古希臘持續了約650年（公元前800年 - 公元前146年）。古希臘的地理範圍，除了現在的希臘半島外，還包括整個愛琴海區域和北面的馬其頓和色雷斯、亞平寧半島和小亞細亞等地。公元前5、6世紀，特別是希波戰爭以後，經濟生活高度繁榮，産生了光輝燦爛的希臘文化，對後世有深遠的影響。古希臘人在文學、戲劇、雕塑、建築、哲學等諸多方面有很深的造詣。這一文明遺産在古希臘滅亡後，又被古羅馬延續下去，從而成為整個西方文明的精神源泉。
政治制度
古希臘是是一個多城邦林立的地區，因此許多不同的政治制度都有在此地區發展與實踐，有些古希臘城邦如斯巴達一樣奉行君主製，將統治權集中在國王手中；有一些城邦則如雅典一樣實行民主政治；還有一些城邦則由貴族統治或由少數人控製的議會（councils）統治。
社會結構
居住在古希臘城邦的人大多是農民。他們主要種植小麥、葡萄和橄欖等農作物。部份古希臘人是商人，他們以買賣陶器、酒、毛衣和其他貨品維生。除農民和商人外，還有些是工匠。這些工匠技術精湛，能在陶器上繪畫美麗的圖案。
除農民、商人和工匠外，古希臘還有很多奴隸，他們的生活極為困苦。婦女在古希臘社會的地位甚低，她們沒有機會上學，衹能留在傢中料理傢務。
宗教信仰
宗教信仰是組成古希臘文化的重要部份。古希臘人大多熱愛宗教，因此他們崇拜很多天神，每個城邦供奉的天神都不同。
體育競技及娛樂
古希臘人熱愛體育運動。他們認為健全的心靈育於健全的身體中。 此外，他們都十分重視祭神活動，所以經常舉行運動競賽來嚮天神致敬；從公元前776年起，古希臘人每隔四年便在希臘半島西南部的奧林匹剋舉行古代奧林匹剋運動會（簡稱奧運會）。
年表
還沒有確定或很多人公認的古希臘時期開始的時間，一般認為古希臘所有的歷史都是羅馬帝國之前，但歷史學家要更精確的一段時期。一些作傢包括在邁錫尼文明時的都在約公元前1150年垮掉了，但最具爭議性的是有影響力的米諾斯文明與後來其他的希臘文明太不同，應該把它個別地分類。
在希臘的教科書中，“古代”約900年的一個時期，由邁錫尼的大災難到羅馬共和國的徵服，以藝術、文化及政治的風格分成四段時期。時序綫由黑暗時代（公元前1100年–800年）開始。在這個時期藝術傢用幾何圖案如正方形、圓形、綫條等去修飾雙耳細頸瓶和其他陶器。古風時期（Archaic period）（公元前800年–490年） 代表那些藝術傢製作更大且堅硬的自立雕塑的時代，風格呈現神聖姿勢以及如夢般蒙矓之“古風的微笑”（Archaic smile，亦或古風式微笑）。在古典時期 (Classical period) (公元前490–323年) 直到今天仍然堪稱典範的藝術風格發展成熟，諸如巴特農神廟。亞歷山大大帝徵服之後的時代被稱做希臘化時期(公元前323–146年)，古希臘文明逐漸擴展到埃及、地中海東岸一帶、美索不達米亞、波斯以及更遠。
一般說法是古希臘時期於公元前776年第一次古代奧林匹剋運動會時開始，但很多歷史學家現在把那段時期往前擴展到約公元前1000年。古希臘時期結束的時間一般說法是公元前323年亞歷山大大帝的死。接着的時期是希臘文化或直至在公元前146年希臘被並入羅馬共和國。
這些日期都有歷史時間發生並且一些作傢把古希臘文明當作一個持續的發展，直到在三世紀出現了基督教。
史料來源
有關古希臘歷史的任何史料都要特別註意其來源。那些古希臘歷史學家和政治作傢的作品能夠保存至今，特別是希羅多德、修昔底德、色諾芬、狄摩西尼、柏拉圖以及亞裏士多德幾乎全都是雅典人或是認同雅典人。因此，比起其他城市，我們更清楚雅典的歷史和政治，但對於某些城邦的歷史則幾乎一無所知。 另外，這些作傢的著作幾乎全部集中在政治，軍事和外交史方面，忽略了經濟與社會的歷史。
基本上如果研究古希臘歷史不能夠以雅典一個城邦的歷史來概括整個古希臘歷史，因此關於古希臘歷史的內容其實是有受到其史料來源的限製。
歷史
一般相信希臘民族自公元前三千年開始開始有幾波移民潮南嚮巴爾幹半島定居，最後一次的移居始於多利安人的入侵，原始的希臘被認為開始於公元前23至公元前17世紀之間。公元前1600年到公元前1100年這段時期一般史稱麥錫尼時期，以阿伽門農王的統治以及特洛伊戰爭而被人所知，也是《荷馬史詩》的年代。從公元前1100年到公元前八世紀被稱為黑暗時代，這一時代少有文字留存，衹有不多的考古學證據留存。一些二手乃至三手的文字資料，例如希羅多德的《歷史》、保薩尼亞斯的《希臘志》、狄奧多羅斯的《歷史叢書》以及哲羅姆的《編年史》中對這個時期的簡要歷史和國王名單有所記載。古希臘的歷史通常都以[[亞歷山大大帝](其為菲力二世之子)的統治作結尾，他死於公元前323年，之後的歷史時期被成為希臘化時期。
古希臘文明的興起
早在古希臘文明興起之前約800年，愛琴海地區就孕育了燦爛的剋裏特文明和麥錫尼文明。大約在公元前1200年，多利亞人的入侵毀滅了麥錫尼文明，希臘歷史進入所謂“黑暗時代”。因為對這一時期的瞭解主要來自《荷馬史詩》，所以又稱“荷馬時代”。在荷馬時代末期，鐵器得到推廣，取代了青銅器；海上貿易也重新發達，新的城邦國傢紛紛建立。希臘人使用腓尼基字母創造了自己的文字，並於前776年召開了第一次奧林匹剋運動會。奧林匹剋運動會的召開也標志着古希臘文明進入了興盛時期。前750年左右，隨着人口增長，希臘人開始嚮外殖民。在此後的250年間，新的希臘城邦遍及包括小亞細亞和北非在內的地中海沿岸。在諸城邦中，勢力最大的是斯巴達和雅典。
波希戰爭
在希臘城邦嚮地中海沿岸擴展的同時，西亞的波斯帝國也在擴張，強大的波斯帝國徵服了小亞細亞半島上的伊奧尼亞希臘諸邦。前499年，小亞細亞半島上的米利都等希臘城邦發動起義，得到雅典的支持。波斯國王大流士一世在鎮壓起義後，就準備進攻雅典。前490年，波斯大軍渡海西侵，但在馬拉鬆戰役中被人數居於劣勢的雅典重裝步兵擊敗。希臘人贏得了第一次波希戰爭的勝利。
前480年，波斯國王薛西斯一世率50萬大軍再次進攻希臘。希臘各城邦也結成同盟，共禦強敵。希臘聯軍的陸軍以斯巴達人為主力，海軍則以雅典艦隊為主。希臘陸軍在溫泉關阻擊波斯陸軍，雖然兵敗，但為希臘海軍的集結贏得了時間。波斯人攻入了雅典，將全城焚毀，但希臘海軍在薩拉米海戰中一舉擊潰波斯海軍，波斯人面臨補給被切斷的危險，不得不撤退。希臘人乘勝追擊，解放了小亞細亞的希臘諸邦。第二次波希戰爭以希臘的勝利告終。
伯羅奔尼撒戰爭
波希戰爭以後，雅典成為希臘的霸主。雅典海軍是希臘各城邦中最強大的軍事力量，雅典的民主製也在伯裏剋利執政時期達到黃金時代。波希戰爭中，希臘各城邦建立了以雅典為首的提洛同盟，戰後逐漸成為雅典實現其霸權的工具。以斯巴達為首的伯羅奔尼撒同盟不滿雅典的霸權，雙方爆發多次摩擦。前431年，斯巴達的同盟底比斯 (希臘)進攻雅典的同盟普拉提，正式引發了伯羅奔尼撒戰爭。雅典依靠其強大的海軍進行封鎖，斯巴達則攻入雅典，試圖迫其决戰。雙方互有勝負，但都未能取得决定性勝利，遂於前421年締結和約。和平未能維持很久，前415年，雅典對西西裏島斯巴達的盟邦敘拉古發動大規模遠征，結果以慘敗告終。西西裏遠征使雅典元氣大傷，無力抵禦斯巴達的攻勢。前405年，雅典海軍被全殲。次年，雅典嚮斯巴達投降，斯巴達成了希臘的新霸主。斯巴達的霸權也未能長久，希臘各城邦陷入混戰之中。
馬其頓的崛起
馬其頓位於希臘的北部，處於希臘文明的邊緣，被希臘人視為蠻族。但從公元前4世紀起，馬其頓逐漸成為希臘北部的重要國傢。前359年，菲利普二世即位。在菲利普的治下，馬其頓成為巴爾幹地區首屈一指的軍事強國。菲利普大力推動馬其頓歷史發展，使馬其頓的歷史從此長期與希臘的歷史融為一體。面對馬其頓的崛起，希臘建立了以雅典為首的反馬其頓同盟。前338年，馬其頓在喀羅尼亞大敗希臘聯軍，取得了對整個希臘的控製權。前336年，菲利普遇刺身亡，其子亞歷山大即位。亞歷山大即位後很快就平定了希臘城邦的起義，鞏固了政權。前334年，亞歷山大率大軍渡海東徵，拉開了他徵服世界的序幕。亞歷山大最大的敵人是強大的波斯帝國。亞歷山大先後在格拉尼庫斯河和伊蘇斯擊敗波斯軍隊，從波斯人手中奪取了敘利亞和埃及。波斯國王大流士三世試圖求和，但被雄心勃勃的亞歷山大拒絶。前331年，亞歷山大和大流士三世之間具有决定性意義的高加美拉戰役爆發。亞歷山大再一次取得了勝利，並乘勢攻下巴比倫，波斯帝國滅亡。亞歷山大繼續東進，直到印度河流域方纔折返。此時，亞歷山大的希臘軍實質是以馬其頓人為主的馬其頓軍。前323年，亞歷山大病死，他龐大的帝國也隨之分裂，古希臘歷史結束，希臘化時代開始。
影響
15世紀意大利文藝復興時期，很多知識分子（以僧侶和貴族為主）為了擺脫基督教日益腐朽的世俗化統治與思想禁錮，開始重新學習逐漸被遺忘的古希臘著作，例如《荷馬史詩》、亞裏士多德的《詩學》，和一些先古基督教會文章。古希臘的精神遺産第一次得到了全面復興和繼承。
可是到了18~19世紀，隨着啓蒙運動的興起，學者們不再把《聖經》上寫的當作真事，而且把古希臘的知識歸於同類，把前776年第一次奧運會之前的事情統統算為神話，而非歷史。1870年海因裏希·施裏曼在希臘特洛伊出土文物，這一考古發現讓西方人重新認識到古希臘不是虛無縹緲的神話傳說，而的確經歷過燦爛的文明。從此學者開始仔細研究古希臘流傳下的著作，區分神話，傳說和歷史。
The term ancient Greece refers to the period of Greek history lasting from the Greek Dark Ages ca. 1100 BC and the Dorian invasion, to 146 BC and the Roman conquest of Greece after the Battle of Corinth. It is generally considered to be the seminal culture which provided the foundation of Western civilization and shaped cultures throughout Southwest Asia and North Africa. Greek culture had a powerful influence on the Roman Empire, which carried a version of it to many parts of the Mediterranean region and Europe. The civilization of the ancient Greeks has been immensely influential on language, politics, educational systems, philosophy, science, and the arts, inspiring the Islamic Golden Age and the Western European Renaissance, and again resurgent during various neo-Classical revivals in 18th and 19th century Europe and the Americas.