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後為逃避爭奪繼位權的對立派追殺，惠能尊弘忍命離寺南歸廣東，長期輾轉流徙於嶺南四會、懷集等地，過着隱居生活。於儀鳳元年（676）正月初八到廣州法性寺（今光孝寺）觀光法會。據《瘞發塔記》載，當印宗法師在該寺講《涅盤經》之際，“時有風吹幡動，一僧曰：風動；一僧曰：幡動；惠能進曰：不是風動，不是幡動，仁者心動”。印宗聞之竦然折服，請他升座說法，奉其為師，即於正月十五日為他落發，二月初八受具足戒，並自此在該寺從事傳教活動。因而有瘞發塔的遺跡。
翌年,他前往韶州住持寶林寺（今南華寺）,並在大梵寺設壇講經說法,為其後開闢“南宗”奠定了基礎。惠能在寶林寺30餘年,悉心傳道，弘法不輟。他以“見性成佛”為宗旨，提倡不立文字，弘揚“頓悟”，以傳統文化的精髓結合禪宗教義的秘笈，形成中國佛教禪宗的“南宗”與“北宗”相比較而迥然不同的獨特風格。由於惠能的弘法,“南宗”禪學的影響逐漸遍及全國,並取代了“北宗”在禪宗中的主導地位，而各地投奔在惠能門下治學的門徒數以千計。其後，他的弟子集錄其講經的要義，編纂成《壇經》一册。該書反映出惠能對傳統佛教教義作重大改革的思路,是禪宗進一步“中國化”的重要標志，從而對中國哲學與佛教文化的發展産生了深遠影響。
惠能說法，“以定慧為本”，又曰“先立無念為宗”。所謂無念，就是雖有見聞覺知，而常空寂之意。關於“頓悟”。他的解釋是：自心從本已來空寂者，是頓悟。即心無所住是頓悟；今於頓中立其漸者，即如登幾層之臺，要藉階漸，終不嚮漸中而立漸義。又說：又有迷人，空心靜坐，百無所思，自稱為大。此一輩人，不可共說，為邪見故。他還說：“佛法在世間，不離世間覺。離世覓菩提，恰如覓兔角。”定偈語，不但扼要地說明了禪宗源於般若，而且為禪宗的開展，奠定了理論基礎，對於後來各派禪師們的建立門庭，影響極大。
惠能於延和元年（712）返歸新興定居，開元二年（713），惠能卒於新州國恩寺。韶、廣二州門人，迎惠能遺體至曹溪南華寺供奉至今。 今南華寺內所供六祖像，相傳為惠能的真身。