唐朝灭亡之后，中国历史再一次进入了大分裂时代。在北方广大地区，军阀混战的结果是先后出现了后梁、后唐、后晋、后汉和后周五个较强大的王朝。与此同时，南方各地出现过九个相对较小的割据政权，即：吴、南唐、吴越、楚、前蜀、后蜀、南汉、南平及闽，加上北方的北汉，是为十国。十国的特征是：除了北汉，九国尽在南方：出现的时间，先后参差不齐；建国之地，有相承、有独立：版图大小不等，相差悬殊；存在的时间，一般都比五代各朝长；领袖名号，称帝、称王不一。下面做分别介绍：
吴
南吴的创始者杨行密在892年被唐封为淮南节度使，902年被封为吴王。公元905年，杨行密逝世，其子杨渥继位，但他喜好游玩作乐，又排挤功臣宿将。张灏、徐温因故发动兵变，杨渥被架空权力，并在908年被杀，由其弟杨隆演继位。公元919年，杨隆演正式即吴国国王位，改元武义。由于徐温继续独掌大权，杨隆演仍然无法控制局面，在920年郁郁而终，由其子杨溥继位。杨溥在927年正式称帝，大权依然在徐氏手中。937年，杨溥让位于徐温养子徐知诰，南吴灭亡。共历四主，存在时间为三十六年。
南唐
南唐的奠基人是南吴大将徐温。杨渥继承杨行密之后，任用自己的亲信，排挤旧将。907年，徐温和张颢借此发动兵变，剥夺了杨渥的权力，并在908年将其处死。杨渥死后，张颢企图自立，而徐温想继续立杨氏为后。最终，徐温推杨隆演继位，张颢感到不满，两人遂发生冲突。冲突的结果是徐温杀掉张颢，独揽大权，吴主只是傀儡而已。
徐温一开始让其子徐知训掌握大权，但徐知训经常凌辱杨氏和部将，918年最终被部下朱瑾所杀。徐温的养子徐知诰平定叛乱，遂开始执政。927年，徐温去世，徐知诰自此成为南吴的实际统治者。徐知诰生活俭朴，尊重杨氏和手下部将，逐渐得到民心。937年，徐知诰见时机成熟，便篡吴称帝，国号为齐，史称徐齐。939年，徐知诰宣称自己是唐王室的后裔，恢复原来的李姓，改名为李昪，改国号为唐，史称南唐。李昪采取与民休息的政策，跟邻国和好，南唐国力强盛。
943年，李昪去世，由其子李璟继承皇位。李璟积极用兵，在945年攻灭闽，又抓住南楚内乱的机会于951年将其灭亡。不久，南楚旧将刘言起兵反抗，使得南唐又失去了对湖南一带的控制，连年用兵使南唐国力受到很大消耗。李璟一直采取联合契丹来压制后周的政策，最终导致双方兵戎相见。957年，后周世宗南征南唐，李璟大败，割让长江以北十四州给后周，并且去掉自己的帝号，只称江南国主。961年，李璟去世，太子李煜即位。李煜虽然是一个出色词人，但却不是一个出色的君主。973年，宋主赵匡胤召李煜入朝，李煜拒绝，赵匡胤遂进攻南唐。975年，宋军攻陷金陵，李煜被俘，南唐灭亡。共历三主，存在时间为三十九年。
前蜀
前蜀是唐“蜀王”西川节度使王建在成都建立的。907年，朱温建梁后，王建不服后梁统治，建国号“大蜀”，史称“前蜀”，定都成都。王建在位12年，他励精图治，注重农桑，兴修水利，扩张疆土，实行“与民休息”的政策。前蜀拥有沃地千里、丰饶五谷的成都平原，又因长年没有战争，因此前蜀的经济、文化、军事得以迅速发展，成为强国。但918年王建死后，继承人王衍奢侈无度，残暴昏庸。公元925年，后唐伐蜀，蜀军战败，成都沦陷，前蜀灭亡。 共历二主，存在时间为二十三年。
后蜀
元925年，后唐灭前蜀，孟知祥因功被任命为节度使。公元934年，孟知祥趁后唐发生内乱时自立，国号蜀，史称“后蜀”，定都成都。孟知祥只当了7个月皇帝就去世，由其子孟昶继位。孟昶继位之初励精图治，扩展疆土，后蜀一度国势强盛，并得享三十年的和平。但也由于蜀境承平日久，孟昶在位后期开始贪图逸乐、不思国政，朝政变得十分腐败。公元965年，宋军攻蜀，蜀军主力在剑门关大败，宋军趁势进攻成都，孟昶出降，后蜀灭亡。共历二主，存在时间为三十三年。
南汉
南汉的奠基者是唐清海军节度使刘隐，唐亡后臣服后梁。刘隐率兵平定了岭南，又从南楚手中夺取了容、邕两管。他重用岭南士人，为日后建国打下了基础。911年刘隐去世，由其弟刘岩继位。刘岩在削平岭南其他地方割据势力后，于917年称帝，建国号汉，史称南汉。刘岩与邻国和好，又兴办学校，提倡教育，在国内推广科举制度，使南汉国力蒸蒸日上。
942年，刘岩去世，其子刘玢继位。但刘玢贪图享乐，不思治国。结果境内发生反抗起义，南汉国力开始走下坡路。943年，刘晟杀兄自立，虽然他从南楚手中夺取了不少地盘，但他却是一个残暴的君主，大肆屠杀皇族和部下，使南汉每况愈下。958年，刘晟病逝，由其子刘鋹继位。刘鋹亦是昏暴之主，南汉在他手中彻底腐坏堕落。结果在971年宋军进攻时，南汉无力抵抗，刘鋹投降，南汉灭亡。共历四主，存在时间为五十五年。
楚
南楚的创立者马殷在896年被唐封为武安军节度使。907年后梁建立，马殷主动向中央称臣，被封为楚王。马殷采取“上奉天子、下抚士民、内靖乱军、外御强藩”的政策，使楚国国势强盛。927年，后唐正式封马殷为楚国王，马殷改潭州为长沙府，作为国都，并在长沙城内修宫殿，置百官，建立了一个名符其实的独立王国。930年马殷去世，由其子马希声继位。932年马希声去世，其弟马希范继承。947年马希范去世，将领排除马希范诸弟中年龄最长的马希萼，而拥护马希广继立。此举导致马希萼的不满，楚国内乱爆发。950年 马希萼攻打长沙，马希广战败，马希萼自立为楚王。但马希萼自得位后志得意满，纵酒荒淫。部下王逵、周行逢反抗，占据朗州，拥护马殷长子马希振之子马光惠当节度使。数月后，徐威等将领兵变，拥护马希崇为武安留后，南楚大乱。南唐抓住南楚内乱的机会，于951年进攻楚国，攻占长沙，南楚灭亡。共历六主，存在时间为四十五年。
吴越
吴越的建立者为唐镇海、镇东节度使钱镠，首都杭州，盛时疆域为约为今浙江全省、江苏南部、福建东北部。开平元年（公元907年）后梁封钱镠为吴越王，故该年为吴越建国之年。后唐长兴三年（公元932年）钱镠卒，子钱元瓘继位。后晋天福五年（公元941年），钱元瓘去世，其子钱弘佐继位。辽国会同十年（公元947年），钱弘佐去世，其子年纪尚幼，故由其弟钱弘倧继位。但钱弘倧欲限制将领权力，结果内牙统军使胡进思在当年十二月发动政变，改立钱弘倧的弟弟钱弘俶继位。公元978年，钱弘俶向北宋献出土地投降，吴越灭亡。共历五主，存在时间为七十二年。
闽
闽国的建立者王审知与其兄王潮在唐昭宗年间逐渐控制福州一带，王潮被授为威武军节度使。898年王潮去世，由王审知继承。909年王审知被后梁封为闽王。王审知出身贫苦，故能节俭自处，在位时省刑惜费，轻徭薄赋，与民休息，并称臣于中原，使闽国迅速发展。925年王审知去世，长子王延翰继立。王延翰个性骄傲荒淫，残忍凶暴，结果在926年被王延翰之弟王延钧及王审知之养子王延禀杀掉。王延钧继承闽王位，在933年称帝。935年王延钧被其子王继鹏所弑，王继鹏夺位。王继鹏个性猜忌，屡杀宗室，结果在939年朱文进、连重遇的兵变中被杀，由其叔王延曦继承。王延羲一向暴虐，朱文进、连重遇两人认为王延羲有加害之意，遂在943年刺杀王延羲。朱文进自称闽王，但不久就被王审知的另一个儿子王延政击败。945年，南唐抓住闽国内乱机会进攻，南唐军攻陷福州，王延政投降，闽国亡。共历六主，存在时间为三十七年。
荆南
荆南的建立者高季兴为朱温部下，907年朱温称帝后被封为荆南节度使，其首府为江陵。后梁灭亡后，高季兴继续向后唐称臣，在924年被李存勖封为南平王。后唐灭前蜀时，高季兴曾表示要帮助后唐进攻，但实际并未兑现承诺。后唐明宗继位后，高季兴却向后唐索要前蜀土地。明宗李嗣源大怒，发兵征讨荆南。所幸因为江南雨季到来，唐军粮草不济，高季兴才摆脱被灭亡的命运。929年高季兴逝世，其子高从诲上台后，重新修复与后唐的关系，于934年被封为南平王。
荆南地小国弱，因贪图赏赐，几乎向所有附近称帝的政权称臣，而且还抢夺其他政权的贡品。各国称高季兴和高从诲为“高赖子”。948年高从诲逝世，其子高保融继位，继续侍奉中央政府。960年高保融去世，其子高继冲年幼，故以高保融之弟高保勖继承。962年高保勖去世，由高继冲继承。963年宋军南征时路过江陵，高继冲见宋军兵威深感恐惧，遂投降于宋，荆南灭亡。共历五主，存在时间为四十年。
北汉
北汉的开国君主刘崇是后汉高祖刘知远的弟弟，任河东节度使、太原尹。951年年，郭威灭汉建周。刘崇占据河东十余州在太原称帝，国号汉，史称北汉。
北汉是十国中最弱的国家之一，所以刘崇结辽为援，奉辽帝为叔皇帝。公元954年，刘崇试图趁周世宗刚继位的机会进攻后周，结果被后周打得惨败，国力大衰。刘崇于同年逝世，其子刘承钧继位，继续侍奉辽国的政策，称辽主为父皇帝。公元968年，刘承钧病逝，养子刘继恩继位，不久被供奉官侯霸荣刺杀。刘继恩之兄刘继元继位，残忍嗜杀，亦动辄将忤逆他的臣属灭族，北汉江河日下。969年宋太祖赵匡胤亲征北汉，宋军久攻不下退兵。但宋军在979年卷土重来，宋太宗赵光义亲征，宋军势不可挡，刘继元向辽军求救，辽国援军亦被击退，刘继元被迫投降，北汉亡。共历四主，存在时间为二十九年。
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