公元前550年西亚的征服者居鲁士建立了波斯帝国，吞并了小亚细亚沿岸的希腊殖民城邦。公元前499年，这些被征服的城邦起义反对波斯，并得到希腊本土城邦的支持，希波战争开始，人们通常把这一年看作“希腊古典时期”的开端。长达半个世纪的希波战争最终以希腊联军获胜告终。著名的温泉关战役，萨拉密海战都被载入战史。
反抗外来强权的胜利并没有给古希腊人带来和平，在战争中强大起来的雅典与斯巴达开始争夺霸权。他们采用的是两种截然不同的社会制度，斯巴达强调纪律和控制，雅典标榜自由和民主。公元前431年，终于爆发了伯罗奔尼撒战争，到公元前404年，斯巴达人切断了雅典城邦粮食补给线，将雅典围困，雅典被迫签定了投降条约。
这场毁灭性战争使整个希腊世界陷入民穷财尽的困境。战后的斯巴达专横跋扈，底比斯和雅典为求相互保护而结成新的联盟。血腥的相互争斗持续了整个公元前4世纪上半叶。混乱使强国得以用暴力统一希腊。公元前335年，马其顿国王腓力二世在克罗尼亚大败底比斯和雅典联军，剥夺了希腊各城邦的大部分自治权。但在进一步实行东侵计划前，腓力二世遇刺身亡，他的继承人便是世界闻名的亚历山大大帝。至此古典时代终结，开始了历史上的希腊化时代。
亚历山大继位之初残酷地镇压了底比斯的反抗，迫使其它希腊城邦默认他的统治；公元前334年，他率领希腊联军渡过博斯普鲁斯海峡，向东方的波斯人发动进攻，先后侵占了小亚细亚、叙利亚、埃及、美索不达米亚，然后东进至兴都库什山和大夏，并从那里向印度进发，深入旁遮普。由于士兵们拒绝再前进，亚历山大才不得不从印度退回巴比伦。公元前323年，亚历山大患恶性虐疾病逝。随后他的部将互相争夺，亚历山大帝国分裂为几个希腊人统治的国家，如埃及的托勒密王国、西亚的塞琉古王国、希腊的马其顿王国等。此间，希腊文化伴随战争向西亚、南亚、北非等地广泛传播。公元前1世纪，罗马最终征服了地中海沿岸的希腊化王国，结束了希腊化时代。
古希腊在公元前5世纪到4世纪被称作“古典时期”的百余年间，在艺术史上，还是在思想文化史上，甚至在政治史上，集中地达到了古希腊文化的顶峰。
在古典时期希腊城邦，兵役和公民身份紧密联系在一起。在雅典最早的宪法中规定，能自备武装的人才有资格成为公民。公民意味着可以拥有土地，选举和被选举权，否则就是城邦事务的局外人，没有义务也就没有权利。古代希腊城邦根据公民自家财富多少，分派他们担任不同的兵种。主要的兵种有：重装步兵、轻装步兵和骑兵。
Classical Greece was a culture that was highly advanced and which heavily influenced the cultures of Ancient Rome and still has an enduring effect on Western Civilization. Much of modern politics, artistic thought, scientific thought, literature, and philosophy derives from this ancient society. In the context of the art, architecture, and culture of Ancient Greece, the classical period corresponds to most of the 6th, 5th and 4th centuries BC (the most common dates being the fall of the last Athenian tyrant in 510 BC to the death of Alexander the Great in 323 BC).