| 姓： | 司马 | |||||||||
| 名： | 绍 | |||||||||
| 字： | 道畿 | |||||||||
| 网笔号： | 明皇帝 | |||||||||
| 庙号： | 肃宗 | |||||||||
| 陵墓： | 武平陵 | |||||||||
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元帝在位时被立为太子。元帝于公元322年闰11月病死，他于同月庚寅日继位。第二年改年号为“太宁”。在位3年，病死，终年27岁。葬于武平陵(今江苏省江宁县鸡笼山)。
晋明帝自小聪慧，按照《世说新语》记载，晋明帝小时候便曾经与父亲就“太阳与长安孰近”的问题作出争辩，以及运用东宫卫士一夜兴建太子西池的逸闻。司马绍不但工于书法、礼贤下士而且孝顺，并且司马绍也相当勇猛，王敦以“鲜卑儿”称之。王敦一度想要要求晋元帝废除太子，但因为大臣反对而作罢。
司马绍继位后，仍然用王导辅政。王导堂兄王敦以为有机可乘，加紧准备篡夺帝位。公元324年王敦病重，司马绍乘机谋划，要发兵征讨王敦。王敦再次先发制人，派兵进攻建康，被晋军击退。不久，王敦病死，篡夺帝位的危机暂告平息。
晋明帝时，王导侍坐，晋明帝问起晋前世得天下的具体情形，王导不加隐饰地叙述了司马懿创业时的业绩和种种猜忍手段，又说起司马昭在高贵乡公时的所作所为，晋明帝大惭，把脸埋覆在床上说：“若如公言，晋祚复安得长远”(《晋书·宣帝纪》)！
公元325年闰8月，司马绍得急病，病势凶猛。垂危之时，他召太宰司马样、司徒王导、尚书令卞壸等人进卧房接受顾命，命立太子司马衍为帝，要他们三人尽心辅佐。第二天(戊子日)，司马绍病死于建康宫中的东堂。
司马绍死后的庙号为肃宗，谥号为明帝。
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