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汉武帝刘彻在位时，历经“文景之治”的西汉帝国盛极一时。为了解除边患，摆脱被动挨打的局面，积极发动了长达数年的抗击匈奴的战争。公孙贺曾七任将军，两次封侯，官拜丞相，在汉与匈奴的战争中，率军参加了三次重大战役，战功显著，成为一代著名的抗击匈奴将领。
公孙贺，字子叔，北地义渠（今宁县）人。汉武帝刘彻即位（即公元前140年）前后在世。贺的祖先是匈奴人，祖父公孙昆邪，景帝时为陇西太守，率军平定吴楚七国之乱有功，封平曲侯，著书十余篇传世。
公孙贺少年时代即从军征战，屡立战功，颇得武帝赏识。武帝即位后，将他由太子舍人擢为太仆，后公孙贺娶武帝卫皇后的姐姐军孺为妻，更得武帝宠信，兼任轻车将军，率军驻扎战略要地马邑。
元光二年（前133年），西汉出动30万大军，由李广、公孙贺带领，埋伏于马邑，企图诱歼匈单于，因匈奴单于识破汉军计谋而未能得逞。从此，西汉一改汉初的和亲政策，开始了对匈奴的大规模反击。
公孙贺此后戎马倥偬，先后参加了河南战役、河西战役、漠北战役，跟随西汉名将卫青横扫匈奴势力，因战功封南峁侯。
太初二年（前103年），武帝命他代石庆为丞相，当时进行朝廷正值多事之秋，帝相因争权，矛盾极为尖锐，石庆之前三任丞相以莫须有之罪被处死，石庆虽然处处小心，事事谨慎，也多次受到武帝谴责，以公孙贺的聪明，怎能不知道伴君如伴虎这个道理。因此他以首叩地，痛哭流涕地恳求汉武帝说：“臣生长在边远的地方，出身低微，又因长期在军队中任职，才能低下，实在不敢当丞相这个职务”。汉武帝虽然被他的忠诚感动得流泪，但未接受他的请求，命令手下人“扶起丞相”。公孙贺再三推辞，长跪不起。汉武帝无奈起身拂袖而去，贺迫不得已，只得接受相印。出宫后，他对随行的幕僚说：“武帝太贤明了，我任丞相一定会有不称职之处，一旦出现纰漏，必遭横祸”。
公孙贺的儿子公孙敬声继任父职为太仆。然而公孙敬声不学无术，骄横奢侈，目无法纪。征和初年，擅自动用军费1900万钱，事败后被捕下狱。时值武帝下诏通缉阳陵大侠朱世安，公孙贺为赎儿子之罪，请求皇帝让他追捕，武帝允诺。公孙贺历经艰辛，将朱世安捕获移送朝廷，其子之罪将以赦免。孰料朱世安怀恨在心，他在狱中上书朝廷，揭露公孙敬声与武帝女儿阳石公主私通，且在皇帝专用驰道上埋藏木人以诅咒皇帝等事件。武帝闻知，龙颜震怒，立即下诏逮捕公孙贺入狱。
征和二年正月，长安城中大雪纷飞，寒气袭人，公孙贺父子冻饿交迫死于狱中。其家族亦被满门抄斩。
公孙贺艰难坎坷的一生中，七次担任将军，两次封侯，直至官拜丞相，是西汉统治集团的核心人物。尤其是在反击匈奴的战争中，多次建立军功，显示了卓越的军事才能，为西汉抗击匈奴胜利做出了不朽贡献。