安世高印度佛教傳入中國，在中國發展，最終形成中國佛教，大致經歷譯經、形成學派、創立宗派三階段。印度佛教在中國最初的傳播，是與譯經相聯繫的，最先的一批譯此者，不是中國本土人士，而是西域來華僧人。安世高可以說是佛經漢譯的創始人，他首先譯介了印度小乘佛教禪類的經典。
安世高(約二世紀)，本名為清，字世高，是西域安息國的王太子，因為這一王族地位，所以西域來華的人都稱他為“安侯”，他譯的一部《十二因緣經》，被稱為《安侯口解》。安世高小時候就因為其孝行而著名，而且他非常聰慧好學，知識面很寬廣，上至天文，下至地理，甚至鳥獸之聲，都無所不通，康僧會在其《安般守意經序》中這樣描繪安清：“其為人也，博學多識，貫綜神摸，七正盈縮，風氣吉兇，山崩地勳(疑為動字誤)，針脈諸術，睹色知病，鳥獸鳴啼，無音不照。 ”(《出三藏記集》捲六)可以說，安世高是個神異之人，在西域地區，也早就傳揚着他的“俊異”之名。
父王死後，安世高繼承王位，但一年之後，就把王位讓給了叔叔，出傢為僧。究其原因，除了因父王去世而感悟到人生之無常和空幻之外，可能還有政治方面的因素，康僧會說他是“馳避本土”(同上)，正能說明這一點。安世高在國內的佛學造詣以禪學和阿毗曇學見長，學成後，他曾遍遊西域諸國，弘傳佛法，後來又來到中國。
安世高來華的時間，大致在漢桓帝(147—167)前後，《梁高僧傳》記為“漢桓之初，始到中夏”(《安世高傳》)。漢桓帝的第一個年號是“建和”(147—149)，安世高是在這一時期到了中土洛陽。
來華不久，安世高就掌握了漢語。這時候佛教在中國已有一些影響，不論在王室還是在社會上都有了信奉者，安世高根據信徒的需求和自己的學問所長，譯出了早期的一批漢譯佛經。安譯經文之數，道安記為三十四部，四十捲，其中有些是否為安譯，道安還有疑問，所以確切數字已難以詳知，後來的《大唐內典錄》收安譯一百七十六部，一百九十七捲，增加的部分大多不很可靠，後來《開元釋教錄》又減為九十五部，一百一十五捲。現存安譯佛典二十二部，二十六捲。
在洛陽的譯經活動結束後，為了躲避禍亂，安世高離開洛陽，到南方各地遊歷。由於他通異術，所以每到一地，就會流傳出他的種種神奇故事。在江西境內，安世高曾預言要超度一位過去的同學，後在一廟中遇到一條蟒蛇，這蟒蛇原來是安世高的同學，同在西域學法，衹因生性好嗔怒，所以遭報應，轉為蛇身。安世高將它超度，脫蛇身，化為少年。這一傳說體現出因果報應的思想及學佛者所應去除的障礙。在廣州，據說安世高被一少年所殺，又死而復生。由此可知安世高的活動範圍，最遠已達廣州。後來又北上，在浙江會稽的街市上被鬥毆者誤傷身亡。安世高兩次遭禍，也可能與他表現異術而引起騷亂有關。至於他確切的具體事跡，已難以詳考，他的在華活動時間，大約為三十多年。
安世高的專長是禪數之學，所以譯經也側重於這兩個方面，“其所出經，禪數最悉。”(道安《安般註序》，《出三藏記集》捲六)禪數之學是印度小乘佛教上座部係統中說一切有部所持的學說，內容所指，為戒定慧三學中的定慧兩學，或止觀之學。禪，是指其中的定；數，是指其中的慧。禪是修行的部分，數是理論的部分。數學，又稱阿毗曇、毗曇或阿毗達磨，也譯為“對法”。稱之為數或數法，是因着阿毗曇體係的“增一分別法門”，阿毗曇體係中的概念，按照其意義而分類，依次排列為一法、二法、三法之數，稱增一分別，由此而得名為數法。禪數，或定慧，在安譯中被突出並結合起來，可以看出印度佛教一傳入中國，就有定慧雙修，止觀雙修的某種傾嚮，顯示出中國佛教與印度佛教的不同意趣。
安譯禪法類經典，影響最大的是《安般守意經》。禪在印度佛教中的意義是“靜慮”、“思惟修”。定的意義是“等持”，是心專一境而不亂。禪實際上是定的修行方法中最基本的一部分，中國佛教喜歡禪定合稱。禪法種類很多，其目的都在於對治心的種種污染。安譯《安般守意經》是專講五停心禪法(不淨觀、慈愍觀、因緣觀、數息觀和界分別觀)中的數息觀。
“安般守意”中的“安般”，是“安那般那”的略稱，“安名為出息，般名為入息。念息不離，是名為安般”(《安般守意經》捲上)。意守出呼入吸之氣，稱為安般。“守意”實際上是對“安般”一詞的意譯，也指呼吸出入，數息，因此也可以稱之為“數息觀”。數息觀主要對治嚴重散亂的心，被稱作“多念之要藥”(《出三藏記集》捲五)。其具體內容，經中列為十個方面，“謂數息、相隨、止、觀、還、淨、四禪”(《安般守意經》捲上)。康僧會在其經序中將之概括為六事四禪。四禪是安般守意的四個不同階段，分別指六事中前四事。第一禪是數息階段，數息的要求，在坐禪時專心計數呼吸的次數，從一數到十，使散亂的心安定下來。第二禪是相隨階段，意念轉嚮一呼一吸的運行，不用再數到十，衹要一呼一吸之二數就行，三禪是止的階段，意念從一呼一吸之二數轉嚮鼻尖一點，意於鼻端，雜念除盡後，內觀自身，從頭到腳，反復省察，衹見自身不淨。再觀天地萬物，也是生滅無常，因此發心信奉佛、法、僧三寶。在此基礎上，心中不起惡念，攝心歸嚮於善，是“還”的階段。以其善心，去除各種食欲，使心至淨無想，是“淨”的階段。至此，就無所不能了，得大神通。這種修行方法與當時中國流行的道傢的“守一 ”、“食氣”、“導氣”等很有相似之外，也使中土人士很容易接受。而且，安世高也主動以道傢概念來類比經中概念，“安般守意，名為禦意至得無為也。安為清，般為淨，守為無，意名為”(《安般守意經》捲上)。可見安世高非常註意尋找印度佛教和中國本土文化的結合點。
安譯數法或阿毗曇經典，以《陰持入經》為代表。陰、持、入為佛教的三科。“陰”，即後來的“藴”。陰分為五種，安譯稱為色、痛、想、行、識。其中的痛後人改譯為“受”，更抽象。五陰指人的肉體和精神兩重要素。“持”，後人譯為“界”，有十八要素，安譯稱為“十八本持”，即一眼二色三識，四耳五聲六識，七鼻八香九識，十舌十一味十二識，十三身十四更十五識，十六意十七法十八識。其中的“更”即後人譯的“觸”。這十八本持分為六根(眼耳鼻舌身意)、六境(色聲香味觸法)和六識(眼、耳、鼻、舌、身、意識)。“入”，後人譯為“處”，指六根和六境。
該經以陰、持、入為組織，闡述小乘佛教的基本教義：苦諦四行相，即非常(後譯“無常”)、苦、空、非身(後譯“無我”)；十二因緣，即癡(後譯“無陰 ”)、行、識、名字(後譯“名色”)、六入(後譯“六處”)、(後譯“觸”)、痛癢(後譯“受”)、愛、受(後譯“取”)、有、生、老死憂悲苦(後簡為 “老死”)，依次因緣生起，而有人的生死輪回；三十七道品，即四意止、四意斷、四神足、五根、五力、七覺意。安譯經典，偏重於直譯，尚質，而且譯中帶註釋。隨安世高受學的門徒很多，南陽韓林、潁川皮業、會稽陳慧等都直接從師安世高。安譯佛典在當時有很大影響，直到晉世的道安都對安世高的譯事非常贊賞，稱《安般守意經》中的六事四禪(道安稱為六階四級)為趨嚮“本無”的要門。晉世又有毗曇學派的復興，形成毗曇學派，而首譯毗曇者，乃是安世高。