古墳時代，又稱大和時代，日本繼彌生時代之後的時代，從西元300年開始，迄於西元600年，因當時統治者大量營建“古墳”而得名。古墳的分佈基本上遍及日本本州島南部，以奈良、大阪的大和盆地為主，北海道則未發現。這一時期的墳墓為巨大的穴式土堆，四周有壕溝，“前方後圓”形式的墓製最具代表性，墳的周遭圍繞着中空的黏土塑像，這些筒狀土製人偶可能是殉葬用的，稱之“埴輪”。建築這些墳墓需要花費大筆金錢，衹有少數的統治階級能夠負擔，目前發現有七十一座，鑰匙孔形的古墳最常見，大阪的大山塚，又名“仁德天皇陵”據悉為全世界最大的古墳。古墳裏通常有許多銅鏡、珠寶等物品，到了後期，古墳裏還有兵器和盔甲。
古墳時代分為前期、中期、後期。從8世紀初開始，火葬流行，古墳逐漸式微，並開啓了佛教建築的時代。日本最早的史書《古事記》、《日本書紀》也於此時相繼編成，從而進入日本的歷史時代。古墳時代中後期，有大量馬匹骨骼出土，因此有騎馬民族徵服論，提出大和國後期的國王是朝鮮人，但日本歷史有相反的說法，是神功皇后徵新羅生應神天皇，即是神道教中的八幡。
時期區分
3世紀後期到4世紀初期稱為古墳時代前期。4世紀後期稱為古墳時代中期。6世紀、7世紀稱為古墳時代後期。
前期
箸墓古墳
約3世紀後期。前期的古墳的石室大體是竪穴式，大部份是首長墓，以壺形土器、器臺形土器面貌出現。
* 當時的主要王墓
奈良縣櫻井市、箸墓（はしはか）古墳（邪馬臺國の女王卑彌呼の墓と目され、最初の王墓。280米の前方後円墳、造營は3世紀後半說）
奈良縣櫻井市、大和古墳群の西殿塚古墳（219米）
奈良縣櫻井市、柳本古墳群の行燈山古墳（242米、伝崇神陵）
奈良縣天理市、柳本古墳群の渋𠔌嚮山（しぶたにむかいやま）古墳（伝景行陵、310メートル）
* この時期の王に準じる規模と內容の主な墳墓
奈良縣櫻井市、櫻井茶臼山古墳（280メートル）
奈良縣櫻井市、メスリ山古墳（240メートル）
* 主な首長墓
山梨縣甲府市、銚子塚古墳（168メートル）
岡山市、神宮寺山古墳（約150メートル）
東廣島市 三ツ城古墳
中期
5世紀前期、王墓等級的大型前方後圓墳出現在奈良盆地與河內平野地區、這時候巨大化的人物埴輪（人偶）出現在墳墓四周。
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