雲南的元謀人生活在距今170萬年以前。
170萬年以前，雲南元謀一帶，榛莽叢生，森森鬱鬱，是一片亞熱帶的草原和森林，爪蹄獸、最後枝角鹿等第3紀殘存動物在這裏出沒。再晚一些，則有桑氏鬣狗、雲南馬、山西軸鹿等早更新世的動物。它們大多數都是食草類野獸。為了生存，元謀人使用的石器捕獵它們。元謀上那蚌村附近的早更新世地層中，元謀盆地內暴露的695米厚，共4段28層的河湖相沉積地層裏，在第4段第22層，發現了兩枚上內側門齒化石。用古地磁測定法檢測，這兩枚牙齒屬於170萬年前的一個男性青年。它確證了中國人的歷史起源和存在。和這兩枚牙齒化石同時從褐色黏土層中出土的，還有7件元謀人製造和使用的脈石英石核與颳削器。中華文明就這樣開始萌動了。