公元4世紀末至6世紀中葉，繼匈奴、鮮卑之後，活動於我國大漠南北和西北廣大地區的古代民族，主要是柔然和敕勒。當時，正是我國歷史上處於十六國、南北朝紛爭對峙時期。
柔然，亦稱蠕蠕、芮芮、茹茹、蝚蠕等等。北朝的碑志、雜麯中，往往泛稱之為“匈奴”、“鬼方”、“兇奴”、“獫狁”、“北虜”、“北狄”等。“柔然”名號始於車鹿會之自稱。而“蠕蠕”之名則是北魏太武帝拓跋燾認為柔然智力低下，敗多勝少，所以嘲諷他們是不會思考的蟲子，所以下令，全國軍民對柔然侮辱性的改稱“蠕蠕”。北魏後期，柔然又以“茹茹”作為自稱或姓氏。“柔然”一詞，有認為是“聰明、賢明”之意，或認為含有“禮義、法則”之義，或認為源於阿爾泰語的“異國人”或“艾草”等。
關於柔然人的來源，由於史籍記載歧異、簡略，有東鬍、鮮卑、匈奴、塞外雜鬍諸說。如《魏書·蠕蠕傳》提及蠕蠕為“東鬍之苗裔”、“匈奴之裔”、“先世源由，出於大魏”；《宋書·索虜傳》、《梁書·芮芮傳》均認為柔然是“匈奴別種”。而《南齊書·芮芮虜傳》則以為是“塞外雜鬍”。此外，歐洲歷史著作中有稱柔然為“阿哇爾人”（Avars），認為公元5世紀中葉，居住在太平洋沿岸名叫阿哇爾的民族，因大洋霧氣過重和竜蛇侵擾，嚮中亞遷徙，迫使Savirs等族嚮西奔逃。阿哇爾即是柔然。而有的學者持否定態度。或認為柔然與悅般同族。
實際上，柔然最盛時（約公元410年——公元425年），其勢遍及大漠南北，北達貝加爾湖畔，南抵陰山北麓，東北到大興安嶺，與地豆於相接，東南與西拉木倫河的庫莫奚及契丹為鄰，西邊遠及準噶爾盆地和伊犁河流域，並曾進入塔裏木盆地，使天山南路諸國服屬。在柔然的發展過程中，逐漸融合了其它民族成分。根據《魏書》、《北史》及其它南北朝至隋唐有關史書記載，柔然所統轄的姓氏共有60餘種，其中屬於柔然的民族、部落有鬱久閭氏、俟呂鄰氏、爾綿氏、約突鄰部、阿伏幹氏、紇奚部、胏渥氏；屬東鬍鮮卑的有托跋氏、丘敦氏、無盧真氏、樹格幹氏、尉遲氏、𠔌渾氏、匹婁氏、勿地延氏、莫那婁氏、叱豆渾氏、庫褥官氏、溫盆氏、樹黎氏、烏氏（烏洛侯）；屬於敕勒的有乙旃氏、斛律氏、副伏羅氏（部）、達簿幹氏、屋引氏、他莫孤氏、奇斤氏、泣伏利氏以及東部高車等；屬於匈奴餘部的有拔也稽部（一說屬敕勒）、賀術也骨部、烏洛蘭氏；屬於突厥的有阿史那氏；屬於西域諸鬍的有竜氏、高氏（一說為漢人）、希利垔、邢基祗羅回、侯醫垔等。此外，柔然內部還有一些漢人。由上可知，柔然主要是鮮卑、敕勒、匈奴和突厥等許多民族和部落所組成。因此，東鬍之裔、鮮卑一支、匈奴別種之說，亦皆有一定的合理因素。
但就柔然統治者的世襲貴族而言，無疑是從拓跋鮮卑部落聯盟中分離出來的。柔然一個歸附北魏的首領阿那瓌曾對北魏孝明帝元詡說： “臣先世源由，出於大魏。”元詡回答：“朕已具之”，以表示認可。故有的史書直稱柔然可汗社為鮮卑社或河西鮮卑社。說明柔然、拓跋、突厥均有一個共同祖源，皆由鮮卑與匈奴融合而成。柔然貴族是從拓跋鮮卑中分離出來的一支。隨着柔然勢力在大漠南北的發展，與進入中原地區的拓跋鮮卑分道揚鑣，出現的差異也越來越大。
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