後涼王朝是十六國時期略陽（今甘肅平涼地區莊浪縣）氐族人呂光建立的，呂光傢族是西漢皇后呂雉的族人（故呂光傢族是漢族和氐族融合的結晶），同前秦國主苻堅是同族、同鄉。呂光的父親是前秦開國重臣呂婆樓。
呂光青年時期修養的深沉、持重、喜怒不形於色。苻堅的謀士王猛感到呂光是個人才，能成大器，便把他推薦給苻堅，出任美陽(今陝西武功)縣令，後逐步被提拔為鷹揚將軍。呂光不負王猛和苻堅的厚望，他追隨苻堅南徵北戰，在戰爭中大顯身手，贏得了前秦大臣的交口稱贊。357年，他從政盤江張平。370年滅前燕因功被封為都亭侯。380年，呂光因參與平定苻洛叛亂，被拜為驍騎將軍。382年9月，苻堅在統一了北方大部分地區後，又想經營西域。於是，命呂光為特使持節、都督徵討西域諸軍事、安西將軍、西域校尉。組成了一支由7萬步兵，5千騎兵，號稱10萬大軍的西徵大軍，準備統一西域。呂光的西徵大軍陣容強大，僅將軍一級的高級官員就有薑飛、彭晃、杜進、康盛等。另外，隴西、馮翊、武威、弘農等郡有名望的人物如：董方、郭抱、賈虔、楊穎等也作為助手參加了西徵軍。383年1月，淝水之戰前，呂光告別苻堅，離開長安。苻竪的兒子苻宏握着呂光的手激動地說：“你的氣度非同一般，將來一定會大有作為，好自為之吧”。在淝永之戰進行的同時，呂光也在西域地區鏖戰。
西域一般指甘肅玉門關(今甘肅敦煌西北小方盤城)和陽關(今甘肅敦煌西南董灘)以西，即今新疆地區。廣義的西域包括新疆以西，中亞細亞的廣大範圍。西域小國林立，西漢時號稱有36國。由於一些國傢陸續分化，最多時達60多個國傢。他們的國土狹小，建於緑洲之上，領土以王城為中心，以緑洲為邊界。西域諸國一般按西漢張騫兩次出使西域的路綫分為南北兩道。南道諸國由東到西有：樓蘭(鄯善)、婼羌、且末、小宛、精絶、戎盧、抒彌、於闐、渠勒、皮山、太平、西良、子合、莎車、烏氂、德若、蒲犁、枳中、竭左、渠沙、滿犁、依耐、榆令、無雷、桃槐、難兜、大月氏、罽賓等29國；北道諸國由西嚮東有：康居、大宛、休修、捐毒；天山南麓的有：疏勒、尉頭、溫宿、姑墨、龜茲、倉頭、鳥壘、渠犁、尉犁、焉耆、危須、山國、狐鬍、車師前，天山北麓的有：烏孫、鳥貪、訾離、單恆、西且彌、劫國、卑陸、卑陸後、鬱立師、車師後、車師後城長、蒲類後、移支、蒲類等32國。南北道共有61個小國傢，實際上還有部分不明的國傢沒有列入，上述國傢除康居（今烏茲別剋斯坦境內）、大宛（今塔吉剋斯坦境內）、大月氏（今哈薩剋斯坦境內）、難兜（今印度境內）、桃槐（今阿富汗境內）、休修（今塔吉剋斯坦境內）在中國境外，烏孫（在中國與吉爾吉斯斯坦邊境）和無雷（今中國與塔吉剋斯坦邊境）跨國界外，其餘都在中國境內。一般稱西域36國指的是西漢前的情況，隨着歷史的發展，既有大國對小國的兼併，也有一些國傢不斷分化，故以上所載的60多個國傢並不是同時存在的。兩漢時期國傢之間的兼併就已經開始，到魏晉南北朝時兼併加劇，到十六國後期呂光西徵時，一般小國已不存在，衹剩下屈指可數的幾個大國了。隨着中原王朝的形勢變化與匈奴的幹擾，西域諸國也叛服不定。
焉耆國（今新疆焉耆回族自治縣）是西域北道的大國之一，坐落在天山中部的焉耆盆地中。三國時就已兼併了附近的尉犁、危須、渠犁、山國等國。西晉時，焉耆最為強大，蔥嶺（今新疆西南部）以東諸多小國都成了他的屬國。盛時疆域方圓四百裏，國內有九城，東漢時人口達五萬二千。呂光大軍到來之前，焉耆國王泥流見呂光來勢兇猛，便主動聯絡了一些小國王投降了呂光。龜茲國（今新疆庫車縣）位於天山南麓，坐落在塔裏木盆地之中，也是西域北道大國之一。龜茲盛産煤、銅、鐵、鉛、鋅等礦産，冶鐵業為西域諸國之冠，據稱可供36國之用。龜茲盛時北枕天山、南臨大漠、東抵鐵門與焉耆為鄰，西據姑墨與疏勒相連，相當於今新疆庫車、輪臺、沙雅、拜城、新和、阿剋蘇六市、縣境，號稱東西千餘裏，南北六百裏。人口在西漢時就達八萬多，是西域諸國中人口最多的國傢之一。龜茲王室姓白，也稱帛。呂光大軍到來後，龜茲國王白純很頑強，嚴兵把守城門，抵抗呂光。呂光也不示弱，在龜茲城南（今新疆沙雅縣羊達剋沁木城）安營紮寨，準備打持久戰。半年後，白純熬不住了，花重金嚮龜茲西部的狐鬍求救。狐鬍深知唇亡齒寒的利害，便聯合了溫宿、尉頭等國的70多萬人馬營救龜茲（《晉書》說有衆70萬，其實當時各國的總人口也不過70萬）。這些小國都是遊牧民族，士兵們個個都是騎馬射箭的高手，而且戰甲都非常堅硬，箭頭很難射進去。他們用皮繩結成套，騎在馬上套人幾乎百發百中。呂光的部下見了這些東西，不知如何是好，於是嚮呂光建議各個軍營按兵不動，以減少傷亡。呂光把敵人的戰術仔細地研究了一番後，對衆將說：“現在本來就敵衆我寡，如果各軍營再各自為戰，力量會更加分散，這不是製敵取勝的好辦法”。於是，他命令各軍營集中在一起，在騎兵的掩護下，用長鈎鈎取敵軍的繩套，這種方法很見效，輕易就把龜茲聯軍打垮了，龜茲國王棄城逃跑。經過一年多的徵戰，呂光統一了西域全境。385年3月，呂光用兩萬匹駱駝馱着一千多種珍奇的西域貨物，帶着一萬多匹西域駿馬撤離了西域。這時，苻堅已在淝水之戰中慘敗，中國北方又回到四分五裂的狀態之中。
呂光勝利班師的消息傳到了涼州高昌郡太守楊翰那裏，楊翰估計呂光會趁中原大亂之機奪取涼州自立，便嚮涼州刺史梁熙建議說：“呂光剛剛擊破西域，兵力強大，銳氣正盛，他聽到中原大亂，定會別有所圖。河西之地，方圓百裏，帶甲士卒十萬之衆，涼州足以自保，若呂光越過流沙（今甘肅玉門關以西至新疆羅布泊之間的沙漠地區，俗稱白竜堆）地帶，其勢力很難阻擋。高昌𠔌口（今新疆吐魯番市西北十公裏雅爾乃孜溝村的交河故城）為險要關隘，應以兵戍守，控製水源，則可置呂光於饑渴之絶境，為我所製。如果認為高昌𠔌口太遠，守住伊吾關（今新疆哈密市西六十公裏的四堡）也行。一旦呂光越過這個關口，就是有張良的計謀也無濟於事了”。縣令張統也認為呂光才智過人，擁有思歸之士，他乘勝利的軍威，其鋒銳勢必難以阻擋，建議梁熙擁立苻堅的堂弟、380年在竜城反叛、現居涼州的苻洛為帝，以藉助皇室的威望，製服呂光。梁熙目光短淺，根本看不到呂光東進回朝會侵害自己的利益，怎麽也不聽楊翰等人的勸告。這時的呂光也知道了淝水之戰苻堅慘敗，中原大亂的消息，離開西域回到那裏，呂光心裏沒底。而正在這時又聽到楊翰對梁熙的建議，所以也不敢貿然前進。將軍杜進分析了形勢後對呂光說：“梁熙機靈不足，文雅有餘，他不會采納楊翰的建議，不值得憂慮。我們現在應當趁他們意見還沒統一的時候，快速前進，奪取涼州，站穩腳跟以後再作打算。如果進而不捷，我甘受過言之誅”。呂光也考慮到，苻堅在淝水戰役中失敗，反秦政權紛涌而起，長安尚不知能否幸存下來，就是回到關中也沒有用武之地，奪取涼州也不失為一條好的出路。於是，呂光采納了杜進的建議，下令嚮高昌進軍。途中，敦煌太守姚靜，晉昌太守(今甘肅定西)李純舉郡投降了呂光。兵至高昌，楊翰也舉郡投降。當呂光大軍東進至玉門關時，梁熙纔如夢初醒，下書責備呂光不該擅自回軍，並令其子梁胤為鷹揚將軍，與振威將軍姚皓，別駕衛翰帶兵五萬到酒泉去阻擊呂光。呂光以牙還牙，也回書梁熙，反責他不赴國難，反而以重兵阻止勝利之師回歸，並同時命杜進、彭晃、薑飛為前鋒，率軍與梁胤交戰於安彌(今甘肅酒泉)，大敗梁胤並將其活捉，附近的鬍夷部族也紛紛投降了呂光。武威太守彭洛見大勢已去，抓住梁熙，投降了呂光。呂光殺了梁熙，率軍進入姑藏城。385年9 月，呂光自稱涼州刺史、護羌校尉。
涼州地處邊陲，消息十分閉塞。386年9月，苻堅被殺的消息纔傳到涼州，呂光聽到噩耗，如喪考妣，悲痛欲絶，他命令所有涼州人都為苻堅披麻戴孝。一個月後，呂光宣佈改元太安，自稱涼州牧、酒泉公。但是，呂光的日子並不好過。就在他10月宣佈改元的時候，就遭到了比他早八個月於386年2月在陽塢(今甘肅武威城西)建元鳳量，自稱涼王、原前涼國主張天錫兒子張大豫和長水校尉王穆的攻擊；12月，呂光的西平(今青海西寧市)太守康寧也自稱匈奴王，反叛了呂光。最使呂光傷心和惱火的還是與呂光同甘苦共患難得張掖太守彭晃與大將徐昊，他們也與康寧勾結起來，反叛呂光。於是，呂光决定趁他們三股力量還沒有緊密協同之前，率領三萬騎兵親自前往徵討。387年7月，呂光在臨洮一舉擊敗張大豫。張大豫逃到廣武(今甘肅永登)後，被廣武人所擒，送交呂光被殺。12月，呂光進軍張掖，經過二十天的激戰，攻剋張掖城，彭晃被殺。接着，呂光又趁王穆攻擊敦煌之際，率領兩萬騎兵攻取了酒泉。隨後，率軍前往涼興(今甘肅安西)截擊王穆，王穆引軍東退，途中部衆潰散，王穆單騎逃走，在騂馬被騂馬令郭文所殺。至此，涼州全部，河西大部地區均為呂光所有。
389年2月，呂光自稱三河王（指黃河、湟河、賜支河，源頭都在青海省境內），改元麟嘉，設置百官，立妻子石氏為王妃，石氏所生之子呂紹為太子。為了嚮東方和南方擴展，392年，呂光派弟弟、右將軍呂寶率軍攻打金城(今甘肅蘭州)的乞伏乾歸，呂寶失敗，一萬多人被殺。呂光隨即又派兒子、虎賁中郎將呂纂攻擊南羌的彭奚念，但呂纂也兵敗而歸。呂光見兩戰皆敗，便親自率軍至袍罕(今甘肅臨夏)，將彭奚念打敗，彭奚念南逃，呂光占據了袍罕。這樣，呂光的疆域除全部西域、涼州之外，東西推進至跳水林(今甘肅洮河)岸邊和金城以西地區。395年7月，呂光率十萬大軍進攻西秦，西秦國主乞伏乾歸在左輔密貴周、左衛將軍莫者羝的勸說下投降了呂光，並把兒子敕勃作為人質留在西平。396年6月，呂光升號為天王，建國號為大涼，改年號竜飛，史稱後涼。後涼這時達到全盛時期，統治疆域同前涼略同。
397年正月，呂光因西秦國王乞伏乾歸出爾反爾，數度叛離，决定派兵消滅它。呂光派他的兒子太原公呂纂攻打金城，弟弟天水公呂延率大將、西平太守沮渠羅仇、沮渠麯粥等攻打臨洮、武始、河關，西秦大為震驚。乞伏乾歸作戰不利，於是便命人反間呂延，詐稱：“乾歸兵敗，逃往成紀(今甘肅靜寧)”。呂延信以為真，率領輕騎直追，司馬耿雅勸阻說：“乞伏乾歸勇略過人，不會望風而逃。以前，他戰敗王廣、楊定都是詭稱自己兵敗。這次傳達消息的人，臉色不定，難免有詐。應全軍一起推進，步騎相接，待全軍到齊，在行進攻，必然成功”。但呂延不聽勸阻，麻痹輕敵，率軍前進，乞伏乾歸伏擊呂延，將其斬首，涼軍戰敗，司馬耿雅和將軍薑顯率軍退回袍罕。呂光見自己的精銳兵敗，呂延被殺，埋怨沮渠羅仇、沮渠麯粥護衛不利，將二人斬首。四月，沮渠羅仇的侄子沮渠蒙遜以安葬叔父為名在家乡臨鬆（今甘肅民樂縣）起兵反涼，一旬之間，聚衆萬人，屯兵於金山。呂光派呂篡進剿，雙方激戰於忽𠔌，沮渠蒙遜兵敗逃入山中。沮渠蒙遜的堂兄沮渠男成，時任呂光的晉昌守將，聽到沮渠蒙遜起兵的消息，也起兵響應，他聚衆數千人，屯於樂涫(今甘肅高臺縣)。酒泉太守壘澄討伐男成，兵敗被殺。之後，男成與蒙遜共同推舉建康(今甘肅高臺)太守段業為大都督、涼州牧、建康公，改元神璽。段業以男成為輔國將軍，蒙遜為鎮西將軍。呂光又派呂篡去討伐，段業緊閉城門，呂纂久攻不下。8月，呂光的散騎常侍、太常郭黁見呂光年老多病，太子呂紹昏庸無能，而太原公呂篡又十分兇悍，一旦呂光死去，朝中必然大亂。自己身居機要大臣多年，難免被害。於是便聯合尚書僕射王詳、推舉田鬍王乞基為君主，占據姑臧城東苑，並抓住呂光的八個孫子作為人質，起兵反涼。呂光又派呂篡去討伐郭黁。這時呂篡正在圍攻樂涫，接到命令後準備撤離樂涫，衆將勸呂纂說：“如果大軍離開樂涫，段業必然會帶領軍隊跟在我們後面，伺機嚮我們進攻，不如我們悄悄離開這裏”。呂纂認為，段業沒有雄纔大略，衹能依靠堅城防守。如果我們暗中離擊，正好助長了他的氣焰，不如公開威嚇他之後。堂堂正正而走。於是派使者告訴段業說：“郭黁反叛，我現在回姑臧。你如果敢决一勝負，望早些出城作戰”。段業果然沒敢出兵。
呂纂與西安太守石元良共同進攻郭黁，郭黁大敗，呂纂進入姑臧城。郭黁為解其戰敗的仇恨，將呂光的八個孫子殺死解屍，喝血盟誓。此時，涼州人張捷，宋生等聚衆三幹多人在休屠城(今甘肅武威北30公裏民勤縣的三岔堡)起兵反涼，郭黁又與他們共推後將軍楊軌為盟主，聯合擊涼。楊軌自稱大將軍、涼州牧、西平公。不久，呂纂擊敗郭黁的將軍王裴於城西，郭軍兵勢漸衰，郭遣使嚮南涼國王禿發烏孤求救。9月，禿發烏孤令其弟、驃騎將軍禿發利鹿孤率—千騎兵救援。398年2月，楊軌也派其西平相郭緯率步騎兵2萬支援郭黁。楊軌軍進至姑臧城北紮營，準備攻擊姑臧。4月，呂纂軍襲擊楊軌，郭黁前來救援，呂纂兵敗退走。此時，在樂涫的段業則攻取了後涼的西郡(今甘肅永昌)，於是，涼州的晉昌(今甘肅安西)太守王德，敦煌太守孟敏，都舉郡投降了段業。楊軌自恃自己人多士衆，欲與呂光决戰。6月，楊軌兵敗，投降了王乞基。郭黁聽說楊軌敗逃，也投降西秦，後涼將軍呂弘，放棄張掖，率軍東走，段業進入張掖城後欲追擊呂弘，沮渠蒙遜勸阻他說：“歸師勿遏，窮寇勿追，此兵傢之忌呀”。段業不聽，結果大敗而回。399年12月，年老多病的呂光因為屢次失敗而惱怒，病情加重，呂光覺得沒有復原的希望，便將太子呂紹立為天王，他自稱太上皇。呂光告誡呂紹說：“現在國傢處於多難時期，南涼禿發烏孤，西秦乞伏乾歸，北涼段業都想伺機吞併我們。我死之後，你讓呂纂統帥六軍，呂弘管理朝政，你自己無為而治，這樣也許會渡過難關。如果你們互相猜忌，禍起蕭墻，你們都會很快完蛋”。呂光又對呂篡、呂弘說；“呂紹並不是一塊撥亂救世的材料，衹因為他是嫡長子纔讓他當天王。現在我們內外交睏，你們兄弟更應當和睦相處，如果你們自起幹戈，大禍馬上就會降到你們頭上”。呂纂、呂弘哭着說，“不敢”。呂光又拉着呂纂的手說：“你性格粗暴，很讓我擔心，你要好好輔佐呂紹，不要聽信任何讒言”。當天，呂光死去，時年63歲。
呂光死後，呂紹即位。呂纂被命為太尉，呂弘被命為司徒，共同輔佐呂紹。呂纂英勇善戰，後涼每次遇到危難，都是他出面轉危為安，現呂纂位高權重，呂紹怕被他所害，幾次想把王位讓給他，但呂纂不受。呂紹的堂弟呂超也看出呂纂權重，怕傷及呂紹，勸呂紹除掉呂纂，呂紹不聽。呂弘是呂光的庶子，起初欲立他為世子，後來知道呂紹在仇池，纔改封呂弘為常山公，故呂弘懷恨在心，勸呂纂攻殺呂紹。呂纂聽從了呂弘的建議，在呂紹繼位後的第五天晚上，率兵攻打廣廈門，逼迫呂紹自殺了。隨後，呂纂登上謙光殿，即天王位，改元鹹寧。呂弘為後涼立下過汗馬功勞，這次為呂纂篡位又立下大功，但呂纂還是對他不相信，改封他為番樂公(今甘肅永昌)，呂弘一氣之下在東苑起兵反對呂纂。呂篡派焦辨攻打呂弘，呂弘敗後逃往廣固。400年3月，呂弘被捉回姑臧，呂纂讓大力土康竜將他殺死。呂弘死後，呂纂自感內部已經安定，便於6月出兵南涼，不料被禿發傉檀在三堆打得屁滾尿流，狼狽逃跑。呂纂失敗後窩了一肚子火，又去襲擊北涼的張掖和建康。結果，被禿發傉檀率兩萬騎兵乘機偷襲姑臧，多虧隴西公呂緯率軍死戰，纔保住了京師，呂纂衹好含恨退兵。回到姑臧，呂纂好像變了一個人，天天喝得酩酊大醉，有時醉後打獵摔到山𠔌中。太常楊穎經常勸諫，呂纂當時答應以後改正，但事後仍然我行我素。401年2月，呂纂的堂兄呂超擅自出兵西秦乞伏熾磐，乞伏熾磐嚮呂纂告狀。呂篡命呂超速回京師，一見到呂超，呂纂就破口大駡：“你依仗你的弟兄們武功高超，就不聽我的命令，我恨不得一刀殺了你”！呂纂實際並沒有殺害呂超之意，衹是想嚇唬他一下而已，所以，仍讓他參加午宴。雖然如此，說者無心，聽者有意，呂超非常恐懼，傍晚時，呂纂帶着呂超等人在禁中遊玩，走到琨華堂東閣時，車子無法通過，呂纂的衛兵將劍放在墻邊推車，呂超眼疾手快，拿起劍嚮呂纂刺去，呂纂當即死亡。呂篡死後，呂超擁立自己的哥哥呂隆為天王，改元神鼎。為了報答呂超的擁立之功，呂隆授呂超為使持節、侍中、都督中外諸軍事、司隸校尉兼錄尚書事，並加輔國大將軍之號，封安定公。
呂隆為了建立自己的威名，但凡豪望、名流，乃至宗親大臣不順己者，全部殺掉，結果使得後涼朝廷內外人人自危，生産也受到嚴重破壞，人民生活更是無法維持，姑臧城內出現了人吃人的悲慘景象，10多萬人活活餓死，生存下來的人要求到城外活命，呂隆怕引起連鎖反應，坑殺了幾百人。此時，魏興(今陝西安康)人焦郎派遣使者嚮後秦的隴西王姚碩德建議說：“呂氏自呂光死後，兄弟互相殘殺，朝綱混亂，暴虐無度，百姓饑睏，死亡大半，應乘其互相篡權攻殺之時，嚮其進攻，必定成功”。姚碩德嚮後秦國主姚興請示後，率領步騎6萬嚮後涼進擊，當時投降後秦的乞伏乾歸也率7千騎兵跟隨出徵。401年7月，姚碩德從金城渡過黃河，直趨廣武(今甘肅永登)。南涼的河西王禿發利鹿孤將廣武的守軍收縮到城內，以避秦軍的鋒芒，秦軍順利地進至姑臧。呂隆派輔國大將軍呂超，竜驤將軍呂邈率軍迎敵。後涼戰敗，呂邈被殺，10000多人被後秦軍斬殺，呂隆據城固守。後涼巴西公呂倫見後秦軍隊無法阻擋，率東苑25000兵衆嚮後秦投降。9月，呂隆派使者出城嚮姚碩德投降。後秦主姚興命其為鎮西大將軍、涼州刺史、建康公，繼續鎮守姑臧。不久，呂隆又重整軍備，與南涼的禿發傉檀和北涼的沮渠蒙遜互相攻殺。後來終無力再戰，又怕被他們消滅，於是嚮姚興要求內遷。403年8月，呂隆率百官遷往長安，被姚興拜為散騎常侍、建康公。後涼滅亡。416年1月，呂隆因參與姚愔的叛亂，被姚泓殺死。
後涼自386年呂光稱王至403年呂隆投降後秦共歷四主十八年。
【後涼皇陵】據史載，呂光的高陵，呂纂的白石陵均在今甘肅省武威市，陵址尚未發現。
後涼王朝世係表
陵名 皇帝姓名 世係 生卒年代 在位年代 廟號 謚號 死因及陵址
高陵 呂光 337—399 386—399 太祖 武帝 病卒，葬甘肅武威
呂紹 呂光之子 399 隱帝 被殺，葬甘肅武威
白石陵 呂篡 呂光庶子 399—401 靈帝 被殺，葬甘肅武威
呂隆 呂光之侄 401—403 後主 被姚興殺葬處不明
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