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公元193年，罗马皇帝佩蒂纳克斯被叛乱的禁卫军所杀，这些士兵毫无纪律，也没有准备好推举谁来继任皇位。为了获得好处，叛乱的士兵决定用拍卖皇位。在自己妻子和女儿的怂恿下，56岁的元老尤利安努斯来到军营的城堡下，同佩蒂纳克斯的岳父提尔皮西阿努斯（Sulpicianus）展开竞争，提尔皮西阿努斯先答应给每位士兵五千第纳，而尤利安努斯急于取得皇位，一下子开价六千两百五十第纳，军营门立刻打开，士兵拥立尤利安努斯为皇帝，并且要求他不得伤害提尔皮西阿努斯，以示拍卖的公证。
罗马皇帝的帝位第一次被以这种方式进行了拍卖。使得帝国各地不愿意服从这位皇帝，结果，各地军队纷纷起事。非洲人塞普蒂米乌斯·塞维鲁正指挥着罗马帝国驻扎在潘诺尼亚的军团，他率军以替佩蒂纳克斯复仇为名挺进意大利，而意大利各地的人民亦痛恨尤利安努斯，所以未经抵抗，塞维鲁就到达了罗马。
就在尤利安努斯组织禁卫军想进行反抗之时，塞维鲁向禁卫军承诺，只要交出尤利安努斯和谋害佩蒂纳克斯的罪犯，就可以免于流血冲突，结果禁卫军马上接受了条件，抓住了大部分参与谋害佩蒂纳克斯的凶手，并且宣布尤利安努斯退位，然后于193年6月1日将其斩首。
尤利安努斯在位仅66天。