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一般認為屋大維是最偉大的羅馬皇帝之一。公元前27年，屋大維實行元首製，獨攬政治、軍事、司法、宗教大權，統治羅馬長達四十年以上。他結束了一個世紀的內戰，使羅馬帝國進入了相當長一段和平，繁榮的輝煌時期。歷史學家通常以他的頭銜“奧古斯都” （尊崇的意思）來稱呼他。這個稱號是他在公元前27年的時候獲得的, 那時他36歲。
屋大維是凱撒大帝的甥孫和養子，亦被正式指定為凱撒的繼承人。前43年，他與馬剋·安東尼、雷必達結成後三頭同盟，打敗了刺殺凱撒大帝的共和派貴族。
前36年他剝奪雷必達的軍權，後在阿剋圖海戰打敗安東尼，消滅了古埃及的托勒密王朝，回羅馬後開始掌握一切國傢大權。前30年，被確認為“終身保民官”，前29年獲得“大元帥”稱號；前28年獲得“奧古斯都”（神聖、至尊的意思）稱號，建立起了專製的元首政治，開創了羅馬帝國。公元14年8月，在他去世後，羅馬元老院决定將他列入“神”的行列，並且將8月稱為“奧古斯都”月，這也是歐洲語文中8月的來源。
崛起
奧古斯都生於羅馬，原名蓋烏斯·屋大維烏斯·圖裏努斯（Gaius Octavius Thurinus）。其父親蓋·屋大維烏斯（Gaius Octavius）來自一個尊貴但是並不出名的騎士階級家庭，他在公元前58年逝世前是馬其頓的總督。更重要的是，其母親阿提婭是羅馬最偉大的將領與實際統治者蓋烏斯·尤利烏斯·愷撒的侄女，凱撒領養了屋大維，並經由遺囑指定其為繼承人（參看古代羅馬的領養制度）。安東尼指控屋大維是靠充當孌童討得凱撒歡心收養他的。羅馬歷史學家蘇埃多尼烏斯（Suetonius）分析安東尼的指控是想潑屋大維髒水。身為凱撒的養子，依照羅馬的習慣，屋大維烏斯因此接受了新的名字：蓋烏斯·尤利烏斯·凱撒·屋大維亞努斯（此後被稱為"屋大維"）。
公元前44年3月凱撒被刺殺時，屋大維正在阿波羅尼亞軍中。他年方十八，那些對手們常常下意識地輕視這個年青人。然而，他反覆強調自己是凱撒的兒子以喚起人們對他的好感（以至自稱蓋·朱利烏斯而故意省掉屋大維）。他行軍到意大利，並招募凱撒舊部擴充軍隊。到羅馬後，他發現首都掌握在謀殺凱撒的共和派，馬爾庫斯·尤尼烏斯·布魯圖與卡西烏斯手中。在一陣緊張的僵持之後，他與馬剋·安東尼，以及馬爾庫斯·埃米利烏斯·雷必達，凱撒的重要同僚，組成使其不自在的同盟。這三人組成被稱為第二次三頭執政的軍事獨裁。然後他們開始清理元老院。300元老與 3000騎士被籍沒産業並殞命。這不僅是場“淨化”，很大一部分籍沒的財産被用來維持擴充他們的軍隊。
接下來，安東尼與屋大維領軍追擊已經逃往東方的布魯圖斯與卡西。於菲力比（在馬其頓），屋大維的大軍取勝，而布魯圖與卡西烏斯自殺（公元前42年）。於是屋大維返回羅馬，同時安東尼前往埃及，在那裏，他與女王剋麗奧佩脫拉（埃及豔後），朱利烏斯· 凱撒的前任愛人，以及凱撒的幼兒愷撒裏昂（小愷撒）的母親結盟。至此，羅馬的疆域西屬屋大維，東屬安東尼。
安東尼忙於東方的戰事及與剋麗奧佩脫拉風流；屋大維在羅馬廣結人心，鞏固權力，布謠中傷安東尼：安東尼越來越像個埃及人而非羅馬人。局勢越來越緊張。終於，前32年，屋大維嚮安東尼宣戰。不久戰事就見分曉：在希臘西岸的阿剋提烏姆灣，屋大維打敗安東尼。安東尼逃往埃及，與屋大維再戰，但又再敗，結果自殺。剋麗奧佩脫拉自殺。而小凱撒則被屋大維無情殺死，以免影響其為凱撒惟一繼承的身份。
封神
阿剋提烏姆戰役之後，屋大維已經掃清了他前進的一切障礙。經過多年內戰以後，羅馬幾乎成了沒有法律的國傢，但羅馬並不願接受一個專製君主。屋大維很聰明。首先，他解散了軍隊，進行選舉。結果屋大維當選執政官，即羅馬共和國的最高行政官。公元前27年，他在官方場合表態要還政元老院並讓自己的勢力退出埃及。元老院不僅拒絶他的請求，還授予他對西班牙、高盧、敘利亞的統治權——此為羅馬兵力最富的三省。隨即，元老院授予其“奧古斯都”（Augustus）號。這個稱號和古代宗教有關，據說語源為“權威” （auctoritas）並和視者（augur）的靈踐有關。在當時人的宗教信仰中，這個稱號意味著持有者擁有超越人的權威且任何章程皆不能對其地位性質定義。此外，這種用來鞏固屋大維權力的特別辦法也讓其即將來臨的帝製與其還是個人時的恐怖統治判然分開。
這些事情在羅馬政治傳統中都是非常之舉。然而當時的元老院早已非昔日刺殺凱撒之貴族們的元老院。安東尼和屋大維清洗幹淨了元老院的異己勢力，並將其黨羽遍布元老院。這些决議究竟有多大程度表達了元老院的意志，與背後有多少黑箱操作，我們已經不得而知了。
奧古斯都深諳執政官並不保證他的絶對權力。公元前23年，他辭去執政官職，接受其他二職。一為保民官職（tribunicia potestas），於是其可以任意幹預元老院並在元老院之前决斷。因為保民官職通常處理民事，這進一步鞏固了他的權力。二為“統治大權” （imperium proconsulare maius 高於諸總督的權力），這給予他在領土管理的任何事件上有最高權威。普遍認為奧古斯都在前23年裏披上了黃袍。然而，他仍使用第一公民（Princeps）這個稱號。前13年，李必達死，奧古斯都加“大祭司”號（Pontifex Maximus）。
統治
奧古斯都憑極大膽的手腕奪取了政權，用極審慎的智慧統治著羅馬。羅馬給了他近乎絶對的權力，他給了羅馬四十年的國內和平與持續增長的繁榮，史稱“羅馬和平”（Pax Romana）。他創立了羅馬第一支常備軍（包括海軍），並把軍團駐紮在邊境，以防止他們幹預內政。另創立禁衛軍（Praetorian Guard）衛戍京畿並保衛皇帝本人。他還改革了羅馬的財政與稅收制度。
奧古斯都沒有發動過大規模戰爭。公元前26年至公元前19年的北西班牙山區戰役以順利徵服該地而告終。經歷高盧騷亂的反復，阿爾平地區亦被徵服。羅馬的疆域擴展至多瑙河的自然疆域，加拉提亞省被羅馬占領。公元後9年，條頓堡森林伏擊戰羅馬失利。自此羅馬嚮西部日耳曼的擴張停止。此後他接受萊茵河為帝國的最終邊界。在東方，羅馬吞併了亞美尼亞和高加索，而擴張中止於帕提亞帝國的邊境。
在內政上，奧古斯都使用從帝國聚斂來的巨大財富提供給軍隊優厚的待遇；他裝潢首都，大興娛樂活動以愉悅羅馬市民。其自誇“一座磚城在我手裏變成了大理石的城市”。他建造了新的元老院會所(Curia)，建造了阿波羅神廟與尤利烏斯神廟。他還在大角鬥場（Circus Maximus）附近建神龕。據載，卡披扥裏烏姆（Capitoline）神廟和龐培劇院（建時未署此名）俱為奧古斯都營造。其建立了交通部，並完成了一個龐大的交通網，促進了帝國的通訊、貿易及郵政。奧古斯都還建立了世界上第一支消防隊。其還在羅馬建立了一支常規警力。
羅馬統治者通常對經濟無知，奧古斯都也不例外。包括奧古斯都在內的羅馬皇帝都把從農業上徵來的重稅花費在軍隊、廟宇及娛樂方面。一旦帝國不再擴張，沒有戰掠品，經濟就開始停滯並最終衰退。奧古斯都之治按這個視角看來也就是帝國權力與繁榮的最高點。奧古斯都曾試圖安置老兵務農以復興農業，但收效甚微。首都仍依賴埃及進口的糧食。
奧古斯都強烈鼓勵對羅馬神祗的崇拜，尤其是阿波羅。其把羅馬戰勝埃及敘述為羅馬神戰勝埃及神。其贊助維吉爾的埃涅阿德就是懷著提高羅馬先人聲望之目的。奧古斯都還整頓世風，贊美婚姻、家庭與生育;攻擊奢侈、豪庶婚、濫交（包括賣淫和同性戀）和通姦，但成效不大。（不過其女兒就是因此被放逐和賜死。）
奧古斯都還是文藝保護人。他幫助詩人、藝術傢、雕塑傢與建築傢。他的統治時期是羅馬文學的黃金時代。在其保護下，賀拉斯、李維、奧維德與維吉爾脫穎而出。這些人士贊美其天才，以接近其標準，以免被逐。奧維德就因傷風化（奧古斯都的標準）而被放逐。他贏得了幾乎整個羅馬知識界的贊譽，儘管很多人私下仍追念共和國。他運用娛樂和慶祝其本人與其傢族節日的手段贏得了群衆的支持。奧古斯都死時，羅馬已經不可能回到共和國，唯一的問題是誰繼承奧古斯都。
繼承
奧古斯都的權力控製，遍及整個帝國，是如此絶對，以致被允許自行指定繼承人，羅馬自從共和國建立以來的民主習慣已被拋棄與嘲笑。起初，其屬意其姊妹的兒子瑪爾凱路斯，此人曾經迎娶奧古斯都的女兒朱莉婭·凱撒裏絲。可是，瑪爾凱路斯在公元前23年死於食物中毒。後來歷史學家批評這個中毒事件，以及其後來的去世，是因為奧古斯都的妻子莉薇婭下毒，但並不能證明為實。
瑪爾凱路斯去世之後，奧古斯都將其女兒嫁與其左右手，馬爾庫斯·阿格裏帕。兩人生了五個孩子，三個兒子與兩個女兒：蓋烏斯·凱撒，路奇烏斯·凱撒，維普撒尼婭·朱莉婭，大阿格裏皮娜，以及波斯圖姆斯·阿格裏帕，如此命名因為這些孩子生於瑪爾庫斯· 阿格裏帕死後。奧古斯都領養最先兩個孩子作為他自己的兒子時，他明顯有計劃使他們作為他的繼承人。奧古斯都十分愛護其養子。而與莉薇婭第一次婚姻所生的孩子，尼祿·剋勞狄烏斯·杜路蘇斯·日耳曼尼庫斯與提貝裏烏斯·剋勞狄烏斯，奧古斯都亦甚為重用，讓其兩人去徵服一大部份的日耳曼。
在公元前12年阿格裏帕死後，莉薇婭的兒子提貝裏跟自己的妻子離婚，而且迎娶阿格裏帕的遺孀。提貝裏分擔奧古斯都的保民官職權，但是不久之後退隱。蓋與路奇分別在公元前4年與公元前2年逝世，以及他的弟弟杜路蘇斯逝世（公元前9年）之後，提貝裏被召回羅馬，並被奧古斯都所領養。
在公元後14年8月19日，奧古斯都逝世。波司圖姆斯·阿格裏帕與提貝裏曾經被指定為共同的繼承人。然而，波司圖姆斯卻被放逐，而且在不久後被處死。誰下令將其處死並不為人所知，但是對提貝裏來說，這清除了其繼承養父權力道路上的阻礙。
遺産
奧古斯都的畫像: 第一城門處之着名銅像的仔細描繪，奧古斯都死後，馬上被列入神的行列並被神格化。其藉名凱撒和他的
稱號奧古斯都都成了未來四百年羅馬統治者的永久性稱號。一千四百年後的拜占庭帝國還在使用這個稱號。二十世紀早期的德意志皇帝號Kaiser與沙皇號 Tsar都是從他的名字衍生而來。直到君士坦丁大帝在四世紀奉基督教為國教，奧古斯都神一直是羅馬人的崇拜偶像。所以今人仍可以見到許多精美的奧古斯都雕像和半身像。奧古斯都的陵墓原先也有銘刻着“奧古斯都神的功業”（Res Gestae Divi Augusti）的青銅柱。
許多人認為奧古斯都是羅馬最偉大的皇帝。其政策無疑大大延長了羅馬的壽命，並開啓了羅馬的盛世，即“羅馬和平”（或稱“奧古斯都的和平”）。奧古斯都風度翩翩，儀容端莊，並且處事機警，悟性很高，能斷大事，是極狡猾的一名政治天才。可他並不像其養父凱撒或和其對手安東尼般光彩照人。奧古斯都的名聲並沒有這兩個人般響亮。雖然後人更常將其和朱利烏斯·凱撒混為一談，但其留給後人的遺産比其他兩人更持久。
8月（拉丁文Augustus，即羅馬人的六月）的月令是以奧古斯都命名；在此之前它被叫做Sextilis（拉丁語中“六”的意思）。
回顧奧古斯都的統治和他留給羅馬的遺産，他的高壽絶對不能忽略，這是由他而始的帝製能夠長久的關鍵因素之一。除了第一政治（Principate）外，其臣民不知道還有其他制度。要是他死早了（比如前23年），事情可能就大不一樣了。羅馬共和國寡頭政治時期的連年內戰和奧古斯都的長壽，是羅馬由共和製轉為帝製的决定性因素。奧古斯都個人的城府、忍耐、手腕和他如日中天的的政治聲望也起了一定作用。其創製在很多方面影響了以後的帝國政策：維持常備軍並屯軍於邊，皇位的繼承原則與方式，使用皇帝的經費裝潢首都。其最重要的遺産是給了維持帝國在未來二百年和平與繁榮的制度。在帝國時代，他的行為被奉為明君典範。雖然後世羅馬皇帝都襲用“凱撒·奧古斯都”的稱號，但衹有少數人真正配得上。