿寂之等杀死。同年12月，刘彧即位为帝，改年号为"泰始"，此即宋明帝。
宋明帝刘彧即位后，刘宋宗室的内讧不但没能停止，反而更加激烈和残酷。
刘彧杀侄称帝不久，前废帝之弟晋安王刘子勋便在江州长史邓琬拥护下起兵反叛，并得到荆州刺史临海王刘子顼，寻阳王刘子房等的相继响应。宋明帝先定浙东，打败刘子房；再西上攻陷江陵、寻阳，杀掉了刘子勋、刘子琐。
然而，刘彧猜忌成性，对宗室极不信任，便继续大兴杀戮，将孝武帝的其余12个儿子也无端杀了，甚至连救过他命的哥哥建安王刘林仁也没能被他放过。宋家刘氏再遭此惨劫后，宗族势力迅速衰败，刘宋王朝也加速腐败、衰亡。
公元472年四月，宋明帝刘彧丢下被他弄得残破不堪的刘宋江山，在建康病死。明帝刘彧共生有12个儿子：刘昱、刘法良、刘凖、四皇子（无名，早夭）、刘智井、刘燮、刘友、刘跻、刘赞、刘翙、刘嵩、刘禧。其中，嫡长子刘昱被立为皇太子。
明帝去世后，太子刘昱继位称帝，改元“元徽”，此即后废帝。
后废帝刘昱即位后，刘宋王朝仍然内讧不已，朝政更加腐败，结果导致大权旁落。刘昱即位的第二年，桂阳王刘休范便在江州起兵反叛；公元476年，又有南徐州刺史建平王刘景素据京口造反，但都被右卫将军萧道成先后镇压。因平叛有功，萧道成被进爵为公，迁中领军将军，掌握了禁卫军，督五州军事——这时刘宋在各地的重要军权已经大都掌握在了萧道成的手中，如果不加以遏止，刘宋王朝随时有颠覆的危险，但继位的小皇帝刘昱仍然毫无节制，残忍暴虐；且对时局不加体察，反而激化矛盾，终于导致了身死国亡的结局。
刘昱即位时年仅10岁，由阮佃夫等专权。但刘昱生性残忍，身边常带着针、凿、锯，只要左右侍从稍有不如他意，他就要加以残杀，一天不杀人就感到不自在。平时他爱带着卫队早出晚归，见到家畜就命令卫队刀劈矛刺，害得百姓惊恐不安；商贩不敢行商，店门紧闭，路上行人绝迹。
有一年夏天，刘昱暗暗闯入领军府。这时，将军萧道成（后为齐朝高帝）正袒胸露腹地躺在床上熟睡。刘昱见他的脐孔很大，竟说："好一个箭靶子！"便硬把萧道成唤醒，要他直立着，用他的肚腹当箭靶，脐孔当靶心，让他练习箭法。萧道成护住腹部连叫："老臣无罪！"多亏卫护队长王天恩在一旁劝说道："萧将军腹部硕大，实在是一个好靶子，但是，今天一箭将他射死，日后就没有这么好的靶子了。不如用假箭练习，免得损伤靶子。"刘昱这才改用假箭射了萧道成一番。
萧道成从此忧心忡忡，担心不知何时会遭枉死。后来他又听得宫人说，刘昱曾磨快了武器，声言要杀死他，就更加不安，决定先发制人，与直阁将军王敬则等人密商发动政变。王敬则又联络了刘昱身边的侍从杨玉夫、杨万年、陈奉伯等于25人，伺机行刺。
公元477年七月七日夜间，刘昱去青圆尼寺游玩后，又到新安寺去偷狗。他在寺中把狗杀了，便和昙度道人对坐着饮酒，吃狗肉。喝得酩酊大醉后，他才回仁寿殿。上床时，他还说呓语道："今晚是织女渡河，你们等着，见了织女就来报告我。误了大事，我明天杀你们狗头，挖你们肝肺！"半夜，杨玉夫和杨万年潜入仁寿殿，乘刘昱熟睡如泥时，抽出刘昱放在枕头边的千牛刀，砍下了他的头颅。事后，太后下诏废刘昱为苍梧王。刘昱死时才15岁。
后废帝刘昱被杀后，萧道成等于七月十一日拥立刘昱的弟弟安成王刘凖为帝，改元"升明"，这便是刘宋最后一个皇帝宋顺帝。
刘准继位时年仅10岁，由萧道成专权。萧道成经多年谋划，定于公元479年四月辛卯日逼刘凖退位。这一天，萧道成要刘凖到殿堂举行禅位仪式。刘准害怕遇害，就躲到佛盖下面不去。萧道成死党王敬则带兵抬着板舆进殿，左寻右找才找到了他，硬把他抬走。萧道成降封他为汝阴王，迁居丹阳，派兵监管。
5月己未日，监视刘准的兵士忽听得门外马蹄声杂乱，以为发生了变乱，就一刀将刘准砍死。事后又谎报说刘准是病死的。
由刘裕开创的刘宋王朝，自公元420年立国，共经历5代8个皇帝60年，至此灭亡。
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