希腊文明是一群城市国家——城邦（最重要的有雅典、斯巴达、底比斯、科林斯和叙拉古）的集合，拥有千差万别的政体和文化，包括没有先例的各种各样的政府形态、哲学、科学、数学、政治、体育、戏剧和音乐。最强大的城邦——雅典，通过雅典贵族克里斯提尼发明的一种早期的直接民主方式进行管理。在雅典民主制度之下，雅典公民独立自行投票表决立法和行政议案。这里诞生了苏格拉底，公认的西方哲学奠基人之一。苏格拉底还发明了苏格拉底法，或称反诘法——一种一直使用至今的教育方法，提出一系列问题要求学生个人回答，鼓励对问题进行更基础深入的思考。因为这种哲学，苏格拉底被宣判死刑，罪名是“蛊惑雅典的青年人”，以及他的讨论与当时的宗教信仰不相容。苏格拉底的学生柏拉图，是柏拉图学院的建立者。他在作品中记录了这一幕，并且继续下去发展出了它自己的独特哲学——柏拉图哲学。
希腊各城邦在黑海、地中海、小亚细亚、西西里和意大利南部的大希腊沿岸建立了大量的殖民地，但是在公元前5世纪向东部的扩张受到了来自波斯阿契美尼德帝国的反击。在希波战争中，希腊城邦结成了联盟，并在普拉蒂亚战役中战胜波斯帝国，击退波斯人的入侵。希腊各城邦结成了提洛同盟继续与波斯战斗，但是雅典在联盟中的领导地位促使斯巴达组织了针锋相对的伯罗奔尼撒联盟。两个联盟之间为希腊的领导权爆发了伯罗奔尼撒战争，伯罗奔尼撒联盟获胜。对于随后的斯巴达霸权的不满导致了科林斯战争爆发，底比斯领导的联盟在留克特拉战役中击败了斯巴达。亚历山大大帝的征战将希腊文化传播到波斯、埃及和印度，也得到了这些国家的更古老的知识，开创了一个被称为希腊化时代的新的发展时期。亚历山大逝世于公元前323年，他的帝国分裂成许多希腊化文明国家。
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