在法國大革命的急風暴雨之後，法國在19世紀經歷了拿破侖帝國的盛衰、波旁王朝的復闢、1830年的七月革命 和1848年的二月革命、普法戰爭、巴黎公社和震動全歐的德雷福斯事件，真可謂國無寧日，昔日相對穩定的封建王朝已經成為一去不返的回憶。法國在普法戰爭中失敗投降，由於賠款50億法郎而損失慘重。在實行共和國政體還是君主立憲制度等問題上，共和派、保皇派和教權派等矛盾重重、鬥爭不斷。為了掠奪原料和開拓市場，法國對外推行擴張主義和殖民主義的政策，從19世紀下半葉開始，它先後占領了突尼斯、西非、剛果等非洲廣大地區和整個印度支那，成為一個侵略成性的帝國主義國傢。
80年代以後，野心傢布朗熱將軍從紅極一時到身敗名裂，巴拿馬運河公司賄賂政府要員等政治經濟醜聞引起公憤。國內階級矛盾的激化和貧富懸殊的加劇，各派政治力量日益尖銳的衝突，終於在90年代末釀成了震動全歐的德雷福斯事件。1880年，在馬剋思的指導下創建的法國工人黨，使社會主義思潮得到越來越廣泛的傳播，為1889年第二國際在巴黎的成立創造了條件。
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