关于“察哈尔”的词义，目前学术界有多种解释，据蒙文文献，“察哈尔”是古突劂语，意为“汗之宫殿的侍卫”。古代蒙古察哈尔部，原驻牧于阿尔泰山，强盛于明代时期，成为蒙古各部的中心，其汗为蒙古各部的“共主”，世袭蒙古汗位。明时，察哈尔本部分八个“爱马克”（部）：敖汉、奈曼、苏尼特、乌珠穆沁，称岭南四察哈尔鄂托克（或爱马克，变亦即四部）；主固特、布里雅特、阿刺齐特，称岭北四察哈尔鄂托克。统称察哈尔八部（鄂托克）万户（蒙古左翼三万户之一）。
清朝皇帝又将察哈尔部蒙古以分散驻防等形式，迁居于全蒙古各地，因此蒙古九部以及兴安岭至天山的三十八旗，都有察哈尔部蒙古。
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