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是指中英鴉片戰爭開始（1840年）到五四運動（1919年）這中間的一段時間【1919年到1949年為現代，1949年以後為當代】，歷經清王朝晚期、中華民國臨時政府時期、北洋軍閥時期和國民政府時期，是中國半殖民地半封建社會逐漸形成到瓦解的歷史，也是中華民族歷經苦難的一段歷史。
期間，中國人民為反抗列強侵略，爭取民族獨立，進行着英勇的鬥爭，開始了救亡圖存的探索。以“自強”“求富”為目的的洋務運動客觀上刺激了中國資本主義的産生和發展。資産階級維新派為了輓救民族危亡，發展資本主義，進行了維新變法運動。辛亥革命推翻了清王朝的統治，結束了中國兩千多年的君主專製制度，開創了完全意義上的近代民族民主革命。新文化運動衝擊了封建主義的思想、道德和文化，開啓了思想解放的閘門。中國在飽受列強欺凌、被迫開放的環境中不斷進行着經濟、政治和思想文化的變革，中國的近代化艱難起步，社會結構開始逐步從傳統社會嚮近代社會轉型。
1919年爆發的五四愛國運動，標志着資産階級領導的舊民主主義革命的結束和無産階級領導的新民主主義革命的開始。1921年中國共産黨成立，中國革命的面貌從此煥然一新。第一次國共合作推動了國民革命運動的高漲。國共合作破裂後，中國共産黨為反抗國民黨統治，進行工農武裝革命，開始了中國革命道路的艱難探索。
1931年日本帝國主義發動九一八事變，中華民族面臨嚴重的民族危機，全國抗日救亡運動不斷高漲。1937年日本帝國主義發動七七事變，中華民族全面抗戰從此開始。中國人民經過八年浴血奮戰，終於第一次取得了近代以來反侵略戰爭的徹底勝利。
1949年，中國共産黨通過三大戰役和渡江戰役推翻了國民黨的統治，建立中華人民共和國，標志近代中國的結束。
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