安世高印度佛教传入中国，在中国发展，最终形成中国佛教，大致经历译经、形成学派、创立宗派三阶段。印度佛教在中国最初的传播，是与译经相联系的，最先的一批译此者，不是中国本土人士，而是西域来华僧人。安世高可以说是佛经汉译的创始人，他首先译介了印度小乘佛教禅类的经典。
安世高(约二世纪)，本名为清，字世高，是西域安息国的王太子，因为这一王族地位，所以西域来华的人都称他为“安侯”，他译的一部《十二因缘经》，被称为《安侯口解》。安世高小时候就因为其孝行而著名，而且他非常聪慧好学，知识面很宽广，上至天文，下至地理，甚至鸟兽之声，都无所不通，康僧会在其《安般守意经序》中这样描绘安清：“其为人也，博学多识，贯综神摸，七正盈缩，风气吉凶，山崩地勋(疑为动字误)，针脉诸术，睹色知病，鸟兽鸣啼，无音不照。 ”(《出三藏记集》卷六)可以说，安世高是个神异之人，在西域地区，也早就传扬着他的“俊异”之名。
父王死后，安世高继承王位，但一年之后，就把王位让给了叔叔，出家为僧。究其原因，除了因父王去世而感悟到人生之无常和空幻之外，可能还有政治方面的因素，康僧会说他是“驰避本土”(同上)，正能说明这一点。安世高在国内的佛学造诣以禅学和阿毗昙学见长，学成后，他曾遍游西域诸国，弘传佛法，后来又来到中国。
安世高来华的时间，大致在汉桓帝(147—167)前后，《梁高僧传》记为“汉桓之初，始到中夏”(《安世高传》)。汉桓帝的第一个年号是“建和”(147—149)，安世高是在这一时期到了中土洛阳。
来华不久，安世高就掌握了汉语。这时候佛教在中国已有一些影响，不论在王室还是在社会上都有了信奉者，安世高根据信徒的需求和自己的学问所长，译出了早期的一批汉译佛经。安译经文之数，道安记为三十四部，四十卷，其中有些是否为安译，道安还有疑问，所以确切数字已难以详知，后来的《大唐内典录》收安译一百七十六部，一百九十七卷，增加的部分大多不很可靠，后来《开元释教录》又减为九十五部，一百一十五卷。现存安译佛典二十二部，二十六卷。
在洛阳的译经活动结束后，为了躲避祸乱，安世高离开洛阳，到南方各地游历。由于他通异术，所以每到一地，就会流传出他的种种神奇故事。在江西境内，安世高曾预言要超度一位过去的同学，后在一庙中遇到一条蟒蛇，这蟒蛇原来是安世高的同学，同在西域学法，只因生性好嗔怒，所以遭报应，转为蛇身。安世高将它超度，脱蛇身，化为少年。这一传说体现出因果报应的思想及学佛者所应去除的障碍。在广州，据说安世高被一少年所杀，又死而复生。由此可知安世高的活动范围，最远已达广州。后来又北上，在浙江会稽的街市上被斗殴者误伤身亡。安世高两次遭祸，也可能与他表现异术而引起骚乱有关。至于他确切的具体事迹，已难以详考，他的在华活动时间，大约为三十多年。
安世高的专长是禅数之学，所以译经也侧重于这两个方面，“其所出经，禅数最悉。”(道安《安般注序》，《出三藏记集》卷六)禅数之学是印度小乘佛教上座部系统中说一切有部所持的学说，内容所指，为戒定慧三学中的定慧两学，或止观之学。禅，是指其中的定；数，是指其中的慧。禅是修行的部分，数是理论的部分。数学，又称阿毗昙、毗昙或阿毗达磨，也译为“对法”。称之为数或数法，是因着阿毗昙体系的“增一分别法门”，阿毗昙体系中的概念，按照其意义而分类，依次排列为一法、二法、三法之数，称增一分别，由此而得名为数法。禅数，或定慧，在安译中被突出并结合起来，可以看出印度佛教一传入中国，就有定慧双修，止观双修的某种倾向，显示出中国佛教与印度佛教的不同意趣。
安译禅法类经典，影响最大的是《安般守意经》。禅在印度佛教中的意义是“静虑”、“思惟修”。定的意义是“等持”，是心专一境而不乱。禅实际上是定的修行方法中最基本的一部分，中国佛教喜欢禅定合称。禅法种类很多，其目的都在于对治心的种种污染。安译《安般守意经》是专讲五停心禅法(不净观、慈愍观、因缘观、数息观和界分别观)中的数息观。
“安般守意”中的“安般”，是“安那般那”的略称，“安名为出息，般名为入息。念息不离，是名为安般”(《安般守意经》卷上)。意守出呼入吸之气，称为安般。“守意”实际上是对“安般”一词的意译，也指呼吸出入，数息，因此也可以称之为“数息观”。数息观主要对治严重散乱的心，被称作“多念之要药”(《出三藏记集》卷五)。其具体内容，经中列为十个方面，“谓数息、相随、止、观、还、净、四禅”(《安般守意经》卷上)。康僧会在其经序中将之概括为六事四禅。四禅是安般守意的四个不同阶段，分别指六事中前四事。第一禅是数息阶段，数息的要求，在坐禅时专心计数呼吸的次数，从一数到十，使散乱的心安定下来。第二禅是相随阶段，意念转向一呼一吸的运行，不用再数到十，只要一呼一吸之二数就行，三禅是止的阶段，意念从一呼一吸之二数转向鼻尖一点，意于鼻端，杂念除尽后，内观自身，从头到脚，反复省察，只见自身不净。再观天地万物，也是生灭无常，因此发心信奉佛、法、僧三宝。在此基础上，心中不起恶念，摄心归向于善，是“还”的阶段。以其善心，去除各种食欲，使心至净无想，是“净”的阶段。至此，就无所不能了，得大神通。这种修行方法与当时中国流行的道家的“守一 ”、“食气”、“导气”等很有相似之外，也使中土人士很容易接受。而且，安世高也主动以道家概念来类比经中概念，“安般守意，名为御意至得无为也。安为清，般为净，守为无，意名为”(《安般守意经》卷上)。可见安世高非常注意寻找印度佛教和中国本土文化的结合点。
安译数法或阿毗昙经典，以《阴持入经》为代表。阴、持、入为佛教的三科。“阴”，即后来的“蕴”。阴分为五种，安译称为色、痛、想、行、识。其中的痛后人改译为“受”，更抽象。五阴指人的肉体和精神两重要素。“持”，后人译为“界”，有十八要素，安译称为“十八本持”，即一眼二色三识，四耳五声六识，七鼻八香九识，十舌十一味十二识，十三身十四更十五识，十六意十七法十八识。其中的“更”即后人译的“触”。这十八本持分为六根(眼耳鼻舌身意)、六境(色声香味触法)和六识(眼、耳、鼻、舌、身、意识)。“入”，后人译为“处”，指六根和六境。
该经以阴、持、入为组织，阐述小乘佛教的基本教义：苦谛四行相，即非常(后译“无常”)、苦、空、非身(后译“无我”)；十二因缘，即痴(后译“无阴 ”)、行、识、名字(后译“名色”)、六入(后译“六处”)、致(后译“触”)、痛痒(后译“受”)、爱、受(后译“取”)、有、生、老死忧悲苦(后简为 “老死”)，依次因缘生起，而有人的生死轮回；三十七道品，即四意止、四意断、四神足、五根、五力、七觉意。安译经典，偏重于直译，尚质，而且译中带注释。随安世高受学的门徒很多，南阳韩林、颍川皮业、会稽陈慧等都直接从师安世高。安译佛典在当时有很大影响，直到晋世的道安都对安世高的译事非常赞赏，称《安般守意经》中的六事四禅(道安称为六阶四级)为趋向“本无”的要门。晋世又有毗昙学派的复兴，形成毗昙学派，而首译毗昙者，乃是安世高。