琅邪王司马睿即晋王位,史称东晋。祖逖北伐
从晋室南迁到刘裕建宋的103年中，中国是南北分裂的。由于南北各政治势力力量较为均衡，因此无论南方祖逖、桓温等人的北伐，还是北方苻坚声势浩大的南侵，均以失败而告终。分裂的中国这时处于一种弱势政权统治的状态，因此在长江以北，各少数民族纷纷登场，轮番扮演着政治舞台上的各种角色。而在长江以南，虽然晋宗室又建立了一个流亡政权，虽然能够保住半壁江山，但更多是因为其为西晋正统传人，中国民众也有着忠君的传统，所以能够勉力支撑下去。但他们也一直没能积累起强大的实力去收复江北，重寻往昔司马氏的辉煌。
　　西晋灭亡以后，匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等少数民族先后在中国北方建立起近二十个少数民族政权。政权更迭频繁，民族矛盾尖锐，社会动荡不安，经济衰落凋敝，北方各族劳动人民活于水深火热之中。永嘉之乱后，洛阳陷落，中原人民纷纷南迁。这也是中国历史上第一次大规模的人民迁徙。318年，司马睿正式称帝，建立东晋。东晋政权的政治基础是流寓江南的门阀士族，他们满足于门弟的清高、官职的显要，缺乏必要的政治素养与理政能力，导致东晋政权很快走向衰败。东晋末年，内有桓玄专权，外有孙恩、卢循起义的打击，东晋政权奄奄一息。出身寒门的刘裕以挽救朝廷危亡起家，安内平外，并最终成为东晋王朝的掘墓人，代晋自立。
　　东晋时期，南方的农业生产有了很大的提高，北方农民不断渡江而来，补充了南方不足的劳动力，也带来了比较先进的生产工具和生产技术。南北农民的结合，北方的工具技术同南方水田种植经验的结合，是南方农业发展的重要原因，于是，中国的经济重心从此开始南移。