德意志(Deutsch)这个词大约见于公元8世纪，开始仅指在法兰克帝国东部地区使用的一种属于日尔曼语族的方言。卡尔大帝（德语：Karl der Große，即法语的查理曼：Charlemagne）死后，帝国分裂，其中东法兰克和西法兰克的界限大约相当于罗曼语族和日尔曼语族的界限。东部帝国的居民后来才逐渐产生休戚相关的感觉，德意志这个词的含义由语言扩展到说此语言的人，最后才用以称呼它们居住的地区——德意志国（Deutschland）。公元920年，日尔曼人的东法兰克王国改称为“德意志王国”（拉丁文 Regnum Teutonicum），开始了所谓“德国”的历史。
与中国这样的统一与中央集权的多民族国家不同，对于历史上长期处于民族融合和政治分裂过程中的德意志地区来说，民族、国土、国家常常是相互分离的。因而从德意志历史整体考察，只有1871年俾斯麦统一德国后，Deutschland这个词才包含了同一的国土和国家政权的含义，因此，准确地说，只有这之后的历史才可以称为“德国史”，之前的历史只是德意志地区和德意志各民族的历史。
日耳曼族
因为缺乏文献记载，所以德意志人早期的历史，并不是太清楚。罗马帝国最早开始记载日耳曼部落（Germanen）的活动，但这些日耳曼部落与今天的德意志民族并不相同。当时所谓的日耳曼部落，是对所有居住于北欧及中欧，使用印度－日耳曼语系的各个部落的统称。现代的民族学家对这个名字的含意尚不太清楚，大约可信的是欧洲较早的居民克尔特人（Kelten）先使用这个名称来称呼新移民。而凯撒（Julius Caesar）远征高卢时，用“日耳曼族”这个名称来称呼当时居住在莱茵河右岸（在今天的德国境内）的各个部落。其后，“日耳曼族”这个概念才逐渐介绍到罗马人的世界里。
日耳曼部落是指原先居于斯堪地那维亚半岛南部（包括丹麦）及其临近地区的一些民族，他们的文化及宗教相当接近，所以成为一个文化圈。西元前1000年左右，因为北欧地区气候转坏，该地区的居民开始向南迁移。到西元前450年时，他们分布于莱茵河沿岸，南至阿尔卑斯山以北，东到外克塞河（Weichsel，即维斯杜拉河 Vistula）的地区之内。到了西元前2世纪，这些民族又开始另一波的民族移动，而开始与罗马世界有较多的接触。
日耳曼部落虽是以语言、血统、生活习惯、文化及信仰为族群的指标，但因散居之故，个别差异可以相当大。所以西元4世纪起的大规模族群迁移时，并不是整个血缘民族集体行动，而是以较小的氏族组织为单位。历史学家将这些移动的日耳曼部落约略分成西日耳曼人，东日耳曼人及北日耳曼人三个大类别。西日耳曼人指的是西元1世纪时居住在西起莱茵河，东至卫塞河（Weser），南至多瑙河，北达北海的这些族群。这些族群又可依据他们的居住地细分为：
莱茵－卫塞河族群
包括苏甘柏（Sugambrer）、登克特（Tenkterer）、乌必耳（Ubier）、布鲁克特（Brukterer）及巴达维（Bataver）等族。3世纪时，这些部族被合称为法兰克人。
北海族群
包括了盎格鲁（Angels）、富瑞生（Friesen）及萨克森。
史前时期
考古证据表明，在现今德国国境内，约70万年前就有人类踏足。从此推测，约50万前开始，人类就陆续移居于此。
公元前后，在多瑙河和莱茵河流域，已定居着许多日耳曼部落，这些部落同企图征服此地的罗马帝国不断发生冲突。公元9年的日耳曼各部族在条顿堡森林之战中战胜了当时强盛的罗马帝国。在这次战役中，日耳曼部落伏击并消灭了三个罗马军团。此后，罗马人再也没有真正尝试过把它们帝国的东部边界推进过莱茵河。
自407年开始的一段时期中，各莱茵河沿岸的日耳曼部落渡过莱茵河并在今天的法国和西班牙的部分地区建立了一系列短命的王国。476年，日耳曼人与罗马帝国的下层人民联合，推翻了显赫的罗马帝国。
民族大迁徙
民族大迁徙指人类历史中，所有发生过的民族大迁徙活动。也可以指公元300年至700年之间发生在欧洲的一场民族移动的历史时期。
蛮族入侵
蛮族入侵是指发生在西历300年至700年之间欧洲大陆由匈人（Huns）侵略所触发的一种连环的民族迁徙运动。这时代标志着欧洲及西亚一带的中世纪的开始。迁移的民族包括哥特人、汪达尔人、法兰克人和其他日尔曼和斯拉夫民族。
由于这是欧洲及西亚一带在历史上最重大的一次民族大迁徙，故民族大迁徙有时也专指蛮族入侵。
匈人是否就是中国历史上的匈奴，尚存争议。
Germanic peoples
Migration Period
Frankish Empire