新莽地皇三年（22年）绿林农民起义爆发后，因客犯法加入陈牧领导的平林兵，为安集掾。23年正月，绿林军诸部合兵击破新莽将领甄阜、梁丘赐，遂号刘玄为更始将军。二月，后因其为刘姓宗室，遂被拥立为帝，建元更始，恢复汉朝国号，自称玄汉王朝。六月入都宛城，大封宗室诸将。他嫉刘縯、刘秀兄弟威名，诛杀刘縯。起义军昆阳大捷后，更始帝遣王匡攻洛阳，申屠建、李松攻武关，三辅震动，各地豪强纷纷诛杀新莽牧守，用汉年号，服从更始政令。十月，都洛阳。王莽败死后的更始二年（24年），迁都长安。
刘玄才智平庸，性格懦弱。他一朝为帝，便沉湎于宫廷生活，即位后将政事都委托于自己的岳父赵萌，放任其专权。赤眉军进逼长安时，刘玄杀害申屠建、陈牧、成丹等起义军重要将领。更始三年（25年）九月，赤眉军攻入长安，刘玄单骑逃走。十月，投降赤眉，将玺绶送给赤眉拥立的皇帝刘盆子，自己被封为畏威侯，不久改封为长沙王。赤眉将张昂为绝后患，十二月，派人将其缢死。刘秀即位后，封其为淮阳王，将其葬于霸陵（今陕西长安县东），谥号淮阳武顺王。
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