| 姓： | 司馬 | |||||||||
| 名： | 紹 | |||||||||
| 字： | 道畿 | |||||||||
| 網筆號： | 明皇帝 | |||||||||
| 廟號： | 肅宗 | |||||||||
| 陵墓： | 武平陵 | |||||||||
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元帝在位時被立為太子。元帝於公元322年閏11月病死，他於同月庚寅日繼位。第二年改年號為“太寧”。在位3年，病死，終年27歲。葬於武平陵(今江蘇省江寧縣雞籠山)。
晉明帝自小聰慧，按照《世說新語》記載，晉明帝小時候便曾經與父親就“太陽與長安孰近”的問題作出爭辯，以及運用東宮衛士一夜興建太子西池的逸聞。司馬紹不但工於書法、禮賢下士而且孝順，並且司馬紹也相當勇猛，王敦以“鮮卑兒”稱之。王敦一度想要要求晉元帝廢除太子，但因為大臣反對而作罷。
司馬紹繼位後，仍然用王導輔政。王導堂兄王敦以為有機可乘，加緊準備篡奪帝位。公元324年王敦病重，司馬紹乘機謀劃，要發兵徵討王敦。王敦再次先發製人，派兵進攻建康，被晉軍擊退。不久，王敦病死，篡奪帝位的危機暫告平息。
晉明帝時，王導侍坐，晉明帝問起晉前世得天下的具體情形，王導不加隱飾地敘述了司馬懿創業時的業績和種種猜忍手段，又說起司馬昭在高貴鄉公時的所作所為，晉明帝大慚，把臉埋覆在床上說：“若如公言，晉祚復安得長遠”(《晉書·宣帝紀》)！
公元325年閏8月，司馬紹得急病，病勢兇猛。垂危之時，他召太宰司馬樣、司徒王導、尚書令卞壼等人進臥房接受顧命，命立太子司馬衍為帝，要他們三人盡心輔佐。第二天(戊子日)，司馬紹病死於建康宮中的東堂。
司馬紹死後的廟號為肅宗，謚號為明帝。
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