東漢初，匈奴分為南北兩支。南下附漢的為南匈奴，留在漠北的為北匈奴。和帝（劉肇）時，北匈奴被東漢和南匈奴擊敗，一部分西遷，其餘留居鄂爾渾河流域，被鮮卑所。
匈奴
匈奴是一個或兩個古代生活在歐亞大陸的遊牧民族，他們在蒙古中心建立國。到皇后來內遷中原的匈奴人在十六國時期成立地方政權，如漢趙、北涼、夏等。
中國古籍中講述的匈奴是在漢朝時稱雄中原以北的一個強大的遊牧民族，前215年被逐出黃河河套地區，經東漢時分裂，南匈奴進入中原內附，北匈奴從漠北西遷，中間經受不了約三百年。匈奴影響當時的中國政局，《史記》、《漢書》等留下匈奴情況的一些記載。
現代中文書籍有時也把4世紀西遷到歐洲東部，入侵東、西羅馬帝國的匈人（Hun）譯為“匈奴人”。歐洲的古文獻對此一民族及其在歐洲的事跡有若敘述。但中國古代的匈奴和歐洲的匈人（匈奴）是否有血緣關係或同一民族尚無定論。近年來使用 DNA等測試手段也未能答這一問題。認為這兩個民族出同源的最主要證是北匈奴西遷和三百年在歐洲出現的匈人時間上的吻。兩個匈奴的族、語，至今仍未能考證。現代考古學透過歐亞草原和中國北方出土的文物，瞭解此一（或二）古民族的歷史。
起源
中國部分史籍記載，匈奴人是夏朝的遺民。《史記·匈奴列傳》記載：“匈奴，其先祖夏氏之苗裔也，曰淳維。”。《山海經·大荒北經》稱：犬戎與夏人同祖，皆出於黃帝。《史記索隱》引張晏的話說：“淳維以殷時奔北邊。”意即夏的裔淳維，在商朝時逃到北邊，子孫繁衍成匈奴。還有一說認為，移居北地的夏之裔，是夏桀的兒子。夏桀流放三年而死，其子獯鬻帶着父親留下的妻妾，避居北野，隨畜移徙，即是中國所稱的匈奴。
部分學者根《史記》記載的半段文字，認為匈奴原是山戎、獫狁、葷粥。王國維在《鬼方昆夷獫狁考》中，把匈奴名稱的演變作唔系統的概括，認為商朝時的鬼方、混夷、獯鬻，周朝時的獫狁，春時的戎、狄，戰國時的，都是世所謂的匈奴。還有一說，把鬼戎、義渠、燕京、無、樓煩、大荔等史籍中所見之異民族，統稱為匈奴。
還有人認為匈奴與先秦時期的北方少數民族不可混為一談，匈奴應是西方草原的一個遊牧民族，戰國末期之前，還未遊牧至中國北部。
上述看法，在近現代學者中未取得統一。由於匈奴的起源問題不能解决，匈奴的族屬與匈奴的語也都成為懸案。
歷史
在匈奴建國以前，東北亞草原被許多大小不同的氏族部落割着。那時的部落和部族聯盟的情況是 “時大時小，散分離”；是“各分散居溪，自幼軍長，往往而聚者百有，然莫能相一”。當時分佈在草原東南西喇木倫河和老哈河流域的，是東部落聯盟；分佈在貝加爾湖以西和以南色楞格河流域的，是丁零部落聯盟；分佈在陰山南北包括河套以南所謂“河南”（鄂爾多斯草原）一帶的，是匈奴部落聯盟。此外還有等部落集分散在草原各地。來的匈奴國，就是以匈奴部落聯盟為基礎，服上述諸部落聯盟、部落以及其他一些小國而建立起來的。
自西周起，戎族開始威脅中原王朝，周幽王烽火戲諸侯，犬戎部落攻陷鎬京，迫使平王東遷。戰國時林、樓煩多次侵擾趙國，趙武靈王服騎射驅逐林、樓煩，在北邊新開闢的地區設置詩云故云註云又云傳云解云所云子云或云人云亦云王云鄭云書云而云句云皆云自云下云不云一云經云云云云之云道中等縣。林、樓煩北遷融入新崛起的匈奴。在戰國末期，趙國大將李牧曾大敗匈奴。
前3世紀匈奴統治結構分為中央王庭、東部的左賢王、和西部的右賢王，控着從海到長城的大地域，包括今蒙古國、俄羅斯的西伯利亞、中亞北部、中國東北等地區。
秦始皇統一中國，前214年，命蒙恬率領30萬秦軍北擊匈奴，收河套，屯兵上郡（今陝西省榆林市東南）。“卻匈奴七百鄰里里程，人不敢南下而牧馬”（《過秦論》）。蒙恬從榆中（今屬甘肅）沿黃河至陰山構城塞，連接秦、趙、燕5000鄰里里程舊長城，陽山（陰山之北）逶迤而北，修北起九原、南至陽的直道，構成北方漫長的防綫。蒙恬守北防十年，匈奴懾其威猛，不敢再犯。
興起時期
參見：冒頓單於及和親
冒頓單於時的匈奴
匈奴國的全盛時期從前209年至前128年，即冒頓、老上、軍臣三單於時期，相當於中國從秦二世元年到漢武帝元朔元年。在伊稚斜單於時期，國力被漢軍打擊由盛轉衰。
冒頓單於繼位
匈奴首領頭曼單於，寵愛妻閼氏，生個小兒子，頭曼便想立幼子為下任單於，就設法殺害長子冒頓。他派冒頓到月氏（甘肅張掖）當質子，隨派兵疾襲月氏，想月氏之手殺死冒頓，冒頓極有膽識，搶月氏的戰馬，支身一人逃，頭曼沒有口實殺掉冒頓，得作罷，冒頓知道真相，即對父親及母産生報之意。他先訓練一支軍隊，要求當他響箭射何處，部隊即射何處。他先以其愛妾、其父的愛馬為目標，將未射箭者處死。其等時機成熟，即將響箭射頭曼單於，使其部隊射死頭曼單於，冒頓發達動政變，殺死母及不服他的將軍大臣，奪取單於之位。
崛起
冒頓單於繼位，開始對外擴張。在大敗東王之，隨即吞樓煩、白羊河南王（匈奴部，居河套以南），收受不了蒙恬所奪的匈奴地及漢之朝那（今寧夏固原東南）、膚施（今陝西榆林東南）等郡縣。對漢之燕、代等地進行侵掠。西進擊月氏，老上單於繼位，大敗殺死月氏王，迫使月氏西域遷徒。北方及西北一帶的丁零、渾庾、屈射、鬲昆、薪犁等部族先臣服於匈奴。
漢朝與匈奴進行大規模戰。漢初前201年，韓王信被迫投降匈奴。次年，漢高祖劉邦親率32萬大軍討，在白登（今山西大同東北）被匈奴冒頓單於40萬騎兵圍困七晝夜。用計逃脫，之漢朝納劉敬的建議，對匈奴實行“和親政策”，以漢室宗女嫁與單於，贈送一定數量的財物以及開放關市准許雙方人民交易。文、景諸帝也是沿用和親政策以休養生息。然而匈奴仍不滿足，不時出兵侵擾邊界。
漢匈開始大戰
參見：封狼居胥
到漢武帝時，西漢經過近70年的休養生息，經濟、國力大大增強，對匈奴從戰略防轉為戰略進攻，動三次大戰：河南之戰（也叫漠南之戰）、河西之戰、漠北之戰。此時正為伊稚斜單於在位時期。
元朔二年(前127年)派衛青占領河套地區。前124年派衛青等擊敗入侵的九萬匈奴騎兵。前 121年派霍去病奪取富庶的河西走廊，漢降將趙信勸匈奴把王庭遷徙到漠北，以避免受攻擊，以地理的優勢，以逸待勞擊敗漢軍。前119年衛、霍分東西兩路進攻漠北。霍去病擊匈奴至今蒙古國境內狼居胥山，衛青東路掃平匈奴王庭。右賢王率領四萬人投歸漢朝，漢軍共俘七萬多人，伊稚斜單於及左賢王帶少數人逃走。
中衰時期
匈奴國的衰落時期從伊稚斜單於至呼韓邪單於，經18任單於，從漢武帝元鼎年間到漢元帝建昭三年（前36年）滅郅支單於為止。
匈奴退居漠北及漢用兵西域
伊稚斜死，子烏維立，烏維死，子詹師廬立，詹師廬死，季父呴犁湖立。在這十年間，匈奴避居漠北休養生息。而漢朝因人力、物資損失很大，及為遠征伐朝鮮、西羌及西南夷，也暫時停止對匈奴的用兵。
漢朝在東部聯烏桓，西部派張騫兩次出使西域，聯絡大月氏、大宛，以和親（前105年，漢武帝封細君公主下嫁烏孫國王）、通商的方式聯西域諸國，壓縮匈奴的空間。前87年，漢武帝死，漢朝暫時停止對匈奴的攻擊。
漢昭帝時，匈奴為緩和與漢的敵對關係，把扣留19年的漢使武釋放，以示善意，但匈奴騎兵仍然不斷在北方邊境出現。前73年匈奴轉攻西域的烏孫以索要公主（即西漢嫁給烏孫王的解優公主），烏孫漢求救，漢朝組織五路大軍十萬與烏孫聯兵進攻匈奴。前71年再次聯兵20萬擊匈奴，大全，直搗右蠡王庭。
同年鼕，匈奴出動數萬騎兵擊烏孫以報怨，適逢天降大雨雪，生還者不足十分之一。是時丁零北攻，烏桓入東，烏孫擊西，匈奴元氣大傷，被迫西遷徙以依靠西域，西域再次成為雙方以爭奪重點。雙方反激烈爭奪車師之際，前60年，匈奴內部因掌管西域事務的日逐王先賢撣與新任單於屠耆堂爭奪權位生衝突。日逐王降漢，匈奴被迫放棄西域。漢完全控受不了西域，匈奴實力大減，己無力擾漢。
內亂之始
匈奴因戰爭、天災、領土及人口的減小，處境日益宭，內部紛爭開始激化。自伊稚斜單於，匈奴單於更迭頻繁。前60年，虛閭權渠單於死，其妻顓渠閼氏與其弟都隆奇謀立右賢王屠耆堂為單於。他上任，排除異己，殺前單於所用舊人，重用自己的子弟，以致生內訌，兵敗自殺。他死，匈奴開始爭奪單於王位的內戰。
五單於爭立
前58年，匈奴東部姑夕王等人共立虛閭權渠單於子稽侯柵為呼韓邪單於，擊敗握衍朐鞮單於，握衍朐鞮自殺身亡。都隆奇等人共立日逐王薄胥堂為屠耆單於，擊敗呼韓邪。此時呼揭王自立為呼揭單於，右奧鞮王自立為車犁單於，烏籍都尉亦自立為烏籍單於，是為五單於爭立時期。屠耆單於先攻擊烏籍、車犁，烏籍、車犁皆敗走西北與呼揭兵，呼揭、烏籍皆去單於稱號，擁車犁為單於，為屠耆所敗。呼韓邪乘機進攻，屠耆大敗自殺，車犁也率部投降。
不久，呼韓邪兄呼屠吾斯自立為郅支單於，居東邊。屠耆從弟休旬王也自立為閏振單於。前54年，閏振率軍東擊郅支，兵敗被殺。郅支乘擊破呼韓邪，漠北王庭。呼韓邪單於南下投靠漢朝。來郅支單於則率部衆退至中亞康居（今巴爾喀什湖與海之間，即哈薩斯坦一帶），呼韓邪單於占據漠北王庭。前36年，為清除匈奴在西域的影響，甘延壽、陳湯遠征康居的匈奴，擊殺郅支單於。
平穩時期
四境相安
前33年呼韓邪單於朝漢，提出婿漢以自親，娶王昭君與漢修好。呼韓邪封王昭君為寧閼氏。
此時雙方相安無事，局勢安定，國力得到恢，人口增加。史稱“初，北邊自宣帝以來，數世不見煙火之警，人民熾盛，牛馬野”。（《漢書．匈奴傳》）
呼韓邪死，其裔遵從他的遺囑，與漢朝保持友好關係達30多年。直到王莽專政為止。
兩漢之際
王莽建新朝，把漢宣帝頒給呼韓邪單於的金質“匈奴單於璽”索，另給烏珠留單於“新匈奴單於章”，蓄意壓低單於的政治地位；將“匈奴單於”稱號改為“恭奴善於”，改為“降奴服於”；王莽企圖用武力樹立威信，分匈奴居地為15部，強立呼韓邪子孫十五人俱為單於，以削弱匈奴的勢力，激起匈奴的不滿，連年侵擾北方邊塞。西域諸國先淪入匈奴勢力圍。
東漢初期漢光武帝與匈奴通好，不斷派遣使者前往賜財物，而單於驕倨益橫，漢匈關係仍沒有改善。東漢建武五年（29年），匈奴扶植盧芳為漢帝，割五原、朔方、中、定襄、雁門等五郡，都九原(今內蒙古包頭市西南)。降漢，被封為代王。復查叛，留匈奴十年。
分裂時期
主條目：南匈奴和北匈奴
南北匈奴分立
在東漢初年，匈奴就大量進入塞內。46年前，匈奴國內生嚴重的自然災害，人畜饑疫，死亡大半。而統治階級因爭權奪利，生分裂。48年，匈奴八部族人共立呼韓邪單於之孫日逐王比為單於，與蒲奴單於分庭抗禮，匈奴分裂為兩部。日逐王比率4萬多人南下附漢稱臣稱為南匈奴，被漢朝安置在河套地區。而留居漠北的稱為北匈奴。
漢伐北匈奴及爭奪西域
留居漠北的北匈奴，連年遭受嚴重天災，又受到南匈奴、烏桓、鮮卑的攻擊，退居漠北社會經濟極度萎縮，力量大大削弱，多次遣使東漢請求和親。其一怕東漢北伐，其二想挑撥破壞東漢與南匈奴的關係；其三想在西域擡高自己聲望，其四想通過和親與東漢互市交換所需物資。東漢政府沒有答應和親，僅同意雙方人民互市。北匈奴從65年至72年不斷入侵東漢漁陽至河西走廊北部邊塞，隨着東漢的政治穩定和經濟得到恢發達展，國力增強，在南匈奴的支持下，開始遠征伐北匈奴的戰爭
73年二月東漢派竇固等四路大軍出擊，占據伊吾盧城（今新疆哈密）。同年，派班超通西域南路鄯善國，75年至76年漢匈之間對西域展開一場爭奪戰，竇固、耿恭擊敗呼衍王和左鹿蠡王，占車師、爭奪金滿城，因漢明帝死，中原大旱，人民負擔太重，暫時罷兵。83年至85年北匈奴人先有七十三批南下附漢，加上南匈奴攻擊，北匈奴力量大大削弱。87年鮮卑從東部猛攻北匈奴，殺死優留單於。
漢破北匈奴
優留單於死，北匈奴大亂，漠北又生蝗災，人民饑饉，內部衝突不斷，北匈奴內部危機連連。東漢乘此時機，於89年到91年與南匈奴聯夾擊北匈奴。
89年（東漢永元元年）夏六月開始，竇憲、耿秉率軍與南匈奴軍隊在涿邪山會（今蒙古國滿達勒戈壁附近），與北單於戰於稽落山（今蒙古國額根山），北單於大敗逃走，漢軍追擊，俘殺一萬三姓余余氏余姓余公余家余曰余姚余杭余云余道余将老人，北匈奴先有二十萬人歸附。竇憲、耿秉登燕然山（今蒙古國杭愛山）刻石紀功而還。明年再出擊北匈奴，北單於受傷逃走。91年東漢軍又出擊金微山（今阿爾泰山）大敗北匈奴軍，北單於迫使其西遷，率殘部西逃烏孫與康居。
94年，南匈奴單於師子立。新降的北匈奴部衆對單於師子不服，在同年，十五部二十萬人皆叛變，脅迫前單於屯屠何之子奧鞬日逐王逢侯為單於，匈奴再次分裂，東漢派遺大軍以及烏桓、鮮卑兵共四萬人大敗逢侯，逢侯遂率衆出塞，漢軍追趕不及。107 年，逢侯趁東漢放棄西域之際，控西域，脅迫諸國共同搔擾東漢邊疆十年。118年，逢侯被鮮卑擊敗，率領百人投靠東漢。
北匈奴西遷
在91年北單於戰敗，率殘部西逃至伊黎河流域的烏孫國，在其立足，仍然出沒於天山南北，實施掠奪。119年，北匈奴攻陷伊吾，殺死漢將索班。為對付西域的北匈奴，東漢朝廷任命班勇為西域長史，屯兵柳中，班勇於124年、126年兩次擊敗北匈奴，西域的局勢開始穩定。在班勇離職，北匈奴勢力又重新擡頭，漢將斐岑於137年率軍擊斃北匈奴呼衍王於巴坤，151年，漢將司馬達率漢軍出擊蒲類海，擊敗北匈奴新的呼衍王，呼衍王率北匈奴又西撤退。
錫爾河是中亞的內陸河，流經今天的烏茲千克克勤克儉、哈薩等國，註入海。在漢時，這裏是康居國。北匈奴在西域遭到漢朝的反擊，已無法立足，大約在160年左右，北匈奴的一部分又開始西遷，來到錫爾河流域的康居國。至於北匈奴人在康居的活動，因為缺乏史料記載，就不得而知。
藩屬時期
南匈奴依附東漢
依附漢朝的南匈奴人，被漢朝安置在河套地區。着漢朝的軍力多次大敗北匈奴，接納大量降衆，勢力大增。但因部族成分雜，難以駕馭控，造成內部不隱，時有叛亂，多位南單於被殺。而漢朝對南匈奴的管理越加嚴厲。在東漢中期以一再生南單於被漢官員拘補、更換、逼死甚至殺害。
187年，東漢末年黃巾起義、董卓專權之際，南匈奴生內訌，國人殺死單於羌渠，子左賢王於夫羅即位。而參與者恐被報不認可新單於，另立一位單於，於夫羅得前往漢朝申訴求助。正值漢末大亂，好留在河東。195年，南匈奴參與中原混戰，東漢蔡邕之女蔡文姬被擄掠去匈奴。202年，南匈奴首領歸附漢丞相曹操，蔡文姬歸漢。216年，曹操拘留呼廚泉單於，而派右賢王去卑監國，將南匈奴分成五部，安置在平陽郡，匈奴單於王朝終結。
魏晉之際
漢化的南匈奴，一直居住在河套一帶，三國時期曹操把匈奴分成五個部，即左、右、南、北、中，分安置在陝西、山西、河北一帶。各部貴者為帥，改稱都尉；以漢人為司馬以監督。於夫羅子劉豹為左部帥。
東漢末年以來，周邊各民族紛紛涌入中原。其中以匈奴人人數最多，史稱“關中人口百萬，戎狄居半，匈漢雜居”。而西晉因賈亂政，引起八王之亂，混戰延續長達16年之久，給予匈奴人介入的機會。
徙居中原時期
主條目：漢趙、夏和北涼
漢趙、夏、北涼
4世紀初，於夫羅之孫匈奴族的五部大都督劉淵在成都王司馬穎手下為將。乘西晉八王之亂之的混亂時期，劉淵在州離石起兵立漢國，稱漢王，稱帝，占領北中國的大部分地區。311年劉淵子劉聰攻占洛陽，316年攻占長安，滅西晉。318年，匈奴貴族靳殺死劉聰子劉粲及其族，自立為漢天王。劉聰族弟劉曜在長安稱帝，改國號為趙，消滅靳氏。因百姓負擔極重，民怨沸騰，引起大規模反抗。328 年，羯人石勒擒殺劉曜，次年在上邽殺其太子劉熙及其將相公卿等三姓余余氏余姓余公余家余曰余姚余杭余云余道余将老人，趙亡。史稱前趙或漢趙。
匈奴與烏桓、鮮卑的混血代稱為鐵弗人。鐵弗人劉勃勃被鮮卑拓跋氏擊敗投奔羌人的秦。自認為是末代的匈奴王，改姓赫連，在河套地區創立夏國，史稱夏。之擊敗東晉軍隊，奪下關中地區，以長安為都。425年赫連勃勃卒，子赫連昌繼位。 428年北魏俘赫連昌。赫連昌弟赫連定在平涼自稱夏皇帝。431年北魏俘赫連定，夏亡。夏國的國都統萬城是作為遊牧民族的匈奴在東亞留下的唯一的遺跡。
融入匈奴人中的月氏人，稱為匈奴部盧水。其中沮渠族推涼漢官段業為主，在現甘肅地區建立政權，史稱北涼。沮渠蒙遜殺段業，自立為北涼主。433年蒙遜子沮渠牧犍繼位。439年被鮮卑人拓跋氏北魏所滅。牧犍弟沮渠無諱西行至高昌，建立高昌北涼。460年，高昌北涼為柔然所攻滅。
北魏以
融入靠近高句麗的宇文鮮卑部落的一小支匈奴，進入遼東半島。來宇文氏篡西魏建立的北周政權，被隋文帝楊堅所篡。楊堅創立隋朝，統一中原。五胡亂華及南北朝時代是匈奴在中國歷史舞臺上進行最一場演出。
代
成為中國居民
1世紀—2世紀時的南匈奴內附期間，作為一個獨立的民族從中國歷史中逐漸黯淡。
匈奴裔成為中國居民之，逐漸改為漢姓，下列為一些常見姓氏：
義渠、公孫、烏氏、攣鞮（虛連鞮）、呼延（呼衍、掖、呼）占卜未卜問卜姓卜大卜預卜爾卜自卜可卜卜卦卜居卜宅卜姓卜氏卜家卜官卜祝卜骨卜甲卜居卜郊卜老卜地卜度卜揆卜筮卜人卜正卜之卜者卜一卦卜晝卜夜（）、蘭（烏洛蘭）、丘林（喬）、隆、唯徐、、、趙、乘、王、郝、高、滹毒、昆（渾）、烏、稠、、伊、次、渠（沮渠，且渠、大且渠）、董、駒、成、先、韓、當於、郎、慄藉、奧鞬、屍逐、賀賴（賀蘭、賀）、宇文、張、郭、陳、綦母、靳、都、馬、李、馮、麻、曹、赫連（鐵弗、鐵伐、弗、杜）、費連（費）、破六韓（破落汗、破六汗、潘六奚、步六汗、韓）、萬俟、金、梁（拔列蘭）、劉、獨孤（劉）、路、畢、姚、、黃、隗、賀遂（賀悅、忤城、賀）伏、治、封、蘭、彭、蓋（蓋樓）、盂。
其裔多生活在今天的陝西、山西、山東和福建等地。如位於江蘇州的金氏，位於福建福安市賽岐鎮宅村的金氏，位於河南省鶴壁市的赫連氏，位於安徽省皖南東至縣南溪古寨金氏，甘肅省蘭州市榆中金崖鎮金氏，浙江省浦江縣鄭宅鎮路金村金氏，山東省文登市叢氏－傳說皆為匈奴金日磾的裔。
和北亞幾個民族的關係
2006年，法國和匈牙利遺傳學者利用2300年前的古代匈奴貴族屍，與現在在蒙古地區的蒙古人群、雅庫特人群、以及現代安納托利亞的土耳其人群，進行的Y染色和綫粒、常染色DNA分析。結果明，古代匈奴和當代蒙古人群為延續世，而現代土耳其人與蒙古人更多的是文化和語言學上的交流而非基因上的交流。匈奴人和西伯利亞的雅庫特人也沒有血緣關係。
有關匈奴人的史料
有關匈奴人的史料，在史書方面，司馬遷的《史記》〈匈奴列傳〉、班固《漢書》〈匈奴傳〉、范晔《漢書》〈南匈奴列傳〉、唐修《晉書》〈北狄匈奴傳〉及《載記》部份為記載匈奴歷史的史料，其他各列傳或多或少有記載關於匈奴的事跡。其他的史書如《戰國策》、《東觀漢記》、《漢紀》、《漢紀》、《三國志》、《十六國春》、《魏書》、《資治通鑒》及三省註等等史書也有關於匈奴人的史料。
諸子書方面，《????鐵論》〈備篇〉〈論功篇〉、《水經註》、《通典》、《文獻通考》、《古今圖書集成》也有關於匈奴人的史料。
近人的研究著作，有瀋維賢的前漢《匈奴》、瀧川龜太郎《史記會註考證》、王先謙《漢書補註》《漢書集解》、施之勉《漢書集解補》、林《匈奴史》、陳序經《匈奴史稿》、馬長壽《北狄與匈奴》、田金《北方文化與匈奴文明》等等。
地理環境
匈奴在強盛的時候，東破東，南樓煩、河南王地，西擊月氏與西域各國，北服丁零與西北的堅昆。圍以蒙古高原為中心，東至內蒙古東部一帶。南沿長城與秦漢相鄰，一度控有河套及鄂爾多斯一帶。西以阿爾泰山為界，深入中亞的海、黑海一帶，北達貝加爾湖周邊。被稱之為“百蠻大國”。
以大戈壁為中心分為南、北。與現今不同的是，在漠南一帶的山區，如陰山，當時尚有數量衆多的樹木，而平地有積大的草原，為匈奴人狩獵的場地。而漠北一帶，地平又少樹木，多大砂，生活較不易。
氣候方面，鼕季比夏季還長。在鼕季零下20度很為普遍。霜雪在九月上旬就己下降。在烏蘭巴托一帶，可達零下40度以下。一年之中，植物能生長的時間約百日左右。到夏天，平均溫度雖為17.1度，但有時可達到34.3度。一日之中氣溫也相差很多，白天類似炎夏，夜間則類似嚴鼕。
經濟生活
匈奴人主要以狩獵、遊牧及畜牧為主，依靠的畜牧主要有馬、牛、羊三，其中又以馬最為重要。在飲食當中，肉、乳品尤為普遍，有時會食用魚類。其生活地點常隨着季節轉移至其他地方。
匈奴人用畜衣作衣服，他們很早就作褲子、長靴、長袍、尖帽或風帽，無論在行重或保暖方面，都很適應當地的生活。住的地方叫穹廬，是氈帳所的帳幕，需以木條作柱梁。使用各種陶器及金屬器。
匈奴人不僅有耕田産，還建有倉來藏。除在本部耕外，在西域還有騎田。
匈奴人也十分重視商業交換，以牲畜去換取奢侈品。常與漢人互市交易，將漢人物品轉買運到西域各國包括羅馬帝國，在漢對西域通道中斷之時尤為如此。
人口
根對冒頓縱精兵30萬圍困劉邦於白登推算，以五口出一介卒，則匈奴人口應當在150萬至200萬之間。
附漢的南匈奴部衆為四、五萬人，在單於屯屠何在位時期得到空前展，增加到戶口34000，人口237300，兵力50170。
曹魏時，分匈奴為即左、右、南、北、中五部，左部帥劉豹統轄萬戶，居太原郡故茲氏（今山西臨汾）；右部6戶居祁縣（今山西祁縣）；北部4姓余余氏余姓余公余家余曰余姚余杭余云余道余将老戶居新興縣（今山西忻縣）；南部3姓余余氏余姓余公余家余曰余姚余杭余云余道余将老戶居蒲子縣（今山西隰縣）；中部6戶居大陵縣（今山西文水）。共3萬戶，人口近20萬。
而劉淵在州起兵時，州匈奴總人口約35萬左右。
政治
匈奴的官，《史記》、《漢書》、《漢書》均有記載，其中《漢書》全抄《史記》，《漢書》則加以補充內容。內容如下：
“ 然至冒頓而匈奴最強大，服從北夷，而南與中國為敵國，其世傳國官號乃可得而記。置左右賢王，左右蠡王，左右大將，左右大都尉，左右大當戶，左右骨都侯。匈奴謂賢曰“屠耆”，故常以太子為左屠耆王。自如左右賢王以下至當戶，大者萬騎，小者數，凡二十四長，立號曰“萬騎”。諸大臣皆世官。呼衍氏，蘭氏，其有占卜未卜問卜姓卜大卜預卜爾卜自卜可卜卜卦卜居卜宅卜姓卜氏卜家卜官卜祝卜骨卜甲卜居卜郊卜老卜地卜度卜揆卜筮卜人卜正卜之卜者卜一卦卜晝卜夜氏，此三姓其貴也。諸左方王將居東方，直上以往者，東接穢貉、朝鮮；右方王將居西方，直上郡以西，接月氏、氐、羌；而單於之庭直代、中：各有分地，逐水草移徙。而左右賢王、左右蠡王最為大國，左右骨都侯輔政。諸二十四長亦各自置長、百長、什長、裨小王、相、封都尉、當戶、且渠之屬。 ”
— 《史記．匈奴列傳》
“ 其大臣貴者左賢王，次左蠡王，次右賢王，次右蠡王，謂之四角；次左右日逐王，次左右溫禺鞮王，次左右漸將王，是為六角：皆單於子弟，次第當為單於者也。異姓大臣左右骨都侯，次左右屍逐骨都侯，其餘日逐、且渠、當戶諸官號，各以權力優劣、部衆多少為高下次第焉。單於姓虛連題。異姓有呼衍氏、占卜未卜問卜姓卜大卜預卜爾卜自卜可卜卜卦卜居卜宅卜姓卜氏卜家卜官卜祝卜骨卜甲卜居卜郊卜老卜地卜度卜揆卜筮卜人卜正卜之卜者卜一卦卜晝卜夜氏、丘林氏、蘭氏四姓，為國中名族，常與單於婚姻。呼衍氏為左，蘭氏、占卜未卜問卜姓卜大卜預卜爾卜自卜可卜卜卦卜居卜宅卜姓卜氏卜家卜官卜祝卜骨卜甲卜居卜郊卜老卜地卜度卜揆卜筮卜人卜正卜之卜者卜一卦卜晝卜夜氏為右，主斷獄聽訟，當决輕重，口白單於，無文書簿領焉。 ”
— 《漢書．南匈奴列傳》
除這些王號和官號，尚有其他：如昆邪王、休屠王、盧屠王、奧鞬王、犁汗王、休旬王、甌脫王、西祁王、右臯林王、古股奴王、古伊秩訾王等等。此外，還有立漢降人為王者，如趙信為自次王，李陵為右校王，史降為天王，盧綰為東盧王。侯的名稱有左安侯、左姑姑侯、粟置支侯等等。
這些王侯地位如何，不很清楚，但從文獻記載來看，還可知其大略。
左賢王即左屠耆王，地位高於其他諸王，僅次於單於，是單於的繼承者，常以單於太子當之，但也有例外：如株若鞮單於連續5任單於皆由其弟擔任左賢王。
闕氏，音煙肢或焉支，含有美麗的意義。單於至一般諸王皆可稱其妻為闕氏，也有許多稱呼：如寧闕氏、顓渠闕氏、大闕氏、第二闕氏、第五闕氏等等。在衆多闕氏中，也有高低位次之分。瀋欽韓以為“匈奴正妻則稱大闕氏”，三省則以為“顓渠闕氏，單於之元妃也，其次為大闕氏”。
闕氏雖不見得是皇后，但單於的闕氏在匈奴的地位卻很重要。不僅在內政、外交上有重要地位，在戰爭中也起作用。如冒頓攻圍劉邦時，闕氏隨軍在旁。
軍事
匈奴民族有完善的軍事裝備。優良的戰馬，矯健的騎士，堅固的盔甲，加上鋒利無比的兵器。
馬匹在匈奴人的生活中扮演着雙重角色，平時是作為交通工具，戰時則成為戰馬。從出土實物看，匈奴馬匹身體略矮，頭部偏大，應屬於蒙古馬。蒙古馬雖不十分高大，但能充沛，耐力持久，行動迅速，非常適應高原環境，再配上御馬工具——馬籠頭和馬鞍，大大增強匈奴軍隊的戰力。《史記．匈奴列傳》記載匈奴兵 “為甲騎”、“控弦之士三十萬”。
匈奴兵器“其長兵則弓矢，短兵則刀鋋”，考古掘資料與此正相吻。匈奴墓地掘情況顯示，兵器一般出土於男性墓葬中，以銅、鐵、骨、木質地為主，主要有弓、箭鏃、弩機、刀、劍、戈、矛、斧、流星錘等。
匈奴人不像中原士兵靠盾牌保護自己，而代之以更省勁、更堅固的盔甲來裝備自身，形成“為甲騎”、機動靈活而又強大的匈奴騎兵。
宗教
匈奴人祭天地，拜日月，崇祖先，信鬼神。在他們的生活中，無論是平時還是戰時，都與宗教意識有密切的關係，且相當迷信。
匈奴每年有規定的日子舉行集的祭祀。每年三次集會的日期，《史記》說是正月、五月及秋季，《漢書》為正月、五月及九月，兩者皆為一致。大致上，正月的集會是個小集會，參加的人是匈奴諸長。五月的大會最富宗教色彩，參加的人數很多，不限於諸長，主要是為祭其先祖、天地及鬼神。秋季的集會則是為天收成而感謝天神的集會。
關於集祭祀的地點，大致上是在單於所在的地方舉行，雖然都是祭天，同時也有商討國大計、皇后感謝天神等任務。
匈奴人對其祖宗的墳墓很為重視，不相信祖宗死有神靈，其他人死也有神靈，也可以降吉兇。也相信人死，需要享用金銀衣裘以及女人。
在戰爭時，匈奴人還相信各種巫。其內容如下：
“ 曩者，朕之不明，以軍候弘上書言“匈奴縛馬前足，置城下，馳言‘秦人，我丏若馬’”，又漢使者久留不還，故興遣貳師將軍，欲以為使者威重也。古者卿大夫與謀，參以蓍龜，不吉不行。乃者以縛馬書遍視丞相御史二石諸大夫郎為文學者，乃至郡屬國都尉成忠、趙破奴等，皆以“虜自縛其馬，不祥甚哉！”或以為“欲以見強，夫不足者視人有。”易之，卦得大過，爻在九五，匈奴敗。公共汽車方士、太史治星望氣，及太龜蓍，皆以為吉，匈奴必破，時不可再得也。又曰 ‘北伐行將，於釜山必。”卦諸將，貳師最吉。故朕親貳師下釜山，詔之必毋深入。今計謀卦兆皆反繆。重侯得虜侯者，言“聞漢軍當來，匈奴使巫埋羊牛所出諸道及水上以詛軍。單於遺天子馬裘，常使巫祝之。縛馬者，詛軍事也。’又“漢軍一將不吉”。匈奴常言‘漢極大，然不能饑渴，失一狼，走羊。’乃者貳師敗，軍士死略離散，悲痛常在朕心。 ”
— 《漢書．西域傳》渠犁國條載漢武帝詔書
匈奴還有飲血以為盟誓的風俗，盟約的儀式很嚴肅，既是一種盟誓，也是一種宗教儀式。
語言
主條目：匈奴語
司馬遷《史記》、班固《漢書》皆言“毋文書，以言語為約束”。桓寬《????鐵論．論功》卻說“雖無禮義之書，刻骨木，百官有以相記”。此蓋指漢文帝時嫁予單於的宗女，隨從宗女身邊的官員中行說，教導匈奴單於左右疏記及計算畜物數目。
《漢書》中有一首《匈奴歌》，不少學者用蒙古語、突厥語、葉尼塞語言等進行過分析和解讀，都沒有得到理想的結果。
除此之外，匈奴的人名、部落名、地名和稱號都可以用來研究匈奴語。例如：“撐犁孤單於”說在匈奴語中有“天子”的意思，其中的“撐犁”（上古漢語: thrang rii）和“單於”（上古漢語: dar wa）分和蒙古語的tngri(天)和daruγa(君主)相似。
關於匈奴語的來源，由於資料闕如，很難得到肯定的結論，有些認為匈奴人講蒙古語，而其他則認為他們的語言屬於葉尼塞語。有些則認為是東、蒙古語的混。詳見下。
匈奴語 漢語 東語、突厥語、蒙古語
1 撐犁 天 Tangri(突厥)
Tangri、Tangere(蒙古)
2 孤孤屠 子 gute、hute(東)
3 單於 大 Cinkai(東)
Cinkda(蒙古)
4 冒頓 聖 Bogda、Bogdo(蒙古)
5 閼氏 妻 Asi(東)
izi(蒙古)
6 頭曼 萬 Tuman(東、突厥、蒙古)
7 逼落 a.塚
b. Dara(蒙古)
Vtara(東、突厥、蒙古)
8 甌脫 室 Saka(東)
Ceke、Sere(蒙古)
Sagatex(突厥)
9 屠耆 賢 Voda、vota(東、突厥、蒙古)
10 徑路 刀 Uyngyrar(突厥)
11 居次 女 kyz(突厥)
12 祁連 天 kilem(東)
13 若鞮 孝 sakati(東)
suhutai(蒙古)
14 比 櫛 Psi、pit(高麗)
Fesu(馬札)
15 胥紕 a.瑞獸
b.鈎 Sabintu(東)
votk(東、突厥、蒙古)
16 熐蠡 聚落 Falan(東)
Balgha-sun(蒙古)
Balik(突厥)
17 服匿 缶 Butun(東)
putung(蒙古)
匈奴可能本身就自有其語言統，在本身展期間可能不斷吸收其他族的語言，或淺、或深的影響到其他民族的語言。在漢代，匈奴語為西北各種氏族中最為通用的語言，所以在張騫第一次出使至西域各國時，還帶堂邑氏故奴父照前去作為翻譯。
中國北方諸族之裔呈通古斯、蒙古、突厥三大語族存的局，是上古語言生態融而成的較為簡單的象。以匈奴之龐大，其語言和血緣必然混雜；說它是一個多血緣多語言的部落聯盟，或許更為恰當。而要把兩年前的整個中國北方說成是單一的匈奴語或者突厥原語的世界，那就不僅違反事實，而且造反人類語逐步減少的歷史。
重要人物
* 冒頓單於
* 呼韓邪單於
* 郅支單於
* 於夫羅
* 中行說
* 趙信
* 李陵
* 盧綰
* 劉淵
* 赫連勃勃
* 沮渠蒙遜
* 王昭君
* 蔡琰
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