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公元，又称西元，是“公历纪元”或“西历纪元”的简称，以当时认定的耶稣生年（中国汉元始元年）为纪元元年。西元纪年早先在欧洲等基督教国家采用，现在成为国际通行的纪年标准。
西元6世纪的神学家主张耶稣是生于罗马建国754年，并提案将该年定为纪元元年；现在一般以耶稣诞生在公元前7-4年左右的说法最可信[来源请求]。由于西元纪年的起点是西元1年，而没有“西元0年”，所以有学者认为21世纪应始于2001年，而不是2000年。
首字母缩写
在英语里“纪元前”是用“B.C.”来代表，“纪元后”是用“A.D.”代表；“B.C.”是“Before Christ”（“基督前”）的首字母缩写；而“A.D.”则是拉丁文“Anno Domini”（“主的年份”）的缩写。
现代由于西历纪元的通用和标准化，为避免非基督徒的反感，英语中有时也用“B.C.E.”和“C.E.”来分别代表“纪元前”和“纪元后”；“C.E.”是“Common Era”的缩写，意为“公元”，而“B.C.E.”是“Before the Common Era”的缩写，意为“公元前”。“C.E.”也可认为是“Christian Era”的缩写。
西元在中国的采用
中国的历法有至少4000年的历史，在相当长的历史时期内，最通行的纪年方式是干支纪元法，即把10天干和12地支分别组合起来，每60年为一周期。中国曾用的其他纪元方式有：干支纪年法、天文纪年法、历史纪年法、帝王年号纪年法等。
辛亥革命后翌年（1912年），中华民国政府决定采用西历历法（纯阳历）做为国历，但纪元部分沿用中国传统，采用中华民国纪年。
1949年9月27日，全国政协第一届全体会议决议，新成立的中华人民共和国放弃使用民国纪年，改采用世界通用的西历制度。此会议通过的四项决议，其中第2项：“中华人民共和国的纪年采用公元。今年为1949年。”
其他纪元
世界其他国家的纪元方式有伊斯兰教纪元、佛教纪元、犹太教纪元、希腊纪元、日本纪元等。
此外，亦有学者提出了全新世纪元，改革现时公元纪元的历法。
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