小刀会是中国清朝的一个民间秘密组织，最早记载见于乾隆七年（1742年）。主要在江苏、安徽、福建、台湾等地活动。最初成立是一些平民自备小刀，以求互保，与反清复明无关。例如1783年，发生于台湾的林贵民变即与小刀会有关。道光三十年（1850年），陈庆真在厦门成立作为天地会的一个分支的小刀会，后传入上海等地。成员包括农民、游民、手工艺者及商人。
上海小刀会起义
背景
咸丰三年（太平天国三年，1853年）三月，太平天国占领南京。5月，福建小刀会的首领黄威、黄德美等在海澄率众起义，攻克漳州、同安、厦门、漳浦，击毙清总兵曹三祝。在厦门建立了政权。黄威以“汉大明统兵大元帅”的名义宣布在其占领区内免除苛捐杂税，并派人去联系太平天国，计划与之联合，但未成。起义随后遭到清兵反击，于十月十一日退出厦门，又经历了五年的游击战后最终失败。
经过
同年9月7日，上海“义兴公司”(小刀会)发动起义，计划和太平天国相会合。有广肇会馆领袖中山人刘丽川、上海青浦人周立春、周秀英、福建人陈阿林等。起义队伍中广东人近半数。他们攻进了上海县城，杀死上海知县袁祖德，释放狱囚，活捉上海道兼海关监督吴健彰（吴后来在美国美南浸信会传教士晏玛太的帮助下逃脱）。小刀会占领了上海县城和周边嘉定、青浦等地，总部设在今上海城隍庙旁豫园内的点春堂。建立“大明国”，刘丽川自任“大明国统理政教招讨大元帅”。后改名“太平天国”，并写信给洪秀全要求接受后者领导。
保证租界安全
小刀会声明其目的是反清复明，并没有攻击租界或与洋人为敌，美国、英国、法国于是在小刀会和清廷的冲突中保持中立。租界里的相对太平造成大量难民涌入租界。之前外国人可以在租界居住、经商，但“外人不得架造房舍租与华人”。由于小刀会运动，清政府失去了对租界的控制，外国人在租界内建造给中国人居住的房屋合法化，再加上太平天国使得江浙乡绅大量到上海逃难，租界内的洋人房地产商大量兴修出租住房和弄堂。由于这很快成了租界最主要的税收来源，租界当局对此鼓励。开始时主要是简易木板房，后来逐渐改成木结构加砖墙承重的方式建造起来的新式住宅：石库门建筑。石库门结合了中国传统的独户建筑和西洋的排联式2-3层结构，一幢楼可供多户人家租用，被称作“老石库门”。后来又发展出几进庭院形式的“新石库门”。
清廷从与太平天国对峙的江南大营抽调兵力，前往镇压，但久攻不下。租界里的外国人开始保持中立，小刀会的供给大多经由租界运输、购买。一些美国、英国的水手还自愿帮助小刀会作战。1854年4月3日英国海军陆战队、美侨上海地方义勇队和清军在位于今天的上海人民广场的“泥城浜”爆发武装冲突，小刀会趁机攻击清军，是为“泥城之战”。这场战斗以清军败北告终，清军死300余人，英美军仅死4人。
清廷以利换取法军支援
泥城之战之后上海道台吴健彰到英国领事馆拜访，以出让上海海关和租界权益为条件，换取英、美、法对他们镇压小刀会的支持。法租界在和上海县城相交界的地方修筑了围墙，同时不许船只在上海县城靠岸。小刀会从此供给严重不足。同时小刀会的七个起义帮派内讧，广东帮和福建帮对立冲突。
1854年12月14日，法国舰队司令辣厄尔向小刀会宣战。1855年1月6日，法军用炮轰开城墙，清军攻进县城，史称“北门之战”。2月17日，小刀会弹尽粮绝，刘丽川率众突围，次日到虹桥附近，力战而死。一部分余部逃往镇江加入太平天国。陈阿林突围逃出后，搭船到香港，后转南洋经商。
事后清军统帅吉尔杭阿奏请清政府奖励。咸丰皇帝下旨，赏辣厄尔、法国驻沪领事爱棠绸缎各四卷，水师官兵白银一万两。
舞剧《小刀会》
舞剧《小刀会》是上海歌剧舞剧院1956年建院后上演的第一部大型民族舞剧，表现了上海小刀会起义的故事。1959年首演，1960年在全国巡回演出，由张拓、白水、李仲林、舒巧、李群合作编导，商易作曲，舒巧饰周秀英、陈健民饰刘丽川、叶英章饰潘启祥、李仲林饰清朝道台吴健彰。中共许多领导人，包括毛泽东、周恩来等都观看了演出并赞扬其“反帝反封建精神”。上海天马电影厂与剧院合作拍摄了彩色舞剧艺术片《小刀会》。其中表现群众习武练兵的《弓舞》成为独立上演的舞段，获1961年“世青节”金质奖。文革中《小刀会》停演。1977年重新公演。1994年12月6日获中国文联、中国中央电视台、中国舞协等组织发起的中华民族二十世纪舞蹈经典评比“经典作品”之称。
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