神圣罗马帝国始终不是一个中央集权的统一国家。随着地方封建势力日益强大，皇帝的权力便不断衰落，形成了不少的邦国。在这四分五裂的帝国中，最大的两个邦国是普鲁士和奥地利。在17-18世纪时，它们都发展成为当时欧洲大陆的强国。19世纪初，当拿破仑占领德意志时，取消了德意志的神圣罗马帝国皇帝称号，有名无实的神圣罗马帝国就不复存在了。
19世纪后半期，普鲁士通过三次王朝战争，实现了德国在普鲁士控制下的统一。1864年对丹麦战争后，普鲁士和奥地利迫使丹麦割让石勒苏益格——荷尔斯泰因地区。在1866年普鲁士和奥地利的战争中，奥地利败北，于是奥地利不得不脱离德意志邦联。德意志邦联解体后，代之而起的是包括美因河以北所有各邦在内的、由普鲁士主导的北德邦联。普鲁士在1870年爆发的普法战争中击败法国，翌年1月18日，普鲁士国王威廉一世在法国凡尔赛宫加冕为德意志皇帝，是为"第二帝国"。
宗教改革和资本主义发展
马丁·路德与宗教改革
马丁·路德
马丁·路德为反对赎罪券买卖发表了九十五条论纲，后来在1517年他发起德国宗教改革。
1519年哈布斯堡家族的卡尔四世即位。他不单要对抗土耳其奥斯曼帝国还要卷入了对法国及教宗的长期战争。他在帝国的地位被削弱，无力阻止宗教改革。
1522年至1526年间，在帝国的某些城市和地区流传着路德的学说。宗教改革由君主执行。皇帝的弟弟费迪南不能容忍路德的教徒。对此支持新教的领主还一度游行示威。
14世纪农民就因为生活困苦而爆发起义。在宗教改革期间的1524年至1526年，甚至发展为德国农民战争。1525年在闵采尔的领导下，法兰肯豪斯的地主被废除。
三十年战争
由于德意志是1618年至1648年的三十年战争的主要战场，其经济遭到极大破坏，而且战后诸侯国各割地盘，其内部分裂变成不可逆转，间接令神圣罗马帝国变得名存实亡。黎塞留主政的法国在这场战争中取得了阿尔萨斯与洛林，为以后德法争战埋下隐患。
拿破仑终结神圣罗马帝国
1804年5月18日，拿破仑称帝。神圣罗马帝国皇帝弗朗茨二世纠合英国，俄国，瑞典和那不勒斯，组成第三次反法同盟。1805年，同盟军入侵法国的盟国巴伐利亚，另一只同盟军进攻拿破仑控制的意大利。拿破仑自本土挥军渡过莱茵河。12月2日在奥斯特利茨（Austerlitz），法、俄、神圣罗马三国皇军打了一场“三皇会战”。法军不但守住巴伐利亚，更攻入神圣罗马帝国的摩拉维亚，同时将同盟军赶出意大利，并在普鲁士境内打败俄国援军。12月16日，法国和神圣罗马帝国签订《普勒斯堡和约》。和约签订后，拿破仑成立以自己为护国公的莱茵邦联，以整固自己在德意志地区的盟友。1806年7月12日，在拿破仑的威逼利诱下，原来的16个神圣罗马帝国的成员邦签订了《莱茵邦联条约》（Rheinbundakte），脱离神圣罗马帝国，加入邦联。同时，拿破仑 对奥皇弗朗茨二世发出最后通牒，要求他解散神圣罗马帝国，并且放弃神圣罗马皇帝和德意志国王的称号。最后弗朗茨二世于1806年8月6日放弃神圣罗马皇帝和德意志国王的称号，仅保留奥地利帝号。神圣罗马帝国正式灭亡。
普鲁士崛起
1701年1月18日，勃兰登堡选帝侯腓特烈三世（Friedrich III，腓特烈·威廉之子）因支持神圣罗马帝国哈布斯堡王朝向法国波旁王朝宣战，在柯尼斯堡被加冕成为普鲁士国王腓特烈一世（Friedrich I），自此，普鲁士作为一个王国才正式存在。
法国大革命后，普鲁士参加反法同盟，但败于法军，被迫在1795年同意法国兼并莱茵河以西的普鲁士领土。普鲁士国王腓特烈·威廉三世（1797年即位）于1806年10月再度参加反法战争，随即在耶拿败于拿破仑，被迫逃往柯尼斯堡。1807年普鲁士和法国在涅曼河的提尔西特缔结和约，普鲁士割让16万平方公里土地，包括普属波兰的绝大部分领土（第二次、第三次瓜分波兰所得，以及第一次瓜分波兰所得领土的南半部），以及易北河以西的全部领土，并赔款1.3亿法郎。
1806年惨败后，普鲁士首相卡尔·施泰因开始推行改革，其措施包括让公民参与政治以唤醒其民族主义情感；释放农奴；实行地方自治；改组中央政府机构等。1809年在柏林创办了腓特烈·威廉大学（柏林大学），同时格哈德·冯·沙恩霍斯特开始对普鲁士军队进行改革。此后普鲁士的爱国主义情绪高涨。1812年冬，拿破仑军队自俄国败退，普鲁士遂于次年再度参加反法同盟，于1813年3月17日对法国宣战，10月24日，普、奥、俄三国联军在布吕歇尔和格奈森瑙指挥下在莱比锡大败法军。1815年普军在滑铁卢再度击败法军。根据维也纳会议的领土调整，普鲁士疆域自默麦尔河延至莱茵河，成为德意志邦联内德语居民占优势的唯一强国，以及欧洲列强之一。
1848年革命
1848年巴黎的二月革命推动了德国城邦的三月革命的发生。在奥地利发生巷战。3月13日梅特涅下台并逃亡到英国。费迪南一世于1848年4月批准新宪法通过并且允许民间组建武装力量。在匈牙利，意大利和斯拉夫地区爆发了起义，但很快被镇压。普鲁士皇帝腓特烈·威廉四世迫于民间压力，修改宪法并且承认人民有集会和言论自由。至于小城邦，如巴登就试图通过任命自由派分子组成政府这一策略来避免革命。但随着革命进一步升级，正是萨克森和巴登成为了激进民主革命的中心。
5月初所有城邦进行选举，推选法兰克福国民议会代表。但只有六个城邦进行了直选。在国会里既有保守的保皇党也有自由党和共和党人。工人和农民根本就没有自己的代表。5月18日成立了临时政府，由临时国家元首领导。诸侯也承认临时政府，但临时政府没有自己的军队，警察和公务员，有名无实。
法兰克福国民议会需要划定未来德国的国界。刚开始有人提出大德意志方案。但后来还是决定采用小德意志方案，建立一个不包括奥地利的德国。
1849年3月28日，经过长时间讨论，伯多禄教堂宪法终于通过，宪法规定，在中央政府的领导下建立一个统一的联邦，立法部门是帝国议会，领导中央政府的则是世袭皇帝。该宪法是魏玛宪法和德国基本法的基础。选举权被进一步确定。
4月2日普鲁士皇帝腓特烈·威廉四世逊位后，各城邦都从法兰克福撤回了代表。德累斯顿和巴登为了推行宪法发生了革命，但最后被镇压。少数代表拒绝被召回并且在斯图加特举行进一步会议。最后一场革命发生在7月23日拉斯斯塔德。宪法永远失效了。很多人由于受到政治迫害而逃亡到美洲。
德国统一
神圣罗马帝国在1806年灭亡后，德意志邦联在1815年成立，其中以普鲁士和奥地利最强大。普鲁士和奥地利都想由自己领导德国统一，后来普鲁士渐渐取得领导权。1834年普鲁士在德意志地区建立了德意志关税同盟，除奥地利和汉堡外，全部德意志邦国都加入该同盟。
1861年腓特烈·威廉四世逝世，威廉一世即位。 1862年他因军事改革所需预算及税收问题与国会发生冲突，本拟退位，但在前驻法大使俾斯麦的建议下收回成命。俾斯麦表示支持军事改革，并称若任命他担任首相，他将不惜一切强行推行陆军改革和新兵役制度。1862年9月22日，威廉一世任命俾斯麦担任首相。
俾斯麦出任首相，这标志著德国统一的开始。1864年普鲁士打败丹麦，收回北方近丹麦边境的多个领地。1866年普鲁士打败奥地利，迫使奥地利与匈牙利组成奥匈帝国；并合并数个邦，组成北德意志邦联。1870年普法战争爆发，德国南部几个邦脱离法国控制，至1871年德国宣布完成统一，德意志帝国成立，也称“德意志第二帝国”。
Confederation of the Rhine
German Confederation & Zollverein
German Revolutions of 1848
North German Confederation
Unification of Germany