瓦剌（Wǎlà/Wǎlā），又称斡亦剌惕（Oirat）、卫拉特，是西部蒙古民族。明代称瓦剌，到17世纪后期称卫拉特，又称厄拉特、厄鲁特。
历史上蒙古民族是由两个基本部分组成的。古代两分为“草原百姓”和“林中百姓”（斡亦剌惕、不里牙惕）。到后来为东部蒙古（中央蒙古）和西部蒙古（以卫拉特为主）。
起源
瓦剌先世为“斡亦剌惕”。原居住于叶尼塞河上游八河地区。成吉思汗立国时，忽都合别乞领有四千户。与成吉思汗黄金家族有世婚关系，在蒙古国中一直享有“亲视诸王”的特殊地位。14世纪时，以元朝皇室衰微，遂乘机扩大实力，积极参予各派系纷争。
在马哈木、太平、把秃孛罗分领瓦剌时，瓦剌实力相当强大，时称“四万卫拉特”。辖境除叶尼塞河上游外，还包括额尔齐斯河上游、科布多东南札布罕河流域等地。他们为同控制着汗位的东部蒙古贵族分庭抗礼，并进而称雄于漠北，一面结好于明廷，遣使向明廷贡马。一面又积极同东部蒙古统治集团进行斗争。
瓦剌兴起
1414年，明成祖统兵北征西部蒙古，与瓦剌战于忽兰忽失温（今蒙古国乌兰巴托东），马哈木败。东部蒙古阿鲁台又发兵往击。马哈木又败，积忧愤死。马哈木的儿子脱欢继袭，明廷仍封之为顺宁王。
1423年，东部蒙古阿鲁台与明廷关系恶化，被明军击败，脱欢乘隙于饮马河（今克鲁伦河）破其众，俘其大量马驼牛羊和部众。饮马河之捷，使脱欢政治、经济和军事实力得到大大加强，统一瓦剌各部。
1434年，又出兵击阿鲁台于母纳山（今内蒙古乌拉山）、杀阿鲁台及其子失捏干，尽收其部众，东西蒙古一时俱为所有。脱欢本欲自立为汗，但因他不是成吉思汗“黄金家族”遗裔，受到部下的强烈反对。于是拥立元裔脱脱不花为汗，并让其管辖阿鲁台旧有部众，居住于呼伦贝尔草原一带；又将己女嫁与脱脱不花为妻，自为太师，居住漠北，直接掌握蒙古的政治、经济实权。
1439年，脱欢病死，子也先（蒙文称额森）继位，瓦剌在其统治时期，势力达到全盛。
瓦剌控制东部蒙古各部，一面又利用军事征讨、封官设治、联姻结盟等手段，把乞儿吉思、哈密、沙州、罕东、赤斤、兀良哈三卫等，分别置于自己统治之下。又结好女真各部，使之为其效力。极盛时势力东抵朝鲜，西达楚河、塔拉斯河，北括南西伯利亚，南临长城。
土木之变
在也先统治初期，瓦剌与明廷关系一直是比较密切的。可是，1449年夏，也先借口出兵进攻大同、宣府、辽东、甘肃。明英宗在宦官王振怂恿下率兵亲征，也先诱明军至大同，破其前锋。接着，又聚军于土木堡，歼灭明军主力，俘明英宗以去，史称为土木之变。同年十月，也先进围北京，企图迫明廷订城下之盟。但因北京军民英勇奋战，也先计划未能实现。由于伤亡惨重，加上兵士厌战，内部矛盾重重。1450年也先被迫将明英宗送还，双方重新恢复正常通贡互市关系。
也先与脱脱不花向不相睦。脱脱不花名义上虽然是汗，但实际权力却操在也先手里。也先自恃势强，垂涎汗位，欲立己姊子“为太子”，脱脱不花拒之，双方发生激烈战争。脱脱不花初与弟阿噶多尔济联兵，彼此实力大致相当，难分胜负。后因兄弟内讧，阿噶多尔济叛投也先。脱脱不花势孤被败，遁入兀良哈（唐努乌梁海）。脱脱不花死后，也先自称“天圣大可汗”，建号“添元”，以次子阿失帖木儿为太师。
西蒙古
后来东部蒙古达延汗再兴，瓦剌部则移师西北地区，势力一度扩张至伊犁河流域一带。为了保证贸易的顺利进行，阿失帖木儿还不时遣使向明朝通贡。
瓦剌分为四大部：准噶尔、和硕特、杜尔伯特、土尔扈特。
17世纪初，准噶尔部强势控制天山南北，土尔扈特部西迁到伏尔加河沿岸，和硕特部又在固始汗率领下迁到青海。
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