神聖羅馬帝國始終不是一個中央集權的統一國傢。隨着地方封建勢力日益強大，皇帝的權力便不斷衰落，形成了不少的邦國。在這四分五裂的帝國中，最大的兩個邦國是普魯士和奧地利。在17-18世紀時，它們都發展成為當時歐洲大陸的強國。19世紀初，當拿破侖占領德意志時，取消了德意志的神聖羅馬帝國皇帝稱號，有名無實的神聖羅馬帝國就不復存在了。
19世紀後半期，普魯士通過三次王朝戰爭，實現了德國在普魯士控製下的統一。1864年對丹麥戰爭後，普魯士和奧地利迫使丹麥割讓石勒蘇益格——荷爾斯泰因地區。在1866年普魯士和奧地利的戰爭中，奧地利敗北，於是奧地利不得不脫離德意志邦聯。德意志邦聯解體後，代之而起的是包括美因河以北所有各邦在內的、由普魯士主導的北德邦聯。普魯士在1870年爆發的普法戰爭中擊敗法國，翌年1月18日，普魯士國王威廉一世在法國凡爾賽宮加冕為德意志皇帝，是為"第二帝國"。
宗教改革和資本主義發展
馬丁·路德與宗教改革
馬丁·路德
馬丁·路德為反對贖罪券買賣發表了九十五條論綱，後來在1517年他發起德國宗教改革。
1519年哈布斯堡傢族的卡爾四世即位。他不單要對抗土耳其奧斯曼帝國還要捲入了對法國及教宗的長期戰爭。他在帝國的地位被削弱，無力阻止宗教改革。
1522年至1526年間，在帝國的某些城市和地區流傳着路德的學說。宗教改革由君主執行。皇帝的弟弟費迪南不能容忍路德的教徒。對此支持新教的領主還一度遊行示威。
14世紀農民就因為生活困苦而爆發起義。在宗教改革期間的1524年至1526年，甚至發展為德國農民戰爭。1525年在閔采爾的領導下，法蘭肯豪斯的地主被廢除。
三十年戰爭
由於德意志是1618年至1648年的三十年戰爭的主要戰場，其經濟遭到極大破壞，而且戰後諸侯國各割地盤，其內部分裂變成不可逆轉，間接令神聖羅馬帝國變得名存實亡。黎塞留主政的法國在這場戰爭中取得了阿爾薩斯與洛林，為以後德法爭戰埋下隱患。
拿破侖終結神聖羅馬帝國
1804年5月18日，拿破侖稱帝。神聖羅馬帝國皇帝弗朗茨二世糾合英國，俄國，瑞典和那不勒斯，組成第三次反法同盟。1805年，同盟軍入侵法國的盟國巴伐利亞，另一隻同盟軍進攻拿破侖控製的意大利。拿破侖自本土揮軍渡過萊茵河。12月2日在奧斯特利茨（Austerlitz），法、俄、神聖羅馬三國皇軍打了一場“三皇會戰”。法軍不但守住巴伐利亞，更攻入神聖羅馬帝國的摩拉維亞，同時將同盟軍趕出意大利，並在普魯士境內打敗俄國援軍。12月16日，法國和神聖羅馬帝國簽訂《普勒斯堡和約》。和約簽訂後，拿破侖成立以自己為護國公的萊茵邦聯，以整固自己在德意志地區的盟友。1806年7月12日，在拿破侖的威逼利誘下，原來的16個神聖羅馬帝國的成員邦簽訂了《萊茵邦聯條約》（Rheinbundakte），脫離神聖羅馬帝國，加入邦聯。同時，拿破侖 對奧皇弗朗茨二世發出最後通牒，要求他解散神聖羅馬帝國，並且放棄神聖羅馬皇帝和德意志國王的稱號。最後弗朗茨二世於1806年8月6日放棄神聖羅馬皇帝和德意志國王的稱號，僅保留奧地利帝號。神聖羅馬帝國正式滅亡。
普魯士崛起
1701年1月18日，勃蘭登堡選帝侯腓特烈三世（Friedrich III，腓特烈·威廉之子）因支持神聖羅馬帝國哈布斯堡王朝嚮法國波旁王朝宣戰，在柯尼斯堡被加冕成為普魯士國王腓特烈一世（Friedrich I），自此，普魯士作為一個王國纔正式存在。
法國大革命後，普魯士參加反法同盟，但敗於法軍，被迫在1795年同意法國兼併萊茵河以西的普魯士領土。普魯士國王腓特烈·威廉三世（1797年即位）於1806年10月再度參加反法戰爭，隨即在耶拿敗於拿破侖，被迫逃往柯尼斯堡。1807年普魯士和法國在涅曼河的提爾西特締結和約，普魯士割讓16萬平方公裏土地，包括普屬波蘭的絶大部分領土（第二次、第三次瓜分波蘭所得，以及第一次瓜分波蘭所得領土的南半部），以及易北河以西的全部領土，並賠款1.3億法郎。
1806年慘敗後，普魯士首相卡爾·施泰因開始推行改革，其措施包括讓公民參與政治以喚醒其民族主義情感；釋放農奴；實行地方自治；改組中央政府機構等。1809年在柏林創辦了腓特烈·威廉大學（柏林大學），同時格哈德·馮·沙恩霍斯特開始對普魯士軍隊進行改革。此後普魯士的愛國主義情緒高漲。1812年鼕，拿破侖軍隊自俄國敗退，普魯士遂於次年再度參加反法同盟，於1813年3月17日對法國宣戰，10月24日，普、奧、俄三國聯軍在布呂歇爾和格奈森瑙指揮下在萊比錫大敗法軍。1815年普軍在滑鐵盧再度擊敗法軍。根據維也納會議的領土調整，普魯士疆域自默麥爾河延至萊茵河，成為德意志邦聯內德語居民占優勢的唯一強國，以及歐洲列強之一。
1848年革命
1848年巴黎的二月革命推動了德國城邦的三月革命的發生。在奧地利發生巷戰。3月13日梅特涅下臺並逃亡到英國。費迪南一世於1848年4月批準新憲法通過並且允許民間組建武裝力量。在匈牙利，意大利和斯拉夫地區爆發了起義，但很快被鎮壓。普魯士皇帝腓特烈·威廉四世迫於民間壓力，修改憲法並且承認人民有集會和言論自由。至於小城邦，如巴登就試圖通過任命自由派分子組成政府這一策略來避免革命。但隨着革命進一步升級，正是薩剋森和巴登成為了激進民主革命的中心。
5月初所有城邦進行選舉，推選法蘭剋福國民議會代表。但衹有六個城邦進行了直選。在國會裏既有保守的保皇黨也有自由黨和共和黨人。工人和農民根本就沒有自己的代表。5月18日成立了臨時政府，由臨時國傢元首領導。諸侯也承認臨時政府，但臨時政府沒有自己的軍隊，警察和公務員，有名無實。
法蘭剋福國民議會需要劃定未來德國的國界。剛開始有人提出大德意志方案。但後來還是决定采用小德意志方案，建立一個不包括奧地利的德國。
1849年3月28日，經過長時間討論，伯多祿教堂憲法終於通過，憲法規定，在中央政府的領導下建立一個統一的聯邦，立法部門是帝國議會，領導中央政府的則是世襲皇帝。該憲法是魏瑪憲法和德國基本法的基礎。選舉權被進一步確定。
4月2日普魯士皇帝腓特烈·威廉四世遜位後，各城邦都從法蘭剋福撤回了代表。德纍斯頓和巴登為了推行憲法發生了革命，但最後被鎮壓。少數代表拒絶被召回並且在斯圖加特舉行進一步會議。最後一場革命發生在7月23日拉斯斯塔德。憲法永遠失效了。很多人由於受到政治迫害而逃亡到美洲。
德國統一
神聖羅馬帝國在1806年滅亡後，德意志邦聯在1815年成立，其中以普魯士和奧地利最強大。普魯士和奧地利都想由自己領導德國統一，後來普魯士漸漸取得領導權。1834年普魯士在德意志地區建立了德意志關稅同盟，除奧地利和漢堡外，全部德意志邦國都加入該同盟。
1861年腓特烈·威廉四世逝世，威廉一世即位。 1862年他因軍事改革所需預算及稅收問題與國會發生衝突，本擬退位，但在前駐法大使俾斯麥的建議下收回成命。俾斯麥表示支持軍事改革，並稱若任命他擔任首相，他將不惜一切強行推行陸軍改革和新兵役制度。1862年9月22日，威廉一世任命俾斯麥擔任首相。
俾斯麥出任首相，這標志著德國統一的開始。1864年普魯士打敗丹麥，收回北方近丹麥邊境的多個領地。1866年普魯士打敗奧地利，迫使奧地利與匈牙利組成奧匈帝國；並合併數個邦，組成北德意志邦聯。1870年普法戰爭爆發，德國南部幾個邦脫離法國控製，至1871年德國宣佈完成統一，德意志帝國成立，也稱“德意志第二帝國”。
Confederation of the Rhine
German Confederation & Zollverein
German Revolutions of 1848
North German Confederation
Unification of Germany