希臘文明是一群城市國傢——城邦（最重要的有雅典、斯巴達、底比斯、科林斯和敘拉古）的集合，擁有千差萬別的政體和文化，包括沒有先例的各種各樣的政府形態、哲學、科學、數學、政治、體育、戲劇和音樂。最強大的城邦——雅典，通過雅典貴族剋裏斯提尼發明的一種早期的直接民主方式進行管理。在雅典民主制度之下，雅典公民獨立自行投票表决立法和行政議案。這裏誕生了蘇格拉底，公認的西方哲學奠基人之一。蘇格拉底還發明了蘇格拉底法，或稱反詰法——一種一直使用至今的教育方法，提出一係列問題要求學生個人回答，鼓勵對問題進行更基礎深入的思考。因為這種哲學，蘇格拉底被宣判死刑，罪名是“蠱惑雅典的青年人”，以及他的討論與當時的宗教信仰不相容。蘇格拉底的學生柏拉圖，是柏拉圖學院的建立者。他在作品中記錄了這一幕，並且繼續下去發展出了它自己的獨特哲學——柏拉圖哲學。
希臘各城邦在黑海、地中海、小亞細亞、西西裏和意大利南部的大希臘沿岸建立了大量的殖民地，但是在公元前5世紀嚮東部的擴張受到了來自波斯阿契美尼德帝國的反擊。在希波戰爭中，希臘城邦結成了聯盟，並在普拉蒂亞戰役中戰勝波斯帝國，擊退波斯人的入侵。希臘各城邦結成了提洛同盟繼續與波斯戰鬥，但是雅典在聯盟中的領導地位促使斯巴達組織了針鋒相對的伯羅奔尼撒聯盟。兩個聯盟之間為希臘的領導權爆發了伯羅奔尼撒戰爭，伯羅奔尼撒聯盟獲勝。對於隨後的斯巴達霸權的不滿導致了科林斯戰爭爆發，底比斯領導的聯盟在留剋特拉戰役中擊敗了斯巴達。亞歷山大大帝的徵戰將希臘文化傳播到波斯、埃及和印度，也得到了這些國傢的更古老的知識，開創了一個被稱為希臘化時代的新的發展時期。亞歷山大逝世於公元前323年，他的帝國分裂成許多希臘化文明國傢。
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