新莽地皇三年（22年）緑林農民起義爆發後，因客犯法加入陳牧領導的平林兵，為安集掾。23年正月，緑林軍諸部合兵擊破新莽將領甄阜、梁丘賜，遂號劉玄為更始將軍。二月，後因其為劉姓宗室，遂被擁立為帝，建元更始，恢復漢朝國號，自稱玄漢王朝。六月入都宛城，大封宗室諸將。他嫉劉縯、劉秀兄弟威名，誅殺劉縯。起義軍昆陽大捷後，更始帝遣王匡攻洛陽，申屠建、李鬆攻武關，三輔震動，各地豪強紛紛誅殺新莽牧守，用漢年號，服從更始政令。十月，都洛陽。王莽敗死後的更始二年（24年），遷都長安。
劉玄才智平庸，性格懦弱。他一朝為帝，便沉湎於宮廷生活，即位後將政事都委托於自己的嶽父趙萌，放任其專權。赤眉軍進逼長安時，劉玄殺害申屠建、陳牧、成丹等起義軍重要將領。更始三年（25年）九月，赤眉軍攻入長安，劉玄單騎逃走。十月，投降赤眉，將璽綬送給赤眉擁立的皇帝劉盆子，自己被封為畏威侯，不久改封為長沙王。赤眉將張昂為絶後患，十二月，派人將其縊死。劉秀即位後，封其為淮陽王，將其葬於霸陵（今陝西長安縣東），謚號淮陽武順王。
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