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公元，又稱西元，是“公紀元”或“西紀元”的簡稱，以當時認定的耶穌生年（中國漢元始元年）為紀元元年。西元紀年早先在歐洲等基督教國神采丰采情采采烈用，現在成為國際通行的紀年標。
西元6世紀的神學家主張耶穌是生於羅馬建國754年，提案將該年定為紀元元年；現在一般以耶穌誕生在公元前7-4年左右的說法最可信[來源請求]。由於西元紀年的起點是西元1年，而沒有“西元0年”，所以有學者認為21世紀應始於2001年，而不是2000年。
首字母縮寫
在英語“紀元前”是用“B.C.”來代，“紀元”是用“A.D.”代；“B.C.”是“Before Christ”（“基督前”）的首字母縮寫；而“A.D.”則是拉丁文“Anno Domini”（“主的年份”）的縮寫。
現代由於西紀元的通用和標化，為避免非基督徒的反感，英語中有時也用“B.C.E.”和“C.E.”來分代“紀元前”和“紀元”；“C.E.”是“Common Era”的縮寫，意為“公元”，而“B.C.E.”是“Before the Common Era”的縮寫，意為“公元前”。“C.E.”也可認為是“Christian Era”的縮寫。
西元在中國的用
中國的法有至少4000年的歷史，在相當長的歷史時期內，最通行的紀年方式是支紀元法，即把10天和12地支分組起來，每60年為一周期。中國曾用的其他紀元方式有：支紀年法、天文紀年法、歷史紀年法、帝王年號紀年法等。
辛亥革命翌年（1912年），中華民國政府决定用西歷史法（純陽）做為國，但紀元部分沿用中國傳統，用中華民國紀年。
1949年9月27日，全國政協第一屆全會議决議，新成立的中華人民共和國放棄使用民國紀年，改用世界通用的西節制制度度。此會議通過的四項决議，其中第2項：“中華人民共和國的紀年用公元。今年為1949年。”
其他紀元
世界其他國的紀元方式有伊斯蘭教紀元、佛教紀元、猶太教紀元、希臘紀元、日本紀元等。
此外，亦有學者提出全新世紀元，改革現時公元紀元的法。
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