【柔然的族源、稱號】
公元4世紀末至6世紀中葉，繼匈奴、鮮卑之後，活動於我國大漠南北和西北廣大地區的古代民族，主要是柔然和敕勒。當時，正是我國歷史上處於十六國、南北朝紛爭對峙時期。
柔然，亦稱蠕蠕、芮芮、茹茹、蝚蠕等等。北朝的碑志、雜麯中，往往泛稱之為“匈奴”、“鬼方”、“兇奴”、“獫狁”、“北虜”、“北狄”等。“柔然”名號始於車鹿會之自稱。而“蠕蠕”之名則是北魏太武帝拓跋燾認為柔然智力低下，敗多勝少，所以嘲諷他們是不會思考的蟲子，所以下令，全國軍民對柔然侮辱性的改稱“蠕蠕”。北魏後期，柔然又以“茹茹”作為自稱或姓氏。“柔然”一詞，有認為是“聰明、賢明”之意，或認為含有“禮義、法則”之義，或認為源於阿爾泰語的“異國人”或“艾草”等。
關於柔然人的來源，由於史籍記載歧異、簡略，有東鬍、鮮卑、匈奴、塞外雜鬍諸說。如《魏書·蠕蠕傳》提及蠕蠕為“東鬍之苗裔”、“匈奴之裔”、“先世源由，出於大魏”；《宋書·索虜傳》、《梁書·芮芮傳》均認為柔然是“匈奴別種”。而《南齊書·芮芮虜傳》則以為是“塞外雜鬍”。此外，歐洲歷史著作中有稱柔然為“阿哇爾人”（Avars），認為公元5世紀中葉，居住在太平洋沿岸名叫阿哇爾的民族，因大洋霧氣過重和竜蛇侵擾，嚮中亞遷徙，迫使Savirs等族嚮西奔逃。阿哇爾即是柔然。而有的學者持否定態度。或認為柔然與悅般同族。
實際上，柔然最盛時（約公元410年——公元425年），其勢遍及大漠南北，北達貝加爾湖畔，南抵陰山北麓，東北到大興安嶺，與地豆於相接，東南與西拉木倫河的庫莫奚及契丹為鄰，西邊遠及準噶爾盆地和伊犁河流域，並曾進入塔裏木盆地，使天山南路諸國服屬。在柔然的發展過程中，逐漸融合了其它民族成分。根據《魏書》、《北史》及其它南北朝至隋唐有關史書記載，柔然所統轄的姓氏共有60餘種，其中屬於柔然的民族、部落有鬱久閭氏、俟呂鄰氏、爾綿氏、約突鄰部、阿伏幹氏、紇奚部、胏渥氏；屬東鬍鮮卑的有托跋氏、丘敦氏、無盧真氏、樹格幹氏、尉遲氏、𠔌渾氏、匹婁氏、勿地延氏、莫那婁氏、叱豆渾氏、庫褥官氏、溫盆氏、樹黎氏、烏氏（烏洛侯）；屬於敕勒的有乙旃氏、斛律氏、副伏羅氏（部）、達簿幹氏、屋引氏、他莫孤氏、奇斤氏、泣伏利氏以及東部高車等；屬於匈奴餘部的有拔也稽部（一說屬敕勒）、賀術也骨部、烏洛蘭氏；屬於突厥的有阿史那氏；屬於西域諸鬍的有竜氏、高氏（一說為漢人）、希利垔、邢基祗羅回、侯醫垔等。此外，柔然內部還有一些漢人。由上可知，柔然主要是鮮卑、敕勒、匈奴和突厥等許多民族和部落所組成。因此，東鬍之裔、鮮卑一支、匈奴別種之說，亦皆有一定的合理因素。
但就柔然統治者的世襲貴族而言，無疑是從拓跋鮮卑部落聯盟中分離出來的。柔然一個歸附北魏的首領阿那瓌曾對北魏孝明帝元詡說： “臣先世源由，出於大魏。”元詡回答：“朕已具之”，以表示認可。故有的史書直稱柔然可汗社為鮮卑社或河西鮮卑社。說明柔然、拓跋、突厥均有一個共同祖源，皆由鮮卑與匈奴融合而成。柔然貴族是從拓跋鮮卑中分離出來的一支。隨着柔然勢力在大漠南北的發展，與進入中原地區的拓跋鮮卑分道揚鑣，出現的差異也越來越大。
【北魏與柔然前期的徵戰】
以下是部分統計，是從專傢論文——北魏的北邊防務與柔然的徵戰關係中，抄過來的
道武帝時代 柔然入寇 2 北魏還擊 3 柔然朝貢0 柔然詐降 1
明元帝時代 蠕蠕入寇 3 北魏還擊 4 蠕蠕朝貢 0 柔然詐降 1
太武帝時代 蠕蠕入寇 4 北魏還擊 13 蠕蠕朝貢 6 蠕蠕詐降 4
文成帝時代 蠕蠕入寇 0 北魏還擊 3 蠕蠕朝貢 0 蠕蠕詐降 1
【柔然崛起與興盛】
公元3世紀中葉，柔然的最高統治集團鬱文閭氏之始祖木骨閭，是力微時被拓跋鮮卑掠獲的奴隸，後免為騎卒。3世紀末，猗盧總攝拓跋三部時，木骨閭恰因“坐後期當斬”罪，“亡匿廣漠溪𠔌間”，並集合逃亡者百餘人，依附遊牧於陰山北意辛山一帶的紇突鄰部。木骨閭，一說為“首禿”（或指髡頭）之意，由於“木骨閭與鬱文閭聲相近，故後子孫因以為氏”。木骨閭卒，子車鹿會雄健，不斷兼併其它部落，擁有不少部衆和財富，成為世襲貴族，以柔然自稱。役屬於拓跋鮮卑，“歲貢馬畜貂豽皮。鼕則徙度漠南，夏則還居漠北”。正如崔浩所云：“夏則散衆放畜，秋肥乃聚，背寒嚮溫，南來寇抄。”車鹿會死後，經吐奴傀、跋地，至地粟袁卒，其部分為二：地粟袁長子匹候跋繼父居今內蒙自治區河套東北、陰山以北一帶原柔然遊牧地。緼紇提所統的西部，從河套嚮西擴展到今內蒙古額濟納旗一帶。代國被苻堅滅後，柔然曾一度依附於朔方塞外的鐵弗匈奴劉衛辰部。
拓跋珪恢復代國稱魏後，於391年（北魏登國六年）嚮柔然發動進攻，匹候跋和緼紇提率部降魏。後緼紇提子社侖殺匹候跋，盡並其部，掠五原以西諸郡，遠遁漠北。此時，正值北魏建國初期，拓跋氏銳意進取中原，與後秦、後燕、西秦以及南燕、南涼等政權互爭雄長，無暇北顧，因而給柔然的發展以可乘之機。社攻破敕勒諸部落，盡據鄂爾渾河、土拉河一帶水草豐茂的地區，勢力益振。接着又襲破蒙古高原西北的匈奴餘部拔也稽，盡並其衆。整個蒙古高原和周圍諸民族紛紛降附。柔然統一漠北後勢力所及： “西則焉耆之地，東則朝鮮之地，北則渡沙漠，窮瀚海，南則臨大磧。”亦即東起大興安嶺，南臨大漠，與北魏相峙，西逾阿爾泰山，占有準噶爾盆地，與天山以南的焉耆接界，北至今貝加爾湖，“盡有匈奴故庭，威服西域”。柔然“常所會庭則敦煌、張掖之北”，即在今鄂爾渾河東側和碩柴達木湖附近。
402年（北魏天興五年），社自稱丘豆伐可汗，為了適應軍事徵伐的需要，仿效北魏，立軍法，置戰陣，整頓軍隊，建立可汗王庭，使柔然迅速由部落聯盟進入早期奴隸製階段，後人亦稱之為柔然汗國。騎兵似“風馳鳥赴，倏來忽往”，形成一支威震漠北的強大力量。
從402年（天興五年）社稱汗至487年（太和十一年，豆太平三年年），敕勒副伏羅部脫離柔然為止，為柔然的興盛時期。柔然統治者一方面繼續采取近攻遠交，聯合後秦、北燕、北涼，共同對付北魏的策略；另一方面，不斷對北魏北境進行騷擾和掠奪。北魏則對柔然采取“討伐”方針，以解除北邊威脅，統一大漠南北及掠奪財富。因此，在80來年中，柔然南擾和北魏北襲均達20餘次。
社稱汗前後，正是北魏遷都平城不久，柔然的崛起成為北魏進取中原的後顧之憂。而北魏的強盛又是柔然南進的阻礙。為了集中力量對付北魏，案然和後秦、北燕等結成抗魏聯盟。例如407年（北魏天賜四年），社弟斛律獻馬3000匹於北燕馮跋，聘馮女樂浪公主為妻。大檀為可汗期間（414—429），曾遣使北燕，獻馬3000匹、羊萬衹，並嚮南朝劉宋政權朝獻。 至424年入寇北魏之前，柔然絲毫不處於下鋒。
【柔然的衰落】
從社、斛律至大檀的20餘年間，柔然幾乎每年要襲擊魏國北方邊境。北魏也發兵北伐，乃至親徵或巡邊，並在沿邊加強屯田和設置軍鎮，屯駐重兵，拱衛平城，但是在道武帝，明元帝當政期間，始終沒有解除柔然對北魏的巨大威脅。公元424年趁着拓跋嗣新死而入寇北魏，曾經將那個不到16歲的北魏皇帝拓跋燾包圍五十多道重圍。但是對於北魏來說，危機往往就是轉機的開始，北魏太武帝順利地擊退了柔然的這次規模空前的大舉入寇。拓跋燾在討滅赫連夏、北燕、北涼的過程中，七次分道進攻柔然，平定北方後，又六伐柔然。尤其是在429年（北魏神鹿二年），拓跋燾率軍分東西兩路進攻柔然大敗之，大檀率部西走，柔然“國落四散，竄伏山𠔌，畜産布野，無人收視”。燾率軍追至兔園水（即推河，今蒙古國吐沁河），然後“分軍搜討，東至瀚海，西接張掖水（今甘肅省弱水），北度燕然山（杭愛山），東西五千餘裏，南北三千裏”，“凡所俘虜及獲畜産車廬，彌漫山澤，蓋數百萬”。時高車諸部也乘機擺脫柔然的羈絆，“抄掠柔然”，高車、柔然先後歸附北魏者，有30餘萬。柔然的鼎盛時期，也從此終結，開始步嚮沒落。
北魏神鹿加二年（429），北魏軍遠程奔襲漠北（今蒙古高原大沙漠以北地區），大破柔然汗國的戰爭。
自十六國後期起，北魏王朝為擴充勢力範圍以統一北方，柔然可汗為掠奪魏境的糧資和雄據大漠南北，連年互相攻戰。北魏為防禦柔然，拱衛京都平城（今山西大同東北），修築長城，東起赤城（今屬河北），西至五原（今內蒙古包頭西北），延袤2000餘裏，並設軍鎮、置戍卒。柔然為適應軍事上的需要，也建立了一整套軍法。北魏始光元年（424）八月，柔然可汗大檀（即牟汗紇升蓋可汗）聞北魏明元帝拓跋嗣去世，率6萬騎攻入北魏雲中（今和林格爾西北），殺掠吏民，攻陷故都盛樂，居盛樂宮，重重包圍趕來抵禦的北魏太武帝拓跋燾及所部。後因大將於陟斤被北魏軍射殺，軍心混亂，被太武帝擊退。次年（425）十月，北魏大舉徵討柔然，分兵五道並進，越大漠擊之，柔然驚駭北逃。
魏帝拓跋燾為徹底襬脫北面柔然與南朝劉宋兩面夾擊的威脅，並雪雲中被圍之恥，在大敗赫連夏，剋其都城統萬（今陝西靖邊東北白城子）後，决心集中力量打擊柔然。神鹿加二年四月，魏廷議擊柔然，公卿大臣及保太後擔心宋軍進攻，均竭力勸阻。太常卿崔浩認為：宋聞剋統萬，內懷恐懼，必不敢動；柔然自恃遙遠，謂我力不能製，防備鬆懈已久，故夏則散衆放牧，秋則聚衆南掠，今乘其放牧無備出擊，可一舉滅之。魏帝對其見解極為贊賞，遂决定留太尉長孫嵩、衛尉樓伏連鎮守京都；命司徒長孫翰領兵由西道嚮大娥山，自率軍由東道嚮黑山（今內蒙古巴林右旗北罕山），越過大漠，合擊柔然可汗庭（今蒙古國哈爾和林西北）。五月，魏帝領軍至漠南（今蒙古高原大沙漠以南地區），捨棄輜重，率輕騎兼馬（每一騎兼有副馬）奔襲，直逼慄水（今翁金河）。柔然無備，臨戰震怖，民畜驚駭奔散；大檀忙焚穹廬，絶跡西遁。大檀弟匹黎先在東部聞魏軍至，率兵欲救其兄，途中遭長孫翰騎兵截擊而敗，其渠帥數百人被殺。六月，魏帝領軍沿慄水西進至菟園水（今圖音河），分兵搜討，聲勢浩大，範圍廣阔，俘斬甚衆。原附屬柔然的高車諸部乘機倒戈，抄掠柔然，歸附北魏。柔然諸部前後降魏者計30餘萬落，魏軍繳獲戎馬百餘萬匹，魏帝沿弱水西行，至涿邪山（約今阿爾泰山脈東南部），於七月引兵東還，至黑山，以所獲班賜將士。大檀因遭慘敗，憤悒病死。子吳提立，號敕連可汗。八月，魏帝又遣萬騎襲已尼陂（今貝加爾湖東南），東部高車降魏者數十萬落。十月，魏帝還平城，徙柔然、高車降附之民於漠南，東至濡源（今河北豐寧西北），西達陰山（今內蒙古陰山山脈），使之耕牧，收其貢賦。命長孫翰、尚書令劉絜、左僕射安原、侍中古弼共同鎮撫。
從此，柔然大傷元氣，大檀憤悒發疾死，子吳提繼立，號敕連可汗。431年（北魏神四年），遣使貢馬通好。在此期間，北魏南禦宋兵，東滅北燕；西滅夏國和北涼，439年統一了北方。為取得北邊安寧，也采取和親政策。
434年（北魏延和三年），吳提娶西海公主為妻，而拓跋燾亦立吳提妹為夫人，後進至左昭儀。吳提命兄禿鹿傀等數百人送妹至北魏，並獻馬2000匹。煮亦厚禮相答。但和親並未能維持多久，雙方圍繞爭奪西域問題，又發生武裝衝突。
太武帝在徵討柔然期間，除了兩次是因為柔然及時撤走而沒有交戰之外，其餘皆獲勝利。
太武帝以後，文成帝和文獻帝在位時間不長，也都曾親自統兵出徵柔然，雙方互有勝負。
460年（北魏和平元年），柔然吞併高昌，470年（北魏皇興元年）進攻於闐。於闐嚮北魏求援，北魏以路遠未發兵。
472—473年（北魏延興二年至三年），柔然又進攻敦煌，欲斷北魏通嚮西域的商路。於是北魏先後連續9次出兵漠北，襲擊柔然。僅470年（皇興四年）一次就“斬首五萬級，降者萬餘人，戎馬器械不可稱計”。柔然勢力再度削弱，予成可汗屢遣使“求通婚娉”。北魏孝文帝元宏即位後，馮太後執政，在對待柔然的問題上，稍改太武帝拓跋燾武力進攻的策略。元宏曾說：“兵者兇器，聖人不得已而用之。先帝屢出徵伐者，以有未賓之虜故也。今朕承太平之業，奈何無故動兵革乎！”柔然也改變方針，對北魏以媾和為主，互遣使者，“歲貢不絶”。
公元5世紀後半葉，柔然內部的被奴役部落連續反抗和逃亡，大大削弱柔然的力量。487年（北魏太和十一年），原屬柔然的敕勒副伏羅部阿伏至羅率10餘萬落西遷，脫離柔然的統治，至車師前部西北，建立高車國，自立為王。柔然失去了對西域的控製，彼此間展開了30來年的爭戰，柔然由盛轉衰了。
【柔然的短暫復興】
公元6世紀初，柔然統治集團內部為了爭奪汗位，發生內訌。520年（北魏正光元年），可汗醜奴為其母及大臣所殺。其弟阿那瓌剛繼位10來天，就被族兄示發戰敗，投歸北魏，受隆重迎接，位藩王下，安置於燕然館，封之為朔方郡公、蠕蠕王。雜麯歌辭“阿那瓌”描寫其在洛陽出行盛況雲：“聞有匈奴主，雜騎起塵埃，列觀長平坂，驅馬渭橋來”。後阿那瓌從兄婆羅門又率數萬人擊潰示發，自號稱偶可社句可汗，旋為敕勒驅逐，率10萬騎歸降北魏。
面對當時形勢，北魏采取了保存柔然，分其勢力，以牽製和抵禦日益強盛的高車國的策略。將阿那瓌安置於懷朔鎮（今內蒙古自治區固陽縣西南）北的吐若奚泉，婆羅門置於居延海附近的故西海郡（治今內蒙古額濟納旗東南）。522年（北魏正光三年），婆羅門叛離北魏，搶掠涼州，欲投奔嚈噠（嚈噠汗三妻，皆為婆羅門姐妹），被北魏追擒歸於洛陽，越二年死於燕然館。次年，阿那瓌也在柔玄、懷荒二鎮之間聚兵30萬，扣留北魏使臣，驅掠魏邊“良口二千，並公私驛馬、牛、羊、數十萬”，退還漠北。是年，北魏爆發了六鎮大起義。為了維護自己統治，525年（北魏孝昌元年），召阿那瓌率10萬大軍，從武川鎮西嚮沃野鎮，擊潰破六韓拔陵所率之義軍。瓌乘機搶掠，擴充實力，占據長城以北漠南地區，“部落既和，士馬稍盛”，自稱敕連頭兵豆伐可汗，擊敗了因內亂而日益衰弱的高車國。
北魏滅亡，東西魏分裂，柔然復興。高歡、宇文泰，為了減輕北患、競相與阿那瓌結好。瓌周旋其間，先後與東、西魏通婚，接受雙方的饋贈。如西魏文帝元寶炬以元翌女為化政公主嫁瓌弟塔寒。元寶炬又娶瓌長女鬱久閭氏為皇后（魏悼後），而廢原皇后乙弗氏為尼，不久，並逼乙弗氏自殺。
540年，東魏高歡以常山王高騭妹樂安公主（改封蘭陵郡長公主）嫁瓌子庵羅辰。瓌以孫女鄰和公主妻高歡第九子高湛，歡亦娶瓌愛女為正室，稱蠕蠕公主。“及齊受東魏禪，亦歲時往來不絶”。彼此間政治、經濟、文化聯繫得到進一步加強。
當軍事衝突有所緩和後，柔然逐漸註意整頓內政，多方吸取漢族文化，改官製，立年號。阿那瓌復立後，重用漢人淳於覃，“以覃為秘書監、黃門郎，掌其文墨”。柔然還註意吸收中原漢區的生産技術。其逐水草而居，原無城廓。“天監中（510年前後），始破丁零，復其舊土始築城郭，名曰木未城”，作為鼕季或夏季居住的聚集點以防禦高車。木末城大概在張掖、敦煌之北汗庭的西南面。同時，柔然曾遣使至建康（今南京市），要求南齊派醫生及織錦、造指南車和漏刻的工匠到漠北。遭拒絶，說明柔然需要中原地區的醫師和工匠。柔然受漢族影響，在其後期，逐漸有了農業。如522年（北魏正光三年），阿那瓌被安置在懷朔鎮北後，曾“上表乞粟，以為田種，詔給萬石”。柔然不僅在政治上與北魏等有廣泛聯繫，而且中原的經濟、文化對它有很大吸引力。
柔然除了與北朝有交往，還屢次遣使南朝。早在5世紀30年代，柔然即不斷與劉宋聯絡，以建立針對北魏的聯盟。當時劉宋雖揚言“北伐”，但實無力攻北魏，因而對柔然所遣使臣亦“每羈縻之”。直至478年（劉宋升明二年），劉宋為了藉助外力擺脫內外睏境，派驍騎將軍王洪範出使柔然，次年，到達漠北，“剋期共伐魏虜”。柔然可汗即在是年，率30萬騎進攻北魏，至塞上。南齊政權建立後，柔然又接連遣使貢獻貂皮、獅子皮褲褶及馬、金等物，企圖聯齊伐魏，並請派醫師、工匠。但由於蕭道成初即位，不敢貿然出師。
485年（南齊永明三年），南齊使者至柔然，因不拜可汗被殺，致使雙方交惡。
515年（南梁天監十四年），柔然始又遣使嚮南梁獻馬、貂裘等物。柔然使者往返江南與漠北的路綫，由於北魏的阻擋，衹能經西域、吐𠔌渾而抵益州，從益州迂回至建康。此外，柔然與西域的嚈噠、烏孫、悅般以及東北的烏洛侯、地豆於、庫莫奚、契丹等均有一定聯繫。
【柔然的覆亡】
柔然在阿那瓌可汗時，曾一度復興。然不久，爆發了被奴役的部落和奴隸的反抗鬥爭。至6世紀中葉，居住在今阿爾泰山南麓的原柔然鍛工——突厥部日益強大。522年（北齊天保三年），突厥首領土門（伊利可汗）因求婚於阿那瓌被拒絶，聯合高車，發兵擊柔然，瓌兵敗自殺。柔然王室庵羅辰等逃至北齊，而留在漠北的亦分成東西兩部分：東部餘衆立鐵伐為主；西部餘衆則擁立鄧叔子為主。東部柔然復為突厥擊敗投奔北齊，被安置於馬邑川（今山西省朔縣）一帶。次年，庵羅辰等叛北齊返回漠北。經北齊追擊，東部柔然基本上為之瓦解，庵羅辰下落不明。555年（北齊天保六年），突厥木桿可汗俟斤率軍擊潰西部柔然，鄧叔子領餘衆數千投奔西魏。西魏雖優遇鄧叔子，“給前後部羽葆鼓吹，賜雜彩六千段”，但在突厥使者一再威逼下，遂將鄧叔子以下 3000餘人交與突厥使者，慘殺之於長安青門外，中男以下免，並配王公傢。柔然汗國滅亡，餘衆輾轉西遷。有的學者認為拜占庭歷史上的阿瓦爾（阿哇爾）人，即是被突厥滅亡後西遷的柔然人。而留在漠北的柔然餘衆逐漸融合於突厥、契丹部落之中。
南北朝時，由於戰爭俘獲，主動歸附及和親陪嫁戶等散居中原的柔然人有數十萬。北魏為了充實北方邊防，先後將內附和俘獲的柔然、敕勒以及內地漢人遷於六鎮及平城等地，與拓跋鮮卑軍民雜居共處，並使之充作隸戶和營戶，以供驅役。為了防止逃亡還將其中一部分遷入內地。柔然部衆往往以逃回漠北的方式，反抗北魏的壓迫，並掀起反抗北魏統治者的鬥爭。如509年（北魏永平二年），遷到濟州的柔然人曾乘北魏冀州刺史、京兆王元愉起兵時，發動起義，渡過黃河，北上攻取郡縣。六鎮起義後，留在北邊的柔然也曾起兵響應，進攻馬邑。
北魏對俘虜或降附的一般柔然部衆驅役壓迫，而對柔然上層貴族卻封官晉爵，男婚女嫁，和親不絶，使之成為統治階層的一部分。這固然是由於北魏統治者認為與之同源，血統高貴，故願意與柔然王族通婚；另一方面亦是為了削弱、分化柔然政權本身，以減少來自北邊的威脅，因此極盡拉攏之能事。崔浩曾雲：“蠕蠕子弟來降，貴者尚公主，賤者將軍大夫，居滿朝列。”反映了北魏對柔然貴族的優遇。遷居內地的柔然人，通過雜居共處，互相通婚等各種途徑，大多先融合於鮮卑，最終被同化於中原漢族之中。從河南洛陽、山西雁門、代郡等地閭氏、鬱久閭氏、茹茹氏、茹氏等一些姓氏，證實其先祖確係柔然人。
【柔然的社會經濟、政治制度與生活習俗】
（一）社會經濟
柔然與匈奴、鮮卑均以遊牧業為主，狩獵為輔，後期略知耕作，主要作物是粟。漢文史籍中多次提及，柔然“隨水草畜牧”；“所居為穹廬氈帳……馬畜丁肥，種衆殷盛”；“無城郭，逐水草畜牧，以氈帳為居，隨所遷徙”等等。而大漠南北是遊牧的好場所， “其土地深山則當夏積雪，平地則極望數千裏，野無青草。地氣寒涼，馬牛齕枯噉雪，自然肥健”。牲畜以馬、牛、羊為大宗，從動輒被對方截獲馬、牛、羊數十萬頭甚至數百萬頭，每次能動員數十萬騎兵進攻北魏等，均可看出其牲畜量之大。養馬業尤為發達，馬匹不僅是遊牧狩獵的主要工具，而且也是柔然進行軍事徵戰和防禦敵人的重要軍需裝備，同時還可作為貢獻禮品和貿易物品，如407年，社“獻馬八千匹於姚興”，以結好後秦。後阿那瓌長女嫁與西魏文帝時，攜“馬萬匹”，駱駝千頭，均是其例。
狩獵在柔然社會經濟中也占一定地位。柔然贈予北魏和南朝齊、梁的歲貢品，或與內地交換的方物中，除了馬匹外，主要是狩獵中得到的皮貨，如貂裘、豽皮、虎皮、獅子皮褲褶等野獸毛皮惑毛皮製品。
柔然在後期，如前所述，也利用虜掠來的漢人驅使耕作，主要作物是粟。北魏將阿那瑤安置在懷朔鎮北、婆羅門在西海後，雖然也給種子，令“殖田以自供”，但仍不免饑餓，可見，農業在柔然經濟中，並不占有一定地位。但由於與中原交往，北魏多次贈給阿那瓌等“新幹飯”、“麻子幹飯”、“麥面”、“粟”等，特別是柔然上層已漸知“粒食”。
柔然的手工業主要有冶鐵、造車、製鎧甲、搭穹廬、製氈及毛皮加工等。據《周書·突厥傳》載，阿那瓌曾駡突厥首領阿史那土門為“鍛奴”，知突厥曾是柔然奴役下的鐵工。那麽阿爾泰山之陽，自然成為柔然的一個重要冶鐵手工業基地，生産鐵工具、武器、鎧甲等供應柔然王庭。柔然還能生産大批輼車。阿那瓌之女嫁西魏文帝元寶炬時，隨行的車竟達700乘。
由於畜牧業經濟比較單一，手工業不甚發達，就决定了柔然需要與相鄰地區尤其中原加強經濟聯繫。通過朝貢、互市等途徑，用牲畜和畜産品換取糧食、絲綢、鐵器和其它日用品。元罕上表在關於賑濟阿那瑤的問題上曾指出：“貿遷起於上古，交易行於中世。漢與鬍通，亦立關市。今北人（柔然）阻饑，命懸溝壑，公給之外，必求市易，彼若願求，宜見聽許”。市易不許，往往引起戰爭。另一方面進入早期奴隸製的柔然貴族，也必然利用掠奪來作為增加財富和奴隸的重要手段。因此，柔然也與其它遊牧民族一樣，不斷南進，與北魏及其它諸民族發生一係列和戰關係。
（二）政治制度
公元4世紀初，當木骨閭從拓跋鮮卑的部落聯盟中分離出來時，柔然前身僅是一個氏族部落。車鹿會自號柔然後，它成為拓跋鮮卑部落聯盟的一個“部帥”。憑藉強悍的騎兵，不斷徵服和兼併鄰近氏族和部落，柔然部落聯盟首領和首長積聚了大量奴隸和財富，成為世襲貴族，王位的繼承基本上是父子相襲。從車鹿會至社的約五代內，柔然的氏族、部落逐漸發生了變化。在掠奪戰爭中，許多新的氏族、部落並入柔然部落聯盟之中，而原有的氏族、部落在拓跋鮮卑的進攻下逐漸瓦解或重新組合，原有的血緣關係遭到一定破壞，氏族成為建立在地域和經濟關係上的軍事行政單位。
在柔然內部、階級分化和貧富懸殊也越來越大，世襲的可汗、酋長、大人等及一部分平民通過掠奪戰爭獲得了大量財物和奴隸。而有的平民卻日益貧睏，被迫依附於貴族，甚至淪為奴隸。因而逐漸形成統治階級和被統治階級。5世紀初，社統一漠北後，立軍法，建官製，初步具有早期奴隸製國傢的特點。
柔然的最高統治者稱為可汗，相當於匈奴的單於。其下設大臣，輔佐可汗管理內外事務。每一可汗按其行均有號，如社為柔然開國之主，故號“丘豆伐”，即“駕馭開張”之意。大臣亦有號，如莫弗（莫何，勇健者、酋長之意）、莫緣（聖人之意）等。大官的官職有國相、國師、俟力發、吐豆發、俟利、吐豆登、俟斤等。國相，如《南齊書·芮芮虜傳》記有國相希利垔、邢基祗羅回。主要掌管行政、外交，為文官之首，相當於中原的丞相。國師，由僧人擔任，主要掌管宗教事務，如據《大藏經·高僧傳》第八《釋法瑗傳》載，法瑗二兄法愛“亦為沙門，解經論兼教術，為芮芮國師，俸以三千戶”。俟利發，也作俟匿伐，職位很高，為可汗族係擔任，掌一方之軍權。此官號後為突厥所繼承。吐豆發，亦作吐頭髮、吐屯發，僅次於俟力發之官職，為柔然王族擔任。如《北史·蠕蠕傳》提及546年，“阿那瓌遣其吐豆發鬱久閭汗拔、姻姬等送女於晉陽”，與高歡成婚。《北齊書》和《魏書》還載有“吐頭髮鬱久閭狀延等”、“阿那瓌遣其從祖吐豆發率精騎一萬南出”等。俟利，《古今姓氏書辯證》雲：“其官者俟利，猶中國方伯也。”位於俟利發、吐豆發之下。如《北史·蠕蠕傳》提及的俟利阿夷普掘等。吐豆登，一說為吐豆發之訛，或與吐屯同，其位在俟利發、吐豆發、俟利之下。俟斤即奇斤，先為官號，旋轉為氏，位於吐屯之下。《資治通鑒》捲八四，梁武帝蕭衍天監十六年十二月條曾記有遣俟斤尉比建朝貢之事，鬍三省註云：“俟斤，柔然大臣之號。俟，渠希翻。”
綜上所述，柔然大官號及等級比較簡略，除了國相、國師主要是掌行政、宗教事務外，其餘官職皆主管軍事兼民政。而所有成年壯丁皆編為騎兵，平時放牧牲畜，戰時拿起武器上馬作戰。行軍時，騎馬攜帶自己的牲畜、財物和妻孥，即所謂“戰則與傢産並至，奔則與畜牧俱逃”。從可汗、大臣至基層均是按軍事編製，是一個軍事與民事合一的遊牧政權。在各部大人下，柔然又仿照北魏之製，設置了統千人之軍將和統百人之幢帥。《魏書·蠕蠕傳》稱社嗆“始立軍法：千人為軍，軍置將一人，百人為幢，幢置帥一人；先登者賜以虜獲，退懦者以石擊首殺之，或臨時捶撻。無文記，將帥以羊屎粗計兵數，後頗知刻木為記”。柔然各部首領經常於敦煌、張掖之北汗庭集會議事，如當可汗繼承發生問題時，有權罷免或另立新汗。
柔然中後期也受中原文化的影響，尤其是北魏的典章制度對其影響頗深。從464年（北魏和平五年），予成即可汗位後，仿中原王朝之製，建立年號“永康”，後其它可汗分別用過“太平”、“太安”、“始平”、“建昌”等年號。官號除國相等外，阿那瓌時，還仿中原官製，設侍中、黃門等。
（三）語言文字、宗教信仰和風俗習慣
1.語言文字柔然統治集團源於東鬍拓跋鮮卑，語言基本上同於鮮卑語，屬阿爾泰語係蒙古語族。但由於建立政權後，氏族、部落龐雜，也不免受到屬突厥語族的敕勒語等影響。柔然早期無文字，不識書契。《宋書·索虜傳》雲：柔然“不識文書，刻木以記事，其後漸知書契，至今頗有學者”。但後期有些大臣可能會使用漢文書寫來往信件。如據《南齊書·芮芮虜傳》載，柔然國相邢基祗羅回曾遣使奉表南齊，表大概是用漢文書寫，其格式與所引典故，似均出漢族士大夫之手。有兩種可能，一是邢基被羅回精通漢文；二是由在柔然的漢族士大夫執筆。說明漢文化已對柔然産生一定影響。《南齊書》還提到劉宋時，國相希利垔“解星算數術，通鬍、漢語”。由於南北朝期間，無論是北魏或北齊、北周均通行漢語，從阿那瓌任命南齊人淳於覃為秘書監黃門郎、專掌文墨亦可略見一斑。
2.宗教信仰柔然除了保存匈奴以降蒙古草原所盛行的薩滿教外，還兼奉佛教。柔然人崇拜自然，盛行巫術、巫醫。巫一般由婦女擔任，用以祈求天地鬼神。《梁書·芮芮傳》提及：“其國能以術祭天而致風雪。”《魏書·蠕蠕傳》更是詳細地記載了女巫、巫醫是豆渾地萬的故事。地萬年二十許，設計將柔然可汗醜奴弟祖惠劫去。然後對醜奴雲：“此兒今在天上，我能呼得。”醜奴母子欣悅，後歲仲秋，在大澤中設帳屋，齋潔七日，祈請上天。經過一夜，祖惠忽在帳屋內出現。醜奴受惑，稱地萬為聖母，納為可賀敦。後地萬為醜奴母侯呂鄰氏所殺。說明在柔然，巫常假托神鬼進行祭天求神活動，巫為人治病，故又稱巫醫。
柔然人後來受西域及中原的影響也逐漸信仰佛教。史載，511年（北魏永平四年），柔然可汗醜奴遣沙門洪宣奉獻珠像。僧人法愛曾在柔然政權中任國師。一些外地的僧人也陸續前往柔然，如南朝僧人法獻，曾於475年（劉宋元徽三年），從金陵，西遊巴蜀，歷吐𠔌渾，道經柔然，至於闐。此外，從具有濃厚的印度佛教色彩的鬱文閭婆羅門之名，也可看出當時柔然佛教已頗為流行。
3.婚姻習俗與匈奴、鮮卑略同。實行族外婚，如豆娶侯呂鄰氏（也作候呂陵、俟呂鄰氏）為妻。同時盛行收繼婚和報嫂婚，子娶非生母及弟納寡嫂（或兄娶寡弟媳）之事時有發生。如高歡死後，子高澄“從蠕蠕國法烝公主”，納高歡所娶蠕蠕公主為妻。又豆死，從弟伏圖“納豆之妻候呂陵氏，生醜奴、阿那瓌等六人”。
柔然其它習俗，亦與遊牧生活密切相關。如以東面為貴，“蓋敬日之所出也”。據《北吏·後妃傳》載，阿那瓌長女嫁與西魏文帝元寶炬時，因“蠕蠕俗以東為貴，後之來，營幕戶席一皆東嚮”。柔然尚保存殺仇敵之頭，以作為酒器的陋俗。如醜奴擒高車王彌俄突後，“係其兩腳於駕馬之上，頓曳殺之，漆其頭為飲器”。衣食住行大致與匈奴相似。柔然人“編發左裧”，衣袖袍，穿褲，着靴，即《梁書·芮芮傳》所記：“辮發，衣錦，小袖袍，小口褲，深雍靴。”衣錦，疑指柔然貴族所着，一般牧民大多以皮毛製品為衣，如毛裘、皮褲褶等。
【柔然的世係】
柔然世係表
（約四世紀初——公元555年，鬱久閭姓）
1木骨閭—2車鹿會—3吐奴傀—4跋提—
5地粟袁 6匹候跋
詰歸之—9步鹿真
緼紇提 7社侖
8斛律
僕諢— 10大檀—11吳提—12吐賀真—13予成—14豆侖—18婆羅門
15那蓋—16伏圖—17醜奴
21鄧叔子 19阿那瓌—20菴羅辰
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