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南北朝時期是兩晉以後中國歷史上一個分裂時期，從公元420年開始，到589年結束，共169年。
公元420年，東晉大將劉裕廢掉東晉皇帝自立，國號宋。此後160 多年間，南方先後經歷了宋、齊、梁、陳四個朝代，歷史上總稱為南朝。公元386年拓跋部首領拓跋圭建立北魏；公元439年，統一黃河流域。6世紀前期，北魏分裂為東魏和西魏。此後，東魏為北齊所代替。西魏為北周所代替。歷史上把這北方的五個朝代總稱為北朝。
在南方，雖然先後有劉宋、南齊、蕭梁和陳四個政權的更迭，但這中間除梁元帝以江陵作都3年外，其餘的時間，南方各朝的京城始終建在建康(今江蘇南京)。劉宋(420－479年)是其中疆域最大、最強、統治年代最長的一個政權，4代8帝，共59年。南齊(479 －502年)國祚短暫，衹有23年，但由於爭殺頻繁，竟歷3代7帝，平均3年一帝，是中國歷史上帝王更換極快的一朝。梁代(502－557年)3代4 帝，其中武帝蕭衍個人享國時間最久，幾近半個世紀。陳(557－589年)首尾凡33年，3代5帝。陳承衰梁之弊，是版圖狹窄、人口孤弱、力量單薄的王朝，加之統治者又極度腐敗，最終喪亡於隋朝之手。
宋；公元420年劉裕廢掉了晉帝自立，國號宋。為區別於後世趙匡胤建立的宋朝，史學家長稱之為“劉宋”。由於劉裕出身貧寒，又看到了東晉因大族屢屢興兵反抗而使其滅亡的教訓，故而在他登基後，不再重用名門大族。其用人也多為貧寒出身，兵權則主要交於自己的皇子，所以沒重蹈東晉發生大族割據的覆轍。然而，由於皇子相互間的爭權奪利，最後以至與相互殘殺，這是劉裕始料未及的。前四二二年，劉裕卒，宋少帝、文帝相繼即位。其中，文帝劉義隆在位的三十年間，是宋朝最繁榮的一段時期，這時南方的經濟、文化纔真正有所發展。此間，宋與北朝的魏國交戰雖各有勝負，但卻都損失慘重，使南北方無能力再發生大戰。從此，南北方相對穩定下來。公元454年，文帝薨。文帝死後，宋孝武帝、宋明帝先後為帝，但他們倆都是有名的暴君，其不僅對諸將疑忌，而且兄弟間相互殘殺，政治一度混亂。在此期間，南兗州刺史蕭道成趁政治混亂之機而形成了較強的勢力。四七九年，蕭道成滅宋，建立齊。至此，宋朝宣告滅亡。
齊；齊是四個朝代中存在時間最短的，僅有23年。齊高帝蕭道成藉鑒了宋滅亡的教訓，以寬厚為本，提倡節儉。他共在位四年，在他臨死前，要求其子武帝繼續統治其方針，並且不要手足相殘。武帝遵其遺囑，繼續統治國傢，使南朝又出現了一段相對穩定發展的階段。武帝死後，齊國的皇帝又走上了宋滅亡的老路，他們紛紛殺戮自己的兄親、叔侄，至東昏侯時，因其疑心過重，幾乎將朝內大臣全部處死。這樣一來齊國的江山又被動搖了。公元五零一年，雍州刺史蕭衍起兵攻入建康，結束了齊的統治。
梁；梁朝的建立者蕭衍擅長文學，499年被任命為雍州刺史，他乘齊國內亂，發兵奪取了皇位，建立了梁朝。蕭衍是為梁武帝，共在位四十八年。在武帝時期，北方的魏國已經衰落，再無能力對南方形成威脅。這本應為南方發展的大好時機，但武帝卻昏庸無能，縱容大臣剝削人民，卻又以自己節儉為藉口，對一些忠臣的建議置之不理。公元五四八年，投降梁的東魏大將侯景倒戈。他以武帝從子蕭正德為內應，進攻梁國。次年，侯景攻陷臺城。此時，梁武帝早已餓死於城中，其子蕭綱即位，是為梁簡文帝。公元五五一年，侯景殺死簡文帝，因此梁已完全處於崩潰的邊緣。公元五五七年，在討伐侯景的戰爭中發展起來的陳霸先滅梁，建立陳。至此，梁宣告滅亡。
陳；公元557年，陳霸先廢梁敬帝，自立為帝，建立陳，是為陳武帝。此時，中國南方經過了多年的戰亂，經濟遭到了嚴重的破壞。在此基礎上建立起來的國傢，便註定是短命的。陳武帝與其繼承者文帝、宣帝先後消滅了王僧辯、王僧智等反對勢力，又在建康附近打敗北齊軍。在一定程度上鞏固了梁的統治，但畢竟由於國力衰微，陳的統治被局限於長江以南，宜昌以東的地方。公元五八三年，陳宣帝卒。其子後主陳叔寶即位，此時北方已被隋朝統一，全國的統一也已指日可待。公元五八九年，隋文帝楊堅滅陳，結束了中國長達近三百年的分裂局面。
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