小刀會是中國清朝的一個民間秘密組織，最早記載見於乾隆七年（1742年）。主要在江蘇、安徽、福建、臺灣等地活動。最初成立是一些平民自備小刀，以求互保，與反清復明無關。例如1783年，發生於臺灣的林貴民變即與小刀會有關。道光三十年（1850年），陳慶真在廈門成立作為天地會的一個分支的小刀會，後傳入上海等地。成員包括農民、遊民、手工藝者及商人。
上海小刀會起義
背景
鹹豐三年（太平天國三年，1853年）三月，太平天國占領南京。5月，福建小刀會的首領黃威、黃德美等在海澄率衆起義，攻剋漳州、同安、廈門、漳浦，擊斃清總兵曹三祝。在廈門建立了政權。黃威以“漢大明統兵大元帥”的名義宣佈在其占領區內免除苛捐雜稅，並派人去聯繫太平天國，計劃與之聯合，但未成。起義隨後遭到清兵反擊，於十月十一日退出廈門，又經歷了五年的遊擊戰後最終失敗。
經過
同年9月7日，上海“義興公司”(小刀會)發動起義，計劃和太平天國相會合。有廣肇會館領袖中山人劉麗川、上海青浦人周立春、周秀英、福建人陳阿林等。起義隊伍中廣東人近半數。他們攻進了上海縣城，殺死上海知縣袁祖德，釋放獄囚，活捉上海道兼海關監督吳健彰（吳後來在美國美南浸信會傳教士晏瑪太的幫助下逃脫）。小刀會占領了上海縣城和周邊嘉定、青浦等地，總部設在今上海城隍廟旁豫園內的點春堂。建立“大明國”，劉麗川自任“大明國統理政教招討大元帥”。後改名“太平天國”，並寫信給洪秀全要求接受後者領導。
保證租界安全
小刀會聲明其目的是反清復明，並沒有攻擊租界或與洋人為敵，美國、英國、法國於是在小刀會和清廷的衝突中保持中立。租界裏的相對太平造成大量難民涌入租界。之前外國人可以在租界居住、經商，但“外人不得架造房捨租與華人”。由於小刀會運動，清政府失去了對租界的控製，外國人在租界內建造給中國人居住的房屋合法化，再加上太平天國使得江浙鄉紳大量到上海逃難，租界內的洋人房地産商大量興修出租住房和弄堂。由於這很快成了租界最主要的稅收來源，租界當局對此鼓勵。開始時主要是簡易木板房，後來逐漸改成木結構加磚墻承重的方式建造起來的新式住宅：石庫門建築。石庫門結合了中國傳統的獨戶建築和西洋的排聯式2-3層結構，一幢樓可供多戶人傢租用，被稱作“老石庫門”。後來又發展出幾進庭院形式的“新石庫門”。
清廷從與太平天國對峙的江南大營抽調兵力，前往鎮壓，但久攻不下。租界裏的外國人開始保持中立，小刀會的供給大多經由租界運輸、購買。一些美國、英國的水手還自願幫助小刀會作戰。1854年4月3日英國海軍陸戰隊、美僑上海地方義勇隊和清軍在位於今天的上海人民廣場的“泥城浜”爆發武裝衝突，小刀會趁機攻擊清軍，是為“泥城之戰”。這場戰鬥以清軍敗北告終，清軍死300餘人，英美軍僅死4人。
清廷以利換取法軍支援
泥城之戰之後上海道臺吳健彰到英國領事館拜訪，以出讓上海海關和租界權益為條件，換取英、美、法對他們鎮壓小刀會的支持。法租界在和上海縣城相交界的地方修築了圍墻，同時不許船衹在上海縣城靠岸。小刀會從此供給嚴重不足。同時小刀會的七個起義幫派內訌，廣東幫和福建幫對立衝突。
1854年12月14日，法國艦隊司令辣厄爾嚮小刀會宣戰。1855年1月6日，法軍用炮轟開城墻，清軍攻進縣城，史稱“北門之戰”。2月17日，小刀會彈盡糧絶，劉麗川率衆突圍，次日到虹橋附近，力戰而死。一部分餘部逃往鎮江加入太平天國。陳阿林突圍逃出後，搭船到香港，後轉南洋經商。
事後清軍統帥吉爾杭阿奏請清政府奬勵。鹹豐皇帝下旨，賞辣厄爾、法國駐滬領事愛棠綢緞各四捲，水師官兵白銀一萬兩。
舞劇《小刀會》
舞劇《小刀會》是上海歌劇舞劇院1956年建院後上演的第一部大型民族舞劇，表現了上海小刀會起義的故事。1959年首演，1960年在全國巡回演出，由張拓、白水、李仲林、舒巧、李群合作編導，商易作麯，舒巧飾周秀英、陳健民飾劉麗川、葉英章飾潘啓祥、李仲林飾清朝道臺吳健彰。中共許多領導人，包括毛澤東、周恩來等都觀看了演出並贊揚其“反帝反封建精神”。上海天馬電影廠與劇院合作拍攝了彩色舞劇藝術片《小刀會》。其中表現群衆習武練兵的《弓舞》成為獨立上演的舞段，1961年“世青節”金質奬。文革中《小刀會》停演。1977年重新公演。1994年12月6日獲中國文聯、中國中央電視臺、中國舞協等組織發起的中華民族二十世紀舞蹈經典評比“經典作品”之稱。
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