古希腊持续了约650年（公元前800年 - 公元前146年）。古希腊的地理范围，除了现在的希腊半岛外，还包括整个爱琴海区域和北面的马其顿和色雷斯、亚平宁半岛和小亚细亚等地。公元前5、6世纪，特别是希波战争以后，经济生活高度繁荣，产生了光辉灿烂的希腊文化，对后世有深远的影响。古希腊人在文学、戏剧、雕塑、建筑、哲学等诸多方面有很深的造诣。这一文明遗产在古希腊灭亡后，又被古罗马延续下去，从而成为整个西方文明的精神源泉。
政治制度
古希腊是是一个多城邦林立的地区，因此许多不同的政治制度都有在此地区发展与实践，有些古希腊城邦如斯巴达一样奉行君主制，将统治权集中在国王手中；有一些城邦则如雅典一样实行民主政治；还有一些城邦则由贵族统治或由少数人控制的议会（councils）统治。
社会结构
居住在古希腊城邦的人大多是农民。他们主要种植小麦、葡萄和橄榄等农作物。部份古希腊人是商人，他们以买卖陶器、酒、毛衣和其他货品维生。除农民和商人外，还有些是工匠。这些工匠技术精湛，能在陶器上绘画美丽的图案。
除农民、商人和工匠外，古希腊还有很多奴隶，他们的生活极为困苦。妇女在古希腊社会的地位甚低，她们没有机会上学，只能留在家中料理家务。
宗教信仰
宗教信仰是组成古希腊文化的重要部份。古希腊人大多热爱宗教，因此他们崇拜很多天神，每个城邦供奉的天神都不同。
体育竞技及娱乐
古希腊人热爱体育运动。他们认为健全的心灵育于健全的身体中。 此外，他们都十分重视祭神活动，所以经常举行运动竞赛来向天神致敬；从公元前776年起，古希腊人每隔四年便在希腊半岛西南部的奥林匹克举行古代奥林匹克运动会（简称奥运会）。
年表
还没有确定或很多人公认的古希腊时期开始的时间，一般认为古希腊所有的历史都是罗马帝国之前，但历史学家要更精确的一段时期。一些作家包括在迈锡尼文明时的都在约公元前1150年垮掉了，但最具争议性的是有影响力的米诺斯文明与后来其他的希腊文明太不同，应该把它个别地分类。
在希腊的教科书中，“古代”约900年的一个时期，由迈锡尼的大灾难到罗马共和国的征服，以艺术、文化及政治的风格分成四段时期。时序线由黑暗时代（公元前1100年–800年）开始。在这个时期艺术家用几何图案如正方形、圆形、线条等去修饰双耳细颈瓶和其他陶器。古风时期（Archaic period）（公元前800年–490年） 代表那些艺术家制作更大且坚硬的自立雕塑的时代，风格呈现神圣姿势以及如梦般蒙眬之“古风的微笑”（Archaic smile，亦或古风式微笑）。在古典时期 (Classical period) (公元前490–323年) 直到今天仍然堪称典范的艺术风格发展成熟，诸如巴特农神庙。亚历山大大帝征服之后的时代被称做希腊化时期(公元前323–146年)，古希腊文明逐渐扩展到埃及、地中海东岸一带、美索不达米亚、波斯以及更远。
一般说法是古希腊时期于公元前776年第一次古代奥林匹克运动会时开始，但很多历史学家现在把那段时期往前扩展到约公元前1000年。古希腊时期结束的时间一般说法是公元前323年亚历山大大帝的死。接着的时期是希腊文化或直至在公元前146年希腊被并入罗马共和国。
这些日期都有历史时间发生并且一些作家把古希腊文明当作一个持续的发展，直到在三世纪出现了基督教。
史料来源
有关古希腊历史的任何史料都要特别注意其来源。那些古希腊历史学家和政治作家的作品能够保存至今，特别是希罗多德、修昔底德、色诺芬、狄摩西尼、柏拉图以及亚里士多德几乎全都是雅典人或是认同雅典人。因此，比起其他城市，我们更清楚雅典的历史和政治，但对于某些城邦的历史则几乎一无所知。 另外，这些作家的著作几乎全部集中在政治，军事和外交史方面，忽略了经济与社会的历史。
基本上如果研究古希腊历史不能够以雅典一个城邦的历史来概括整个古希腊历史，因此关于古希腊历史的内容其实是有受到其史料来源的限制。
历史
一般相信希腊民族自公元前三千年开始开始有几波移民潮南向巴尔干半岛定居，最后一次的移居始于多利安人的入侵，原始的希腊被认为开始于公元前23至公元前17世纪之间。公元前1600年到公元前1100年这段时期一般史称麦锡尼时期，以阿伽门农王的统治以及特洛伊战争而被人所知，也是《荷马史诗》的年代。从公元前1100年到公元前八世纪被称为黑暗时代，这一时代少有文字留存，只有不多的考古学证据留存。一些二手乃至三手的文字资料，例如希罗多德的《历史》、保萨尼亚斯的《希腊志》、狄奥多罗斯的《历史丛书》以及哲罗姆的《编年史》中对这个时期的简要历史和国王名单有所记载。古希腊的历史通常都以[[亚历山大大帝](其为菲力二世之子)的统治作结尾，他死于公元前323年，之后的历史时期被成为希腊化时期。
古希腊文明的兴起
早在古希腊文明兴起之前约800年，爱琴海地区就孕育了灿烂的克里特文明和麦锡尼文明。大约在公元前1200年，多利亚人的入侵毁灭了麦锡尼文明，希腊历史进入所谓“黑暗时代”。因为对这一时期的了解主要来自《荷马史诗》，所以又称“荷马时代”。在荷马时代末期，铁器得到推广，取代了青铜器；海上贸易也重新发达，新的城邦国家纷纷建立。希腊人使用腓尼基字母创造了自己的文字，并于前776年召开了第一次奥林匹克运动会。奥林匹克运动会的召开也标志着古希腊文明进入了兴盛时期。前750年左右，随着人口增长，希腊人开始向外殖民。在此后的250年间，新的希腊城邦遍及包括小亚细亚和北非在内的地中海沿岸。在诸城邦中，势力最大的是斯巴达和雅典。
波希战争
在希腊城邦向地中海沿岸扩展的同时，西亚的波斯帝国也在扩张，强大的波斯帝国征服了小亚细亚半岛上的伊奥尼亚希腊诸邦。前499年，小亚细亚半岛上的米利都等希腊城邦发动起义，得到雅典的支持。波斯国王大流士一世在镇压起义后，就准备进攻雅典。前490年，波斯大军渡海西侵，但在马拉松战役中被人数居于劣势的雅典重装步兵击败。希腊人赢得了第一次波希战争的胜利。
前480年，波斯国王薛西斯一世率50万大军再次进攻希腊。希腊各城邦也结成同盟，共御强敌。希腊联军的陆军以斯巴达人为主力，海军则以雅典舰队为主。希腊陆军在温泉关阻击波斯陆军，虽然兵败，但为希腊海军的集结赢得了时间。波斯人攻入了雅典，将全城焚毁，但希腊海军在萨拉米海战中一举击溃波斯海军，波斯人面临补给被切断的危险，不得不撤退。希腊人乘胜追击，解放了小亚细亚的希腊诸邦。第二次波希战争以希腊的胜利告终。
伯罗奔尼撒战争
波希战争以后，雅典成为希腊的霸主。雅典海军是希腊各城邦中最强大的军事力量，雅典的民主制也在伯里克利执政时期达到黄金时代。波希战争中，希腊各城邦建立了以雅典为首的提洛同盟，战后逐渐成为雅典实现其霸权的工具。以斯巴达为首的伯罗奔尼撒同盟不满雅典的霸权，双方爆发多次摩擦。前431年，斯巴达的同盟底比斯 (希腊)进攻雅典的同盟普拉提，正式引发了伯罗奔尼撒战争。雅典依靠其强大的海军进行封锁，斯巴达则攻入雅典，试图迫其决战。双方互有胜负，但都未能取得决定性胜利，遂于前421年缔结和约。和平未能维持很久，前415年，雅典对西西里岛斯巴达的盟邦叙拉古发动大规模远征，结果以惨败告终。西西里远征使雅典元气大伤，无力抵御斯巴达的攻势。前405年，雅典海军被全歼。次年，雅典向斯巴达投降，斯巴达成了希腊的新霸主。斯巴达的霸权也未能长久，希腊各城邦陷入混战之中。
马其顿的崛起
马其顿位于希腊的北部，处于希腊文明的边缘，被希腊人视为蛮族。但从公元前4世纪起，马其顿逐渐成为希腊北部的重要国家。前359年，菲利普二世即位。在菲利普的治下，马其顿成为巴尔干地区首屈一指的军事强国。菲利普大力推动马其顿历史发展，使马其顿的历史从此长期与希腊的历史融为一体。面对马其顿的崛起，希腊建立了以雅典为首的反马其顿同盟。前338年，马其顿在喀罗尼亚大败希腊联军，取得了对整个希腊的控制权。前336年，菲利普遇刺身亡，其子亚历山大即位。亚历山大即位后很快就平定了希腊城邦的起义，巩固了政权。前334年，亚历山大率大军渡海东征，拉开了他征服世界的序幕。亚历山大最大的敌人是强大的波斯帝国。亚历山大先后在格拉尼库斯河和伊苏斯击败波斯军队，从波斯人手中夺取了叙利亚和埃及。波斯国王大流士三世试图求和，但被雄心勃勃的亚历山大拒绝。前331年，亚历山大和大流士三世之间具有决定性意义的高加美拉战役爆发。亚历山大再一次取得了胜利，并乘势攻下巴比伦，波斯帝国灭亡。亚历山大继续东进，直到印度河流域方才折返。此时，亚历山大的希腊军实质是以马其顿人为主的马其顿军。前323年，亚历山大病死，他庞大的帝国也随之分裂，古希腊历史结束，希腊化时代开始。
影响
15世纪意大利文艺复兴时期，很多知识分子（以僧侣和贵族为主）为了摆脱基督教日益腐朽的世俗化统治与思想禁锢，开始重新学习逐渐被遗忘的古希腊著作，例如《荷马史诗》、亚里士多德的《诗学》，和一些先古基督教会文章。古希腊的精神遗产第一次得到了全面复兴和继承。
可是到了18~19世纪，随着启蒙运动的兴起，学者们不再把《圣经》上写的当作真事，而且把古希腊的知识归于同类，把前776年第一次奥运会之前的事情统统算为神话，而非历史。1870年海因里希·施里曼在希腊特洛伊出土文物，这一考古发现让西方人重新认识到古希腊不是虚无缥缈的神话传说，而的确经历过灿烂的文明。从此学者开始仔细研究古希腊流传下的著作，区分神话，传说和历史。
The term ancient Greece refers to the period of Greek history lasting from the Greek Dark Ages ca. 1100 BC and the Dorian invasion, to 146 BC and the Roman conquest of Greece after the Battle of Corinth. It is generally considered to be the seminal culture which provided the foundation of Western civilization and shaped cultures throughout Southwest Asia and North Africa. Greek culture had a powerful influence on the Roman Empire, which carried a version of it to many parts of the Mediterranean region and Europe. The civilization of the ancient Greeks has been immensely influential on language, politics, educational systems, philosophy, science, and the arts, inspiring the Islamic Golden Age and the Western European Renaissance, and again resurgent during various neo-Classical revivals in 18th and 19th century Europe and the Americas.